一、 小镇探听，分组行事
清晨的雾隐镇，笼罩在一层薄薄的、与远处那弥天迷障相比近乎微不足道的山岚之中。“平安客栈”大堂里，四人围坐一桌，桌上摆着简单的清粥小菜，气氛却有些凝滞。远处那片吞噬群山的灰白雾墙，如同压在每个人心头的巨石。
“雾阵范围在子时与卯时之交，似有极其微弱的涨缩波动，然规律混沌难明，且与地脉流动隐隐相合，非蛮力可破。” 墨尘放下粥碗，声音平和，却带着一丝罕见的凝重。他周身气息内敛，若非知晓其根底，绝难想象这位气质出尘、眼神通透的年轻人，竟是来自葬星海、曾舍身封印魔龙的非凡存在。
萧之祁指尖无意识地在粗糙的木桌面上敲了敲，沉声道：“药王谷避世数百年，断绝俗缘，但绝非完全与世隔绝。谷中之人修炼、生活，总需消耗资源，或有特殊物品需从外界获取。这镇子因雾而兴，三教九流汇聚，定有知晓些内情或门道之人。”
苏映雪微微颔首，清澈的眸光扫过窗外渐渐热闹起来的街道：“不错。与其我们在此盲目揣测，甚至冒险试探那凶险莫测的迷仙瘴，不如先从镇民口中探听些消息。即便只是传说轶闻，或许也能拼凑出些许有用的线索。”
苏文月立刻点头附和，脸上露出恰到好处的忧虑与期盼：“萧大哥和苏姐姐说得对，咱们人生地不熟的，可不能乱闯。打听清楚了才好。” 她心里却飞速盘算着：硬闯是下下策，最好能跟着他们找到稳妥的进入方法。时间还有半月，来得及。
“既如此，我们分头行动，或许效率更高。” 萧之祁提议，目光很自然地转向苏映雪，“我与苏姑娘一道。她对气息感知敏锐，或能从旁人言语中察觉细微之处。且……” 他顿了顿，语气不容置疑，“她记忆未复，我需在她身侧。”
苏映雪闻言，抬眸看了萧之祁一眼，没有反对，只是轻轻“嗯”了一声，算是默认。这段时间的相处，萧之祁的守护已成习惯，她虽不记得过往，但这份安心感却实实在在。
墨尘对此安排并无异议，只淡淡道：“如此，小僧便与月姑娘同行。” 他目光平静地看向苏文月。
苏文月心里咯噔一下，暗叫麻烦。她宁可跟着看起来更好糊弄（至少表面如此）的萧之祁和苏映雪，也不愿单独面对这个高深莫测、仿佛能看透人心的墨尘。但面上她却不能表露，只能立刻垂下眼睑，做出几分忐忑又乖巧的模样，细声应道：“好、好的，墨尘大哥，我……我跟着您。” 心里却想：也罢，这怪人话少，跟着他反倒省心，不容易说多错多。萧之祁他们那边说不定能打听到更有用的。我的目标是混进去，拿到东西就走。时间还有，不急。
二、 分头行动，各怀心思
听风阁茶楼。
这是雾隐镇最热闹的茶楼之一，上下两层，人声鼎沸。贩夫走卒、行商旅客、乃至一些气息略显不同的低阶修士混杂其中，空气里弥漫着茶香、汗味和各种议论声。
萧之祁与苏映雪选了二楼一个靠窗的雅座，位置清静些，又能将大堂部分动静收入眼底。萧之祁抬手为苏映雪斟了一杯清茶，动作自然流畅。苏映雪接过，指尖不经意触到他的手背，微温。两人皆神色如常，仿佛再平常不过。
“听闻这药王谷外的迷仙瘴，端是厉害，这些年不知吞了多少胆大妄为之辈。” 萧之祁声音不高，恰好能让邻桌一位独自品茶、看起来有些见识的老者听到。他语气带着恰到好处的忧虑，将一个为亲人求医无门的后辈形象演绎得淋漓尽致。
苏映雪适时接口，嗓音清冷中透着一丝不易察觉的急切：“正是。家中祖母沉疴多年，遍访名医无效，唯闻药王谷或有灵丹可续命。奈何至此，方知天堑难越。老人家她……” 她恰到好处地停顿，眉间笼上轻愁，令人动容。
那老者果然被吸引，捋了捋花白胡须，叹道：“二位孝心可嘉。只是这迷仙瘴，唉，实乃天堑。老朽在这雾隐镇住了三十年，见过太多像你们这样的外乡人，满怀希望而来，最终要么铩羽而归，要么……” 他摇摇头，压低声音，“就再也没出来过。都说那雾里有吃人的妖怪，也有说那是仙家阵法，凡人勿近。每隔几年，雾气会淡些，但时辰地点飘忽不定，且据说只有谷中仙师认可的有缘人，或者持有什么信物的大人物，才能得接引。”
萧之祁与苏映雪交换了一个眼神。老者所言，与之前零星听到的消息吻合。药王谷的封闭，比想象中更严。
“难道就毫无办法？镇上可有人……知晓些特殊门路？” 萧之祁身体微微前倾，声音压得更低，指尖一枚小巧的银锭在桌下若隐若现。
老者眼中精光一闪，左右看看，才凑近些，声音几不可闻：“门路嘛……倒是听说过。镇西头‘瘴气林’那一带，地形复杂，迷雾也似乎有些古怪。传言有那胆大心黑的‘引路人’，专做这带人进出生意，只是……” 他顿了顿，摇头，“真假难辨，索价极高，且多有去无回。老朽劝二位，慎重啊。”
就在这时，旁边一桌一个原本独自嗑着瓜子、眼睛滴溜溜四处乱瞟的瘦小汉子，似乎一直竖着耳朵听这边的动静。听到“特殊门路”、“重金求路”等字眼，他眼睛一亮，迅速将手里瓜子一扔，搓了搓手，堆起一脸谄媚又神秘的笑容，凑了过来。
“二位，可是想进那药王谷？” 他声音压得低低的，带着浓重的本地口音，眼神却不住地在萧之祁和苏映雪身上打量，尤其在苏映雪清丽出尘的容颜上多停留了一瞬。
雾隐镇集市。
与茶楼的热闹不同，集市更显喧嚣杂乱。叫卖声、讨价还价声、鸡鸣犬吠声不绝于耳。道路两旁摆满了各种山货、兽皮、寻常药材，偶有几个摊位上有些微弱的灵气波动，卖的也只是最低阶的灵草或粗糙的符箓。
墨尘步履从容，走在前面，一身简单的布衣却难掩其出尘气质，所过之处，人群似乎不自觉地稍微避开些许。苏文月落后他半步，一边装作好奇地东张西望，打量着那些山民猎户和来往行人，一边在心中腹诽：跟着这闷葫芦，能打听出什么？也不知萧之祁他们那边怎么样了。
经过一个卖竹编物件的老妪摊前，墨尘忽然停下了脚步。他目光落在摊子角落一只编织得活灵活现的小草蚱蜢上。那蚱蜢用青翠的竹篾编成，触须纤毫毕现，仿佛下一刻就要跳走。
墨尘俯身，将草蚱蜢拿起。苏文月注意到，他的指尖似乎有极淡的、温暖的光晕一闪而逝，轻轻拂过草蚱蜢。那光芒柔和而纯净，与她所知的任何灵力都不同，带着一种安抚人心的奇异力量。然后，他将草蚱蜢递给了苏文月。
“集市喧嚣，此物或可静心。” 他声音平淡，听不出什么情绪。
苏文月一愣，下意识接过。入手微凉，但奇异的是，握着这小小的草蚱蜢，她因身处陌生环境、扮演角色、以及内心各种矛盾思绪而有些焦躁的心绪，竟真的平和了一丝。“他什么意思？试探？还是……随手为之？” 她心中警铃微作，这墨尘给她的感觉越发深不可测。面上，她却立刻露出“月灵儿”那种受宠若惊又带点羞涩的笑容，小心地将草蚱蜢握在手里，低声道：“谢谢墨尘大哥。” 心中却暗暗警惕，将这东西归为“需小心对待的未知物品”。
墨尘没有多言，继续前行，在一个售卖各类干草药、兼有些许低劣矿石的摊子前停下。摊主是个满脸风霜的中年汉子。
“施主，请问这‘鬼哭岭’方向，近来可有什么异动？” 墨尘开口，语气温和，问的却是不相干的地名。
摊主看了他一眼，见他气度不凡，也不敢怠慢，想了想道：“鬼哭岭？那可远了，在镇子北边百里外呢。异动？没啥听说啊，那地方向来邪性，没啥人去的。”
墨尘点点头，又随意指向摊上几味药材，问了些产地、习性的话，最后仿佛不经意般问道：“这雾隐镇，既因雾得名，想必镇上对那迷仙瘴，了解颇多者众。不知除了苦等机缘，可还有他法能近得药王仙缘？”
摊主见他不买东西，只是闲聊，倒也放松了些，压低声音道：“仙缘哪是那么好求的。不过嘛，法子倒也不是没有，就看你敢不敢，信不信了。” 他左右看看，声音更小，“镇子西头，老林子那边，靠近瘴气的地方，听说……有人能‘带路’。不过，嘿嘿，要价这个数！” 他伸出两根手指搓了搓，意思很明显。“而且啊，真假难说，前年就有几个外乡富商跟着去了，再没回来。官家查了，也没个头绪，只说怕是迷在瘴气里了。”
苏文月在一旁竖着耳朵听，心中快速分析：“镇西，瘴气林，带路人……和茶楼老者说的能对上。看来这‘门路’的传闻并非空穴来风，只是极为凶险，真假莫辨。” 她更关心的是，墨尘为何突然问起毫不相干的“鬼哭岭”？是随口一问，还是别有深意？她将这个地名暗暗记下。
三、 茶楼诡影，诱人陷阱
听风阁内，瘦小汉子侯三凑在萧之祁和苏映雪桌旁，唾沫横飞。
“二位一看就是贵人，气度不凡！想必也打听过了，那迷仙瘴，可不是闹着玩的！” 侯三搓着手，一脸“我为你们好”的表情，“硬闯？那是找死！等那没影儿的‘雾气变薄’？等到猴年马月去！”
他身体又往前凑了凑，几乎贴着桌子，声音压得极低，带着一股子神秘劲儿：“不过嘛，小人这儿，有条明路！就看二位有没有这个缘分和……魄力了。” 他特意在“魄力”二字上加重了音，眼睛瞟向萧之祁放在桌边的、看似普通的行囊。
“哦？愿闻其详。” 萧之祁不动声色，手指在茶杯边缘缓缓摩挲。
侯三脸上堆起笑容，带着几分自得：“不瞒二位，小人有个嫡亲的表弟，嘿，那可是走了天大的运道！前几年，被药王谷一位外门管事的仙师看中，带进谷里去了！虽说现在只是个伺候药圃的学徒，但那也是正经的药王谷里头的人不是？” 他挺了挺干瘦的胸膛，仿佛与有荣焉。
“每隔一两个月，表弟他就能借着出谷，替仙师们采办些谷里稀缺的杂物、或是送个信儿什么的，出来一趟。” 侯三眨眨眼，“小人嘛，嘿嘿，偶尔也能托他带点东西进去，或者……接引一两位像二位这样的‘有缘人’，结个善缘。”
苏映雪静静听着，脸上没什么表情，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，才抬眼看向侯三，语气平淡：“令表弟竟有如此能耐，可自由出入仙家禁地？不知他下次出谷，是何时？又从何处接引入谷？”
侯三拍着胸脯：“就三天后！三天后的申时初刻（下午三点），镇子西头五里地，有一片老林子，咱们叫它‘瘴气林’，就在那林子边上，有座废弃了好些年的山神庙。表弟每次出来，都在那儿跟我碰头！二位若信得过，到时候跟我去，一准儿能见着人，顺顺当当进谷！”
萧之祁目光如电，扫过侯三闪烁不定的眼睛和脸上故作镇定的表情，沉声问道：“如此门路，想必价值不菲。不知需多少‘善缘’？”
侯三嘿嘿一笑，伸出两根手指，但又迅速收起一根，只留一根食指，在两人面前晃了晃：“一人，一两黄金！童叟无欺！这也就是看二位面善，又诚心，还是为了救家里老人，我才敢冒这个险牵这个线。换了旁人，给再多，我表弟也不一定答应！” 他强调道，“这可是掉脑袋的风险！谷里规矩严着呢！”
一两黄金，对寻常百姓是天价，但对于能求到药王谷门上的人，尤其是修士而言，又显得过于“便宜”。萧之祁心中冷笑，面上却露出沉吟之色：“一两黄金一人……价钱倒还公道。只是，我们如何信你？若是我们付了钱，届时不见人，或者入了那林子遭遇不测，又当如何？我们人生地不熟，岂非任你拿捏？”
侯三似乎早有准备，立刻道：“二位放心！我侯三在这雾隐镇做了十几年买卖，最重信誉！镇东头‘悦来客栈’的掌柜，镇西铁匠铺的王铁匠，都可以给我作保！这样，二位若是实在不放心，可以先付一半定金，五钱金子！等三天后，在山神庙见到我表弟，确认了身份，进了山门，再付剩下的一半！这总成了吧？要是假的，您二位大可去镇上告官抓我侯三！我跑得了和尚跑不了庙！”
“告官”二字一出，萧之祁与苏映雪心中最后一丝疑虑也消散了——这侯三，九成九是个骗子。药王谷何等超然，涉及此等隐秘之事，岂是凡俗官府能管？此人言语油滑，逻辑牵强，所谓“表弟”多半是子虚乌有，或是同伙假扮。其目的，无非是骗取那“定金”，甚至可能将人诱至僻静处谋财害命。
两人交换了一个眼神，皆从对方眼中看到了然与冷意。
萧之祁并未立刻拆穿，反而露出几分意动和犹豫，沉吟道：“此事……我们需与同行友人商议。若我们决定，如何寻你？”
侯三眼中闪过一丝不易察觉的喜色，连忙道：“小人就住在这听风阁后面那条巷子，‘悦来’小栈，天字三号房！二位随时可来寻我！不过可要快些决定，我表弟那边名额有限，晚了可就赶不上了！”
“好，我们回去商量，尽快给你答复。” 萧之祁点点头。
侯三又叮嘱了几句“机不可失”之类的话，才做贼似的左右看看，溜下了楼。
待他走远，苏映雪才放下茶杯，清冷的眸子看向萧之祁：“漏洞百出。‘告官’之言，尤为可笑。”
萧之祁指尖轻轻敲击桌面，眼神锐利：“嗯。十有八九是看我们面生，又是为‘求医’而来，觉得是可欺的肥羊。不过……” 他顿了顿，“他所言的‘瘴气林’、‘废弃山神庙’，或许并非完全杜撰。即便他是骗子，选择的交易地点，也可能有些讲究，或是利用了当地的某些传说、地形。”
苏映雪微微颔首：“真伪易辨。只是，此等骗局能在此地存在，或许也从侧面说明，药王谷的‘门路’，是许多走投无路之人心中的执念。这背后，是否还有别的文章？”
四、 汇合商议，迷雾重重
午后，四人在客栈房间重新聚首。
萧之祁将茶楼遭遇侯三之事详细道来，包括其言辞、要价、约定的时间地点。
墨尘静静听完，缓声道：“集市所闻，亦指向镇西瘴气林一带，有所谓‘引路人’出没，索价高昂，然口碑极差，多有去无回之传闻。与萧施主所言，颇为吻合。”
苏文月听得仔细，心中飞快盘算：骗子可能性很大。但万一呢？万一真有什么漏洞？总比硬闯那迷仙瘴强。就算有诈，凭我们几个，一个混混能翻起什么浪？正好可以借机探探那‘瘴气林’和‘山神庙’的虚实，说不定能反套出点真东西。 她倾向于接触看看，但嘴上不说，只是露出担忧神色：“听起来好吓人，会不会是坏人啊？”
苏映雪看了她一眼，淡声道：“十之八九是骗局。所谓‘表弟’、‘学徒带人’，于理不合。药王谷若管理如此松散，早已不是世外之地。其索价‘一两黄金’，对求药者而言不算高，对寻常骗子却是巨款，正合其广撒网、钓贪心或急迫之人的心理。”
“苏姑娘所言甚是。” 萧之祁点头，“但正如我们之前推测，骗子选择的‘交易地点’，或许有些蹊跷。‘瘴气林’边缘，废弃山神庙……此二处，可能本身就有问题，或是迷雾的某种薄弱点，或是当地某些隐秘传闻的汇聚之地，被其利用来增加可信度。”
墨尘道：“既已约定，不妨一探。虚则惩之，或可得实情；实则慎行，相机而动。小僧可隐于暗处随行，以防不测。”
萧之祁沉吟片刻，看向苏映雪。苏映雪轻轻点头：“可。即便为假，铲除此等害群之马，亦算为民除害。若其地真有异样，或可窥得迷雾一斑。”
“那……我也去吗？” 苏文月忍不住问，脸上露出既害怕又好奇的样子。
“月姑娘修为尚浅，那侯三若真是歹人，恐有埋伏。你与墨尘兄在镇外接应，或留守客栈更为稳妥。” 萧之祁道，语气温和却不容置疑。这既是保护，也是不想让她涉险，或许还有一丝不易察觉的、对她身份的未完全放心。
苏文月心里一沉，暗骂：这是把我排除在外了！ 但面上只能做出乖巧听话又有点失望的样子，小声道：“哦……那，那萧大哥，苏姐姐，你们一定要小心。”
最终议定，三日后申时，由萧之祁与苏映雪明面赴约，与侯三周旋。墨尘暗中跟随，既为保护，也为探查那“瘴气林”与“山神庙”的虚实。苏文月则留在客栈，美其名曰“看守行李，以防有人调虎离山”。
待萧之祁与苏映雪回房休息，墨尘也静坐调息后，苏文月独自留在房中，看着窗外依旧笼罩天地的厚重迷雾，手指无意识地摩挲着怀里那只小小的草蚱蜢。
留守？ 她嘴角勾起一抹极淡的、属于“血薇”的冷笑。怎么可能。 三天后，她自有办法跟上去。那“瘴气林”和“山神庙”，她必须亲眼去看看。这或许是她混入药王谷的唯一机会，也可能是……一个意想不到的陷阱。
迷雾依旧，而人心，似乎比迷雾更加难测。侯三的背后，是否真的只是简单的骗局？那诡异的书生，神秘的“云炉暗记”丹药，与这雾隐镇上流传的“引路人”传说，又是否有着某种不为人知的联系？