蒙堂后门停过药车，孩子们却不知道车里装什么。
巧娘的儿子小禾说，每月初三、十三和二十三，先生会让年长学生搬四只木箱进后院。箱子很沉，偶尔有药味，搬完每人饭牌上减一道欠食。
“你碰过里面的东西吗？”宁秋娘问。
小禾摇头：“锁着。先生说是给生病婆婆的药。”
他十岁，个子比同龄孩子矮，袖口洗得发白。看见母亲来，先把沾墨的手藏到背后，怕她发现自己又弄脏衣裳。巧娘没有问药箱，先拉出他的手，看掌心有没有被木刺划伤。
“上回扎的那根刺呢？”
“先生挑了。”
“用什么挑？”
“绣花针，烧过。”
蒙堂先生并非只会役使孩子。小禾发热时他守过半夜，也允许无饭牌的豆生趴在窗外听课。可他让学生替善堂搬不知内容的箱子，减掉的欠食又没有进入正式工册。
先生姓孟，是落第秀才。他承认药车走蒙堂后门，是秦清源说正门进出会惊扰病人；孩子搬箱比雇脚夫省钱，省下的钱可多买纸墨。
“纸墨真多了吗？”沈令仪问。
孟先生打开柜子。蒙堂今年确实添了三刀纸、二十支笔，孩子不是半点好处都没得。可按每月十二箱、每箱两名脚夫算，省下的工钱足够买十倍纸墨，余钱去了哪里他从未问。
“我只管教书。”
“孩子受伤也归你管。”巧娘道。
孟先生脸红了。他说箱子从未破过，也没想过里面可能是从善堂调走的真药。认错之后，他第一反应是请沈令仪别封蒙堂。
“这些孩子一散，许多人再找不到识字的地方。”
巧娘也立刻道：“不能封。”
她不是替先生求情，而是小禾离开善堂便没有学籍。夫家不认她的婚姻，原籍又报她流亡，孩子能进蒙堂全靠“段吴氏之子”这行不准确的登记。若善堂账案一开，最先停掉的往往不是总管俸银，而是孩子的书和饭。
“你愿意说抚恤兑票和田契之前，要先保什么？”沈令仪问。
巧娘一项项说：“小禾继续上课。我们若搬出去，至少有三个月住处。查我婚事时不当着孩子问他爹是不是亲爹。还有豆生，三日饭牌后不能又没饭。”
她没有先要银锁，也没有要求自己无条件留堂。她知道调查会使现有生活松动，先把最容易掉下去的两名孩子托住。
萧华璋答应蒙堂不停课，却只能保善堂内学籍。若巧娘离堂，蒙堂章程要求孩子一并离开。
“为什么？”沈令仪问。
“位置给住堂军眷子弟。”
“那小禾一旦证明母亲不是官册上的段吴氏，便不再算？”
长公主没有回避：“按现章程，是。”
巧娘冷笑了一声：“查真了，反倒没书读。”
沈令仪没有要求公主立刻改整座善堂章程。她提出先给小禾、豆生和此次身份核验涉及的孩子三个月过渡，钱从蒙堂搬箱未记的脚夫费中出。若最终查明脚夫费已被别人领走，由领款人承担；若无款可追，再由赐田教育项补，不从妇人抚恤里扣。
孟先生愿意继续教，却要求有人支付他增加的课时。他月钱已拖两个月，不能因“为孩子好”再免费承担。
“照原月钱补欠，新增学生另算。”沈令仪道。
巧娘问：“算进谁的债？”
“暂不算孩子和你的债。先从已有教育项核支。”
“若那项也没钱？”
“三个月到期前把缺口写明，再决定谁付。不会悄悄刻到你的木牌上。”
巧娘盯着她看了一会儿：“这句写下来。”
白芷在门外落笔，孟先生、巧娘和长公主府女官分别按印。小禾趴在桌角，把三个月数成九十天，问若第九十一天还没地方读书怎么办。
“那时再问你想留在这里，还是去别处。”沈令仪道。
“我能选？”
“至少要问你。”
小禾想了想，说想留，因为孟先生教他算粮袋，不只背书。豆生躲在窗外说他想一起学，却没有木牌。
孟先生当天讲的正是分粮。十袋米分给六户，余下多少不能只在纸上算，还要扣霉米和破袋。小禾用善堂饭勺举例，说每人少半勺，一个月也能攒出一袋。孟先生沉默片刻，把这个算法写到黑板上，没有因它会让孩子问起饭堂便换题。
蒙堂并非只有控制，也让孩子学会看懂控制自己的数字。巧娘要保住的正是这一点，而不是替所有管事证明善堂无错。
孟先生第一次主动开门，把豆生叫进来，给他一张旧练字纸。不是收作正式学生，只让三日内先坐最后一排。豆生没有立刻进去，先看巧娘。
“去吧。”巧娘道，“别拿别人的笔。”
孩子进门后，宁秋娘检查药箱停过的后院。地上有当归碎片，也有一层细白粉。白粉不是药，是秦家药库封箱用的滑石，说明至少一辆车在这里换过封绳。
裴砚舟从门外核到的路线也送来：药车进入蒙堂后卸四只真药箱，半个时辰后再装四只外观相同的箱子离开。孩子们搬的是进来的真箱，离开的箱子由秦家车夫自己抬。
真药曾在蒙堂停留，却没有发给善堂病人。
巧娘仍没有让人翻小禾的书箱。她只问儿子是否见过车夫。
小禾说，其中一人右手少半截拇指，每次搬完都会给先生一包桂花糖。糖由全班分，不是封口礼；孩子们甚至盼着药车来。
一个利用孩子搬箱的人，也确实给过他们甜头。
“你能把那人画出来吗？”沈令仪问。
小禾摇头：“我画人不好看。但我记得他唱曲，唱到‘雁回北岸’总跑调。”
比起又一个临时编号，这句跑调的曲子更可能让认识他的人想起来。
蒙堂放学时，巧娘没有带小禾走。她站在门口看儿子背书，终于说：“明日我讲田契。先从我怎么嫁给吴守义讲。”
她愿意说，不是因为银锁被封住。
是因为孩子第九十一天的去处，终于被当成了问题。