赵大牛带着人回去的第二天，麻烦就上门了。
沈清妧正在院子里用药碾子磨草药，沈清蕊帮她拉风箱，小脸被烟火熏得红扑扑的，专注得眉毛都蹙起来了。
院门口，忽然传来了踢踢踏踏的靴子声，紧接着——
“砰！”
院门被人一脚踹开。
沈清蕊吓得手一抖，药碾子差点摔了。
沈清妧把药碾子按稳，慢慢抬起头。
进来的是三个人。
为首的汉子三十来岁，身形壮硕，络腮胡子，穿着一件油腻的厚棉袄，腰上挂着一把短刀，脸上带着那种欺软怕硬的地头蛇惯有的横劲。他环顾了一圈沈家这个小院，目光在新修的屋顶和整洁的院子上转了一圈，嘴角翘起一个轻蔑的弧度。
“沈家的人？”
王守义从正房走出来，横在院子中间，沉声道：“什么人？”
“哟。”汉子把短刀在手里转了一转，“护院呢？不认识我张虎？”
他向前走了两步，一双眼睛朝院子深处探了探，语气懒洋洋的，却带着逼人的压迫感。
“我们王大哥听说北山村来了一群流放犯人，特地让我来打个招呼。”他停在沈清妧面前三步开外，低头打量了她两眼，“哟，听说沈家大姑娘挺能干？开荒种地的，不错啊。”
沈清妧放下药碾子，在围裙上擦了擦手，起身，站直了。
她比张虎矮了整整一个头，但对视的时候，却莫名是张虎的眼神先虚了一下。
“张虎先生，请问我们沈家有什么需要帮助的地方？”她的声音不疾不徐，像在问一件稀松平常的事。
张虎有些没料到她这个反应，愣了一下，很快又恢复了横劲，从怀里摸出一个布袋，往沈清妧面前的院子地上一扔。
“不是帮助。是保护费。我们王大哥罩着北山村这一带，每个月，每户人家要上缴银子和粮食。你们沈家，一个月二两银子，二十斤粮，少一样，我们王大哥没法罩着你们。”
他说到最后，语气里带上了一丝威胁的意味。
沈清蕊从姐姐身后探出半个脑袋，小脸绷着，两只手悄悄攥住了沈清妧的衣摆。
沈清妧没动，也没捡那个布袋，只是弯了弯嘴角。
“张虎先生，我们沈家初来乍到，许多规矩不太清楚，我想请教您一件事。”
张虎扬了扬下巴：“说。”
“您说的这个保护费，”沈清妧的语气依然平和，像是在认真探讨一个学术问题，“请问这笔费用是凉州府衙的哪条律令所规定的？是写在朝廷刑律的哪一条，还是凉州地方法规的哪一则？”
张虎：“”
“我大燕朝历代刑律，对流放犯人有明文规定——”她不疾不徐地继续，“每月向官府缴纳规定额度的薪柴和山货，此外任何人不得以任何名义向流放犯人额外征收财物。张虎先生，您这笔保护费，是哪条律令的规定？”
张虎的脸憋红了。
他盯着沈清妧，说不出话来——他是市井混混出身，横行乡野靠的是拳头和背后的人，哪里应付过这种拿律法来怼人的主儿。
“你……”
“或者，”沈清妧眼神微微一冷，声音不变，“您王大哥代表官府征收这笔费用？那应该有凉州知府大人的手令，请您出示。”
“狗屁手令！”张虎终于炸了，抬手一指，“你少废话！交不交？不交就别怪爷爷的拳头不长眼——”
他话没说完，手腕已经被一只大手钳住了。
王守义从旁边一步跨出，出手快得张虎根本没看清，手腕被反扭到身后，整个人被他压着，脸冲地，一动弹就“嗤”地倒吸一口冷气。
张虎身后两个手下跟着冲上来，被王守义侧步一让，顺手推了一把，两个人撞在一起，双双跌到了地上。
全程，沈清妧纹丝没动。
她低头看了看地上那个布袋，又抬起头，看着被王守义制住的张虎，声音依然平和。
“张虎先生，我们沈家是戴罪之身，没有多余的银子和粮食。您这布袋，还请带走。”
“你——！”
“放开吧，王大哥。”
王守义松了手。张虎踉跄着站起来，揉着手腕，脸上的横劲和刚才比，已经弱了七分。
他恶狠狠地盯了沈清妧一眼，又扫了一眼王守义，最终，后退了两步。
捡起地上的布袋，往腰上一别。
“沈家的人，”他咬着牙，一字一字地说，“你们等着。我们王大哥可是知府大人面前的红人，你们这些流放犯人，在凉州就是蝼蚁。”
他抬手一指院子里的众人。
“蝼蚁——踩死不算脏脚。”
说完，他带着两个手下，扬长而去。
院门口留下三道杂乱的脚印。
沈清蕊慢慢从姐姐身后转出来，目送那三个背影消失，然后回过头，仰起脸看沈清妧。
“姐姐，他们会来报复的。”
“知道。”沈清妧俯身捡起药碾子，重新开始磨药，神情平稳，像什么都没发生。
“那怎么办？”
“所以，”她磨了两下，偏过头，看了一眼院子旁边的那片方向——卧龙岭的大山沉默地矗立在那里，“在他们来报复之前，我们需要让北山村的人站在我们这边。”
她顿了一下。
“机会——很快就来。”