元军到下游第一处泊岸时，岸边空得让领队皱眉。
原先白日停着四条宋军轻船，旁边还有一批刚修好的桨。如今只剩几根旧缆和一堆破木，连烧火的灶都拆走了。岸上留下两个守卒，隔远望见元军船头的盾，转身便退入后面草汊。
元军没有立刻追。领队让人先查泥滩，发现最近确有船拖行的痕迹，而且刚挪走不久。他问身边负责领路的水工：“宋船平常都停这里？”
“以前在。昨日还有。”
领队骂了一声，命前两条船继续往下一处去，后面两条留在湾口守着，免得宋船回头从浅水钻出。
此时鄂州船场里，一批刚领到修船钱的水工正在重新分船。好船放进背后草汊，待修的拖到泥坡上，不能动的破船则拆下桨和铁件，木板留着做挡。副将忙得汗湿衣领，见陈合走来，先报数：“能动的六条，另有两条修到一半。粮在仓里，没全装船。”
陈合问：“守河口的人呢？”
“已经退到第二处岸障。第一处只留眼线。”
“让他们别打第一轮。元军有四条船，不会一看见空岸就全冲过来。”
副将应下，却忍不住道：“咱们好不容易把船修起来，见了元军便藏，岂不窝囊？”
陈合看了一眼老梁正卸下来的裂桨：“六条船有三条只能载轻货。你把它们摆在滩头，明日就能看见火烧的残板。”
半日后，元军前两条船果然到了第二处泊岸。那里停着一艘看似没来得及拖走的破宋船，船尾斜在泥中，甲板上还有两捆烂草。元军放下短梯，十几名盾兵从浅水上岸，先抢船，再冲旁边旧棚。
第一批刚到破船边，忽然听见棚后响起三声急锣。
宋军从后墙两侧同时放箭，瞄准的不是前面的盾，而是正在从元军船上搬短梯的人。三名元兵倒下，后面的人急忙举盾遮护。元军领队见这边有伏兵，立刻让第二条船往外摆，准备从更宽的水面压宋军屋顶。
可那艘破宋船恰好横在内汊口，船底早已被拆去好几块板，进水后越陷越深。它挡不住元军大船全路，却逼着两条船一前一后走，难以同时靠岸。
副将远远看见，眼睛一亮：“他们分开了。”
陈合只道：“守棚的人先退。别在这里跟他们抢一条破船。”
宋军弓手按令放了第二轮箭，便从旧棚后撤。元军见宋军退，立即抬盾追上岸，沿破墙往里找。走到转角，才发现前面又是一条窄泥路，两边草深，地上留着几道被车轮碾过的痕。
领队看了看，没敢再贸然追。宋军明显在诱他往内汊钻，再往前便离自家船更远。元军干脆在岸上摆盾，不进草里，准备等后两条船到后，再一齐把草汊查透。
陈合收到回报，立刻下令将草汊里的好船再往后挪。几名水工听得心疼，说新修的桨刚试过水，拖进烂泥又会磨坏。老梁拿起短刀，亲自将桨绑在船帮里侧：“能磨坏，就能补。让他们拿弩射穿船底，你拿什么补？”
负责搬船的民夫里，有个原先在市集卖鱼的男人。他家的小船去年征作军用，船帮坏过一回，一直没拿到全部赔钱。这次见军中又要拖船，他先问副将：“若今晚撞坏了，我那旧账还作不作数？”
副将忙着点船，险些直接叫他让路，回头瞥见陈合才停住，从袖里翻出刚领到的修船凭单，叫军吏把旧债另外标红。男人没拿到现钱，却看见自己的船号还在册上，便将袖口扎紧，带两个伙计去推那条最沉的船。推到泥里时，他骂了三声，仍没松手。
草汊里同时藏着几户避乱来的船家。元军箭落进苇丛，先烧到一顶破草棚，妇人抱着孩子想跑，险些踩上还没收回的缆绳。老梁叫人把缆贴水放低，又用两块旧板替她铺过烂泥。草棚只剩半顶，孩子吓得一直咳。船家连夜搬到更深的背风处，没有再停在能看见外滩火光的地方。
等船藏妥，老梁坐在桩上，拿刀削一支被撞裂的船桨。副将问这样拼修的船能用多久，他摇头：“你若拿它跟元军大船撞，一趟都用不了。轻载顺水跑，还能撑些日子。”副将看了看那条刚刚救下来的破船，终于没再提趁夜反冲敌营。
搬船的人刚走一半，前面又起号角。元军第二波这次没有急着上岸，先沿水面排开盾，逼着宋军从两侧屋顶退。几支火箭落进草汊，火没大起，却烧坏了两捆备用桨绳。
副将带人想去救绳，陈合不让：“先保船。绳断还能搓，船烧了就没地方搁人。”
几名军卒咬牙撤回。火到夜里才被扑灭，留下满地焦草与半截黑绳。
元军占住了第二处泊岸，却没找到原想烧的船。负责领队的元军军官在棚里搜出一张旧船单，上面写着几条船的名字。他把单子送回主船，请水军军官核对，才发现这处滩原来只是宋军修船时用过的临时落脚点，能下水的好船早分散到更深的草汊里去了。
“追进去？”副将元军军官问。
水军主将摇头：“水浅，船过去便要搁泥。宋军人在草里，白日看得见船，夜里却摸不清路。”
他命人就地守泊岸，另派轻艇往更下游查。既然夺不到船，也得看清鄂州究竟还剩多少能行的船。
陈合这边同样不敢松口气。他让人把失去的泊岸、烧掉的绳和伤者分开记。宋军此日死二人，伤五人，另有一条旧船故意留给元军占了内汊口。能动的六条船大半藏进后汊，剩两条需要修桨才能出。
副将指着图上仍在宋军手里的第三处窄口：“今夜要不要去把敌船赶出第二处？”
“留给他们。”陈合道，“那里水浅，四条船都摆不开。真要绕进来，得先把两条停在外边。”
副将皱眉：“那就是让元军白占一处岸。”
“我们已经退过一处。”陈合说，“再白给他们六条船，才是真的亏。”
夜深时，老梁把隐藏在草汊里的两条能载货的船又验了一遍。船底没有新漏，桨也藏好。陈合让军吏将临安已到的那笔修船钱单独记在船场账里，今夜动用的修绳、补桨、募水工都照实支领，不许因前线吃紧便赖掉工钱。
副将拿来一封刚从襄阳转来的短信。信上问第二批轻伤者什么时候可以接出。陈合看完，久久没落笔。
外面的元军已经在第二处泊岸扎起灯火，正等明日继续查船。那几条轻舟如今藏在草汊，能保住，却难在今夜逆着敌人巡水再返襄阳。
他终于写道：鄂州船尚在，暂不能接第二批。襄阳所报的人名已经收妥，待江上通行再议。
刚封好，守第三处河口的人便急急赶来：“陈校尉，元军没有再往下走。他们把两条船往上游转了。”
副将一怔：“回襄阳？”
“朝上游走的。另两条仍守第二处泊岸。”
陈合走到江图前，盯着那道被元军占住的浅湾看了片刻。
若上游两条真撤，鄂州眼前压力会小一些；襄阳那边被调回去的元兵，却可能又多了一批。