他双目赤红，死死盯着面前的舆图，胸膛剧烈起伏：“十一个月妊娠期，六个月断奶期……这意味着哪怕如今拥有广袤草场，两年周期也仅仅能换来第一批成熟战马！若连像样的牧场都建不起来，这所谓的‘马政’岂非空中楼阁？陛下这是在拿大唐的国运开玩笑！”
站在一旁的柴绍心腹——那对文武双全的随从，此刻只敢低头屏息，大气都不敢出。
他们深知眼前这位驸马爷的身份特殊性，天子亲信，宠冠朝野，即便背后有微词，也轮不到他们这些外臣置喙半分。
相比之下，年仅十三岁的柴哲威却显得格外“不知死活”
作为柴绍长子，他早已将萧锐视为偶像，这几日如影随形，言听计从。
见姐夫面色阴沉，少年眨巴着清澈的眼眸，天真地问道：“姐夫，既然此事无解，舅舅为何只限你两年期限？若能宽限时日，何愁大业不成？”
萧锐伸手揉了揉弟弟的发顶，长叹一声，眉宇间尽是沧桑：“愚钝。
养马非为儿戏，乃是为了北伐雪耻！北方的 ** 颉利可汗手握二十万铁骑，宛如一群嗜血的饿狼。
若我大唐仅凭步兵硬撼，无异于以卵击石。
唯有组建精锐骑兵，方能扭转局势。
为此，陛下甚至在太极宫广场亲自演练骑射，以身作则。”
柴哲威似懂非懂地点头：“大丈夫 ** ，十年不晚。
待我大唐国力鼎盛，自会有充足时间筹备吧？”
十年？
萧锐心中冷笑。
十年光阴，大唐或许会强盛，但对手亦非静止不前。
他的思绪瞬间被拉回历史长河中的那个节点——贞观四年，大唐北击 ** ，大获全胜，生擒颉利，彻底瓦解其东部势力，李二由此受尊“天可汗”
，万国来朝。
既然后世史书如此记载，说明这场胜利必然达成。
那么，眼前的“马政困局”
究竟是个什么变数？难道李世民还有未见于史册的后手？
念头通达的一瞬，萧锐紧绷的神经骤然松弛。
既然结局已定，自己在幽州的战略压力便大幅减轻。
不必死磕传统养马，那条曾向大司农许诺的特殊路径，或许才是破局的关键。
一直默默在一旁整理残局的魏嫣然，始终紧锁眉头思索。
见萧锐神色缓和，她轻启朱唇，打破了沉默：“锐哥，战马并非只能靠本土繁育。
你看这地图，幽州北面紧邻契丹，再北是室韦，东面靺鞨，西面则是 ** 地盘。
除却 ** 敌意难测，其余部落皆以牧马为生。
与其耗费巨资开荒种草，不如利用你在经商上的天赋，直接从他们手中采购现成的战马。
花钱买命，往往比慢慢培育要快得多。”
萧锐闻言，眼前一亮，原本黯淡的眼神瞬间迸发出精芒。
是啊，何必自缚手脚去当那个默默无闻的“弼马温”
？
谁规定路只有一条？
在他萧锐的人生字典里，从来就没有按部就班这四个字。
萧锐眸中精光暴涨，一把将魏嫣然揽入怀中，在她额头上重重印下一吻。
“妙极！嫣儿真是我的福星。”
他兴奋得声音都有些发颤，“战马并非只能圈养，既然买不到，为何不换个思路？”
魏嫣然本意不过是提议常规贸易，却被萧锐这跳跃的思维带偏了去。
此刻的他，脑海中甚至闪过一丝疯狂的念头——抢！大唐虽未全盛，但收拾这几个依附于敌对势力的蛮族部落，难道还做不到？
然而，这个大胆的想法刚冒头，就被身旁的柴绍一盆冷水浇灭。
“不可。”
柴绍神色凝重，伸手按住萧锐的肩膀，“此时绝非开战之时。
大唐初定，百废待兴，经不起大战的消耗。
况且那些部落向来是墙头草，如今背靠强敌狐假虎威，若是真动手，引狼入室，让敌方骑兵趁虚而入，后果不堪设想。”
萧锐闻言，眉头微蹙，随即苦笑一声：“那便只能慢慢来了。
靠正规渠道购买优质种马，简直是天方夜谭，谁会把压箱底的宝贝拱手让人？”
“去安乐郡。”
魏嫣然轻声开口，目光坚定，“那是幽州最大的互市之地，各方部族商贾云集。
那里守将骁勇善战，足以保障安全。”
骁勇善战？
萧锐嘴角勾起一抹玩味的弧度。
再厉害的将军，能厉害过我吗？我不缺打手，缺的是能运筹帷幄、善于经商的奇才。
一路马车辘辘，驶向安乐郡。
窗外的景色飞速后退，萧锐靠在软垫上，指尖轻敲扶手，暗自盘算。
安乐郡虽是商贸枢纽，战火暂歇，但背后的利益纠葛与商业博弈却从未停歇。
这哪里是避难所，分明是一座没有硝烟的战场。
要想破局，或许不能只盯着酒楼的陈词滥调。
……
安乐郡外，十里长亭。
马蹄声碎，尘土飞扬。
一队人马气势汹汹地迎了上来，为首一人翻身下马，单膝跪地，声如洪钟：
“末将苏烈，拜见驸马爷！”
这一声“驸马爷”
，叫得掷地有声，而非拘泥于官职的“长史”
更令人侧目的是，站在一旁的柴哲威竟也未敢受此大礼，反而在一旁肃立旁观。
这种不合礼数却又透着傲气的举动，只有两种可能：要么是没规矩，要么是手里有硬货。
萧锐并未摆架子，翻身下马，快步上前双手搀扶。
近距离打量之下，他心头不由得一震。
眼前的男子约莫三十许年纪，身披玄铁重甲，肩宽背厚，宛如一座移动的小山。
即便只是静静站立，那股渊渟岳峙、不动如山的气场便扑面而来，压迫感极强。
好一员悍将！
“等等。”
萧锐动作一顿，眼中闪过一丝讶异，“苏烈？将军表字可是……”
“末将表字，定方。”
嘶——
萧锐倒吸一口凉气，心脏狂跳不止。
苏定方！
那个后来破东 ** 、灭西 ** 、平葱岭、夷百济、伐高丽、定吐蕃，一生之中灭三国而擒其主的传奇名将！
史书寥寥数语，勾勒出的却是波澜壮阔的一生。
而此刻，这位未来的大唐柱石，竟屈居于此，做个边境守将？
机遇！这是天赐的机遇！
若能提前将这位猛人笼络到手，哪怕只是成为心腹，未来何愁大事不成？
萧锐迅速收敛心神，换上一副谦逊温和的笑脸，语气诚恳了几分：
“原来是苏定方将军，久仰大名。
在下萧锐，一介纨绔出身，承蒙陛下厚爱，派来幽州历练。
将军不必多礼，叫我藏锋便可。
我自知才疏学浅，此次前来，多是抱着一颗求学之心。
日后在这边陲之地，还要仰仗将军多多提携指点啊。”
萧锐的客套让全场死寂了一瞬。
不仅是苏烈，连紧随其后的柴哲威、李胜男与魏嫣然都面面相觑，眼底写满了惊愕。
这还是那个在长安令人闻风丧胆的煞星吗？往日里，萧锐面对满朝文武乃至御史大夫，不过是以冷眼相对，顶多敷衍两句场面话。
今日怎会对一个籍籍无名的边关将领如此谦逊有礼？
苏烈率先打破沉默，双手抱拳，姿态极低：“末将不敢当。
虽身处幽州苦寒之地，驸马爷的大名却如雷贯耳。
您在京城那几桩壮举——肃清朝纲、铲除纨绔、为民 ** ，早已传遍四方，末将心中敬仰不已。”
萧锐心头微震。
原来那些 ** 竟已波及至此。
见对方并未止步于客套，苏烈语气愈发沉重，甚至带了几分哽咽：“牛秀将军曾言，驸马爷在灞水之畔兴办大型作坊，只为安置退役老兵，让他们有口饭吃。
您本是金尊玉贵的贵胄，却甘愿为我们这些粗人劳心费力。
今日，末将代表麾下儿郎，叩谢驸马爷大恩！日后若需效犬马之劳，末将万死不辞！”
话音落下，身后护卫与随行官兵齐刷刷单膝跪地，山呼之声震得衣袂翻飞。
萧锐心中豁然开朗，原来破冰的关键在此。
他连忙上前扶起苏烈，神色温和却透着不容置疑的庄重：“些许微末善举，何足挂齿。
诸位且起，我虽为文官，但沙场无情，终有一日要与各位并肩杀敌。
不必行此大礼，显得生分了。”
“既如此，不如入城一叙？”
萧锐顺势提议。
众人起身，恭敬引路。
苏烈下意识伸手欲牵缰绳，却被萧锐含笑婉拒。
他是来办事的，不是来摆谱的。
车厢内，李胜男与魏嫣然相视一笑，眼底皆是赞赏。
从未踏足幽州的萧锐，仅凭一己之力便收服了戍边将士的心，这份手腕，比任何权谋都来得高明。
有了这支武装力量的背书，接下来的布局必将顺风顺水。
当晚，安乐将军府张灯结彩。
萧锐毫不吝啬，开坛珍藏烈酒。
他虽不嗜酒，却看着这群满脸风霜的汉子痛饮酣畅，嘴角的笑意比谁都真诚。
酒过三巡，气氛热烈到了顶点，萧锐深知，人心便是在这推杯换盏间慢慢捂热的。
次日清晨，官署之内。