曹安与张忠并肩朝着城外营地走去，李四率领的亲卫队沉默随行。一众亲兵不着甲胄，人人肩扛燧发枪，步履沉稳，肃杀之气暗藏，绝非寻常明军可比。
一路之上，曹安眉头微蹙，心头总萦绕着一缕莫名的违和感，仿佛哪里藏着隐患，却怎么也抓不住头绪。
抵达营地时，远处骤然传来一阵整齐划一的操练声。
王二柱正亲自指挥火枪一队，专心演练燧发枪装弹流程与三段射击。
士兵们列成三排横队，动作行云流水，丝毫不乱：
倒药、入弹、通条压实、举枪、瞄准、预备击发。
前排射击、中排待命、后排装填，循环往复，连绵不绝。即便没有鸣枪，那股密集火力带来的压迫感，已然扑面而来。
营地旁收拢而来的灾民静静围观，一个个眼神发亮，满是羡慕与向往。
曹安收回目光，看向张忠，沉声问道：“这次收拢的流民，一共多少人？”
张忠立刻躬身回道：“回大人，火枪二队一共收拢两千八百六十人，其中妇人一百五十名。”
“身体素质如何？”
“都恢复得不错，这几天顿顿管饱，力气渐渐回来了，就是底子亏得久，还偏瘦弱一点。”
张莲看见曹安归来，快步从营内走出，脸上带着几分急切，上前便柔声问道：
“曹郎，千户的事，定下来了吗？”
张忠满脸喜色，当即朗声答道：
“夫人，成了！杨大人已将咱们编入海防营，授大人为千总！”
千户……千总！
这两个字入耳的刹那，曹安浑身一震！
一路上百思不得其解的疑惑，在这一刻豁然开朗！
“我就说一路上总觉得哪里不对劲……千户，千总，一字之差，结果和我们预想的，完全不一样！”
张忠脸上的喜色瞬间僵住。
他跟着宋学朱多年，官场军伍里的门道，哪会不懂？
只是方才满心都是队伍从乡勇摇身一变成为正经官军的狂喜，兴奋冲昏了头脑，只顾着扬眉吐气，早把千户、千总之间兵权、地盘的天差地别，一股脑抛到了九霄云外。
经曹安这一点破，张忠脸上的笑容彻底凝固，眼神从狂喜一点点沉了下去。
“大人……我、我刚才一高兴，糊涂了……”
一旁的张莲轻轻叹了口气，轻声劝道：
“曹郎，事到如今，木已成舟，咱们也只能走一步看一步了。”
曹安望着远处依旧在操练三段射击的火枪队，眼神复杂，缓缓点头，声音里带着一丝无奈：
“是啊……当初我们商量好的，是谋一个卫所千户，有自己的地盘，有自己的人马，能在这登州扎下根来。
可现在倒好，直接成了海防营的千总……一切，都和我们预想的不一样了。”
与此同时，登州海防营主帐之内，气氛阴鸷。
上首端坐登州总兵，身旁参将、守备两员心腹将官环立，皆是魁梧精悍、煞气逼人之辈。
自从总兵在巡抚校场上，亲眼见识过曹安燧发枪的恐怖威力，心中便已生出夺枪的歹念。
总兵手指轻轻敲击着桌案，目光沉沉扫过二人：
“曹安那支火枪队，战力之强，整个登州都找不出第二支。这等精兵利器，绝不能握在一个乡勇出身的野路子手里。”
参将上前一步，面色阴狠，低声道：
“大人，此人刚编入海防营，根基未稳，可他手下人多势众，硬抢容易激起兵变，反而不美。”
守备粗声粗气，却也懂其中利害，急道：
“那怎么办？总不能眼睁睁看着这几百条好枪，落在外人手里！”
总兵嘴角勾起一抹冷厉的笑，缓缓吐出两个字：
“粮饷。”
他身子微微前倾，杀气藏在沉稳之中：
“曹安的人，全是收拢来的流民，之所以肯死心塌地跟着他，无非是有饭吃、有饷拿。只要掐住粮饷，他这支队伍，不攻自破。”
参将眼睛一亮，立刻心领神会：
“大人高见！咱们明日便以海防营新卒整编、粮饷统一核发为由，断了他营地的粮草供给！”
总兵微微颔首：
“没错。粮饷一断，他手下近三千人立刻心慌。到时候曹安再开口，想要粮？可以。先把火枪队分批调过来，编入各哨，统一操练，统一发粮。”
守备听得连连点头，粗哑的声音里满是兴奋：
“妙啊！只要他肯调人，咱们就能一步步把他的兵权架空！粮是军心，没了粮，他这支队伍早晚散掉！”
参将阴笑一声，补充道：
“等他的人饿上一两天，不用咱们动手，底下流民自己就会乱。到时候咱们再以安抚军心、接管军械为名，光明正大收了他的火枪，他连半句反驳的话都说不出来！”
总兵缓缓起身，半甲铿锵作响，目光冷冽如刀：
“就这么办。
断其粮，乱其心，夺其枪，架空其人。
兵不血刃，让曹安手里的千总之职，变成一个空衔！”
“属下遵命！”
参将与守备齐齐躬身，眼中皆是狠辣之色。
一场从粮饷下手、无声吞掉曹安精锐火枪队的毒计，就此悄然定下。
第二日，天寒地冻，地上覆着一层薄薄的白雪，寒风刺骨，呵气成霜。
日上三竿，日头早已高悬，曹安带着张忠、李四与王二柱，在雪地之中已经等候了近两个时辰。从清晨等到日头偏中，脚下的积雪被踩得紧实发滑，海防营的人才终于姗姗而来。
马蹄踏雪，声势张扬。
为首之人正是海防营参将，一身鲜亮甲胄外罩裘袍，在亲兵簇拥下缓缓而来，姿态傲慢，气势逼人。
参将勒马停在雪地之上，瞥了曹安一眼，语气冷淡而傲慢：“曹安，本将还以为你是个懂事的，没想到竟敢让本将等你这么久。”
曹安眉头微不可察地一蹙。心中陡然升起一丝怪异之感——这位参将，今日的表现，与昨日在巡抚衙门之中，判若两人！
昨日在巡抚衙门，对方虽算不上热络，却也礼数周全，举止有度，算得上是中规中矩的武将风范。
可今日一见，此人态度倨傲、目中无人，神情轻蔑至极，连下马都不愿，居高临下地睨着自己，仿佛在看什么蝼蚁草芥。
这反差之大，让曹安心底瞬间多了几分警惕。
曹安压下心头疑虑，上前拱手，不卑不亢：“末将一早已在此等候，不敢有半分怠慢。”
参将嗤笑一声，满脸不耐，随手朝后一挥。
两名亲兵捧着一个陈旧木盘上前，盘中摆放着一套皱巴巴、洗得发白、边角磨损严重的旧千总官服，一顶变形塌陷的官帽，一块锈迹斑斑的腰牌，外加一卷草草卷起的文书。
没有仪式，没有尊重，只有赤裸裸的羞辱。
“拿好，这是你的千总服饰、腰牌、诰命。”
参将连看都懒得看那套官服一眼，语气轻慢得令人发指，“从今日起，你部归海防营统辖，操练、调遣、粮饷，全由营中定夺。”
这话一出，身旁的王二柱顿时怒目圆睁，周身杀气暴涨，双拳攥得咯咯作响，几乎要按捺不住冲上去。
自家大人被如此轻贱，官服还是别人穿剩下的残次品，这哪里是授官，分明是当众踩脸！
曹安眼神一沉，伸手稳稳按住王二柱，示意他稍安勿躁。
他的目光落在参将身上，心中那股怪异感越来越强烈。
前后一日之差，态度天壤之别。
昨日平和，今日狂傲。
这绝不是无缘无故。
参将将曹安的沉默视作隐忍，嘴角勾起一抹讥讽，语气骤然带上了冰冷的威胁：“曹安，别给脸不要脸。一个乡勇野路子能坐上官军千总，已是天大恩惠。马上带你的火枪队入大营整编，迟一步……你们这几千人，就等着饿肚子吧。”
话音落下，他不再多言，拨转马头，马蹄狠狠碾过雪地，带着亲兵扬长而去。
雪地之中一片死寂。
王二柱咬牙低吼：“大人！他这是故意羞辱我们！”
曹安站在原地，望着那套破旧不堪的千总官服，又望向参将离去的方向，眼底寒意一点点凝聚。
他缓缓开口，声音平静，却带着一丝彻骨的冷：
“他不是故意怠慢。”
“他是在执行某人的命令……昨天的他，是官场上的他。今天的他，是来要我们命的。”