陈王早就接到了项炳的急信，督促他若是京营兵马抵达昌州，万勿使其与本地驻军混作一处，尤其不可同饮同沐，哪怕当面得罪，亦好过事后追悔。
陈王收到信已经好些天，犹犹豫豫，始终没能下定决心。
他素来怯懦，不愿得罪人，尤其不愿得罪这些朝廷派来的军队。
可当他回想起这些年来的种种，安州不仅替他剿匪练兵，还援助他治疗防疽，项炳虽然年轻，却从不说大话。更从来没有害过他。
是以陈王纠结良久之后，还是咬咬牙做出了决定。
范姓将领见到陈王派出使者亲自迎接他，起初还颇为高兴。
可当他听说昌州驻军已撤到远处，要求京营兵马先在城外驻扎隔离时，他的脸色顿时沉了下来。
他皮笑肉不笑地拱手问道：“陈王这是何意？本将奉朝廷之命前来协防，莫非是定王那边打了招呼，才有意为难？”
陈王使者脸色隐隐发白，勉强说道：“范将军有所不知，近日边境马疽尚未彻底平息，为安全起见，请贵部人马先在外扎营数日，容本官安排妥当，再入营，这样对彼此都好。”
范姓将领冷笑一声，当着使者的面翻起白眼：“本将千里迢迢赶来，可不是站在这儿喝西北风的。马疽的事，本将心里有数，不劳提醒。使者若是再做阻拦，不许军队入营，我倒要怀疑昌州是否藏了什么见不得人的东西了。”
说罢，他便命大军浩浩荡荡地径直开往昌州驻军所在之处，似乎是真不放心，要亲自登门检查。
使者阻拦不了，只能眼睁睁看着京营人马涌入驻地，一副耀武扬威的做派。
陈王得知后，在府中坐立难安，越想越后怕。
他当即写下一封书信，让人快马送去安州，与定王知会一声，并暗暗祈祷千万不要出事。
然而，短短数日之后，昌州那边便传来噩耗。
京营战马一夜之间倒毙十余匹，连昌州战马也开始出现症状。
双方同饮一条河渠，草料也是同用，待事态爆发后，马疽已不可阻挡，数百匹战马接连发病。
士兵们惊惶奔走，牧医们手忙脚乱，却无计可施。
范姓将领闻讯，仍有些不信，坚持要去现场查看。
他还未靠近马厩，便闻到一股刺鼻难闻的味道，不得不抬起袖子捂住口鼻，才走进去。
马厩附近马尸遍地，有些已经倒毙，有些还睁着眼睛，四肢抽搐，尚未断气，恶臭弥漫，场面触目惊心。
他当场脸色惨白，目眦欲裂。
他心疼的不是这些陪伴他们翻山越岭的战马，一夜之间就变成了一堆发臭的烂肉，而是因为报急的信使已经出发，他的前程已经完了。
不仅如此，数百里外的幽州情况也是仿佛。
消息加急送进盛京，朝堂再次震动。
没料到情势竟如此急转直下，京营人马刚到昌州，就病倒了，战马折损数百，还有不知多少病马将在未来发病。
昌州边军的损失更为惨重。
由于水粮混用，缺乏防备，整座大营现在都被隔离起来，战力直接被削去了将近三分之一。
而这一切原本是可以避免的。
朝堂风向瞬间剧烈转变，之前弹劾项炳怯战避敌、图谋不轨的那些人，现在立刻闭紧了嘴巴，恨不得自己从没说过那些话。
曾联名要求北伐的武勋们，也一个个缩着脖子，不敢抬头。是他们把京营送去北边，试图篡权，可派出去的人，连安州的影子都没看见，就先把昌州的边防给祸害了。
眼下，除去认下失察之罪外，说什么都是自取其辱。
户部倒趁此机会扬眉吐气：“若非定王独持异议，死谏抗旨，此只怕此刻倒下的，不是昌州的百匹战马，而是整个北境三州。此等远见卓识，诸公当初如何评判，如今可有脸再说一遍？”
话音落下，朝堂无人接话，针落可闻。
孙太后坐在帘后，始终没有出声，她的目光透过帘幕，扫过满朝文武灰败的脸色，眼神说不清是嘲讽还是叹息。
又一日，安州的折子再次送抵盛京。
这一次项炳并非死谏，而是逐条列出马疽再次爆发的可能原因与后续的防控建议。
事已至此，还望朝廷速速调拨牧医、药材，驰援昌州、幽州。
格局高下立现。
当初那些一力支持出兵的人，此刻鸦雀无声。
连盛京城里那些茶肆酒楼、市井巷陌，之前还流传着定王抗旨谋反的流言蜚语，如今却全都换了话风，称定王深谋远虑，有先见之明，若非其执意死谏，则北境危矣。
此类敬佩赞扬之声越来越多。
消息从盛京传出，快马沿着官道一路向四方飞驰，最先收到消息的是昌州陈王。
他看完旨意后长长地吐了一口气，后怕地瘫坐在椅上，额上全是冷汗。
江州宁王府，项领正坐在院中吹笛。
刑部始终没能给案子定性，而他也不能踏出府门一步，一直被软禁其中，闲来无事，便只能以丝竹为乐，日子平平淡淡，仿佛外头那些汹涌的暗流全都与他无关。
听完这份禀报之后，宁王出神良久，然后放下笛子，轻轻叹息。
“若人人都有他这份清醒，这天下何至于此。”
蜀州。
冯瑾正靠在软榻上，由姬妾捶腿按肩。
听完回报，他忽然睁开原本半阖着的眼睛，露出一个饶有兴致的笑容。
定王项炳年纪轻轻，倒是比他想的要硬气，顶着如此骂名也要抗旨，最后用事实证明他是对的，让他赌赢了。
他眯着眼，望向远处被冬雾笼罩的群山，目光变得幽深了几分，自言自语般说道：“有意思，这个天下真是越来越有意思了。”
这些年来，他一直在暗中观察。
项炳在他眼里，原本只是个能打的北境莽夫，如今看来，倒是他小瞧了人家。
可惜鞭长莫及啊。
而作为使者的赵明听说此事后，也不由得笑起来。
他回想起离京前，自己跪在刘茂面前承认替姜娆隐瞒身份时，那心惊胆战的模样。
从前他只是赌姜娆将来能有几分造化，也赌项炳并非池中之物。
如今看来，他眼光不错，定王不仅勇武，颇有远见和决断，也果真有气运在身。
他就像押了一把赌注在看不见的骰盅上，如今骰子翻开来，竟是最大的点数，怎能不令人惊喜。
而在幽州。
燕王正坐在房中自饮自酌，窗外大雪纷飞，满院玉树琼枝，银装素裹，万籁俱寂。
幕僚站在一旁，把京营在昌州折损之事讲述一遍，末了小心地试探道：“大王以为定王如何？”
以一人之力，逆朝堂之意，而保北境不失，此等气魄见识确实不错。
但幕僚心里仍不以为意，故而才有此问。
燕王身形未动，依旧望着窗外那片毫无杂色的雪景，似笑非笑地开口说道：“他……不是那块料。”
平心而论，项炳确是将帅之才，能镇守一方。
然而，真把龙椅送到他面前，他反而会踌躇犹豫，难以迈出那一步，也很难老老实实地坐下去。
幕僚心中一喜，以为自己听懂了这话里的意思，认为燕王也同意安州不足为虑。
他正欲附和几句，却发现燕王不知何时转过身来，目光冷淡地看着他，道：“你啊，只听得到自己想听的。”
幕僚一愣，脸上的喜色也僵住了，讷讷不知如何作答。
见状，燕王轻轻摇头，将杯中残酒一饮而尽。
他望着窗外漫天飞舞的雪花，带着一丝怅然说道：“闻战则喜，见利则趋，天下纷纷扰扰，尽是蠢货。”
说着，他推开半扇窗户，任由冷风裹着雪粒扑进来。
天地间一片素白，新雪无痕。
他抬手接了片雪花，低头看着它在掌心慢慢融化，忽然换了语气，淡淡说道：“罢了，不说这些了，你看这场雪，白茫茫一片，多干净。”
幕僚听了，总觉得这话里还藏着另一层意思，可他怎么也品不透，只能陪笑着应和道：“是啊，如此雪景真是难得。”
·
不久后，安州定王府收到了盛京发来的正式嘉奖敕书。
不知是由哪位老大人执笔写的，把项炳预判危机、保全边军的功劳，洋洋洒洒地大书特书。
朝廷赐金千两，绸缎数百匹，再加封食邑。
一切边防事宜，悉听定王调度，京营兵马就地整编，不得擅动。
姜娆看完，道：“朝廷这回倒是大方。”
如今君臣相疑，藩镇互忌，局面危如累卵。
项炳本就是一州藩王，几乎封无可封，尤其他如今才二十多岁，怎能不惹人眼红？
项炳靠在椅背上，不太在乎地说道：“我明白，这明面上是嘉奖，实际上把我架得越高，将来摔下来的时候便越狠。”
他随手点了点这份敕书，又道：“可我总不能不收吧。”
这些赏赐就像是一根绳子，看着是红花绸带，勒紧了便是绞索，他只能先接着，总比那“恃功倨傲、藐视朝廷”的罪名要好得多。
此事过后，武勋派系一下失了底气，不少人称病不朝，表面上沉默恭顺，私底下却愤恨恼火。
那一批精英将领中，有好几个是他们的亲信子弟，如今折损了大半人马，落了个失职无能的罪名，被朝廷申斥，这笔账自然被武勋们记在了项炳头上。
在他们看来，这一回项炳抗旨，在最后关头力挽狂澜，等同于踩着武勋们的脸皮大出风头。
假如项炳乖乖接旨，速速放京营入安州，马疽之祸造成双输的局面，也比现在要好。
言官派则因此事彻底分裂。
一部分御史见风使舵的本事早已修炼得炉火纯青，之前斥责项炳违抗朝命，如今又夸赞他远见卓识，实乃朝廷肱骨，换脸的功夫可谓行云流水。
另一部分言官则咬死不放，换了个角度，迂回进攻项炳居心叵测。
既然定王早已预判马疽之危，为何不在最初发现时便如实奏报？若是他早些详细说明，朝廷或许便不会派兵北上，这些损失本可避免，定王是否故意等着看朝廷出丑，好借机抬高自己？
此话诛心至极，又偏偏难以辩解。
项炳若是因此上折子解释，这些人便会说他是做贼心虚，越描越黑；若是他不予理睬，又等于默认。
孙太后那边始终不置可否。
如今项炳的声望已经高到了一个危险的程度。
若他沉稳识趣，事事皆好。
可若他露出骄纵自大的苗头，便是另一回事了。
其他藩王也各自盘算着，唯有昌州陈王，是真心实意，感激项炳。
在控制住马疽传播之后，他亲自写了一封长信向其道谢。
隔着昌州再往东，幽州燕王照旧是那副事不关己的姿态。
而往西去，隆州荣王照例派人送了些土产来以表关心。
诸如蜀王等人，表面称赞项炳，暗地里却都在重新估算着。
由于最具竞争力的人选宁王，仍深陷谋逆大案之中，暂时无法彻底摆脱嫌疑。
此时此刻，定王的声望竟已盖过了其他藩王，这让他们既为之警惕，又感到不甘心。
安州固然赢得天下赞誉，可这赞誉就像是一把双刃剑。
好在安州的日子还算安稳，孩子们一天天长大，咿呀学语，王府上下把两个孩子看得跟眼珠子似的。
郑夫人每日必来揽月轩小坐，姜娆感激她，但有空时还是会亲自带一会儿孩子，不把所有事都推给旁人。
日子就这么在戒备紧绷与温馨家常之间，晃晃悠悠地往前慢慢流淌。
可姜娆和项炳都明白，朝廷那边绝不会只送一份敕书，便甘心就此罢休。
果然，在赏赐后不久，盛京便又发出一道旨意。
为加强边关防疫，特遣太医、牧医、文吏若干，赴北三州协助检疫调度。
项炳对朝廷的用意心知肚明，无外乎是想借此机会观察驻军动向，埋下暗桩眼线，调查北三州兵马钱粮的底细。
不过他并没有就此发作，而是直接对卫彰吩咐道：“挑几个老成之人前去接洽，把他们都安排到城外暂作隔离。”
马疽正是现成的借口。
吃的缺的自然不会短了这些人的，但军机重地他们就别想进了。
这些人卫彰都会派人分批盯着，记下他们做了什么事，见了哪些人，再拿些真真假假的东西给他们看，叫他们摸不着底，不会贸然打草惊蛇。