高总兵最终没敢强攻黑风岭。
倒不是怕了这千把义军，而是张家庄辎重被袭后，他发现自己陷入了一个尴尬境地：继续进剿，老巢空虚，万一再被偷家，这总兵就别干了；退兵回防，北山贼势必然更张，府台那边没法交代。
两难之下，他选择了最稳妥的法子——分兵。
三千人马，留一千五驻守张家庄，亲率一千五进至黑风岭十里外的马家坡扎营。每日派小股部队试探性进攻，却从不真打。用他的话说：“围而不攻，困死他们。”
这正中李根柱下怀。
义军最缺的是什么？时间。高总兵这一“围”，反倒给了北山九家难得的整合时机。
十月初，第一场霜降下时，李根柱召开了第一次军议堂会议。
五人围坐在黑风岭新建的沙盘前——这沙盘是周木匠带着工匠营花了三天做的，用黏土塑形，撒石灰粉当路，插小旗标注各方势力。
“高总兵在等什么？”贺黑虎盯着沙盘上的官兵营寨模型，“等咱们粮尽？”
“不止。”翻山鹞拨着佛珠，“他在等咱们内乱。千把人挤在黑风岭，粮草撑不过一个月。”
李根柱用竹竿点在沙盘一角：“所以咱们不能困守一处。”
他移动竹竿，划过黑风岭、老君山、野狼沟，最后停在更北面的鹰嘴崖：“高总兵主力在南，北面空虚。咱们要做的不是突围，是扩张。”
“扩张？”孙寡妇疑惑，“往哪儿扩？”
“这里。”竹竿点在沙盘上三县交界处——延安府延川县、绥德州清涧县、庆阳府安塞县的交界山区，“三不管地带，山高林密，官府控制最弱。”
王五眼睛一亮：“司正的意思是……咱们跳出包围圈，去占新地盘？”
“对。”李根柱说，“但不是放弃黑风岭。贺首领带中军三百人留守，做出死守姿态。我率前军四百人、翻山首领率后军三百人，分两路北上。一路占鹰嘴崖，一路占黄草岭。三地互为犄角，官兵若攻一处，另两处可袭其侧后。”
计划大胆，但可行。
翻山鹞难得露出赞许神色：“此计甚妙。不过……新占之地，如何守？”
“不守。”李根柱说，“咱们不是去守城，是去扎根。占了地，就发动山中百姓，分田分粮，建立民兵。百姓得了实惠，自会帮咱们守。”
十月初八，夜。
七百义军分两路悄然北进。李根柱一路走东线，翻山鹞一路走西线。为迷惑官兵，黑风岭每夜照常点起篝火，贺黑虎甚至组织了几次“夜袭”——往山下扔火把、敲锣打鼓，搞得官兵一夜数惊。
北上之路比预想的顺利。
三县交界山区，官府力量本就薄弱。这些年天灾人祸，逃进山的百姓不少，自发形成了十几个大小聚落。这些山民对官兵没什么好感——税吏年年进山催粮，官兵偶尔“剿匪”顺手抢劫，仇早结下了。
李根柱率部到鹰嘴崖时，那里的山民起初很恐慌，闭寨不出。李根柱让部队在寨外三里扎营，不许扰民，只派了几个本地口音的士兵去喊话：
“北山义军到此，只打官兵，不伤百姓。愿分田者，明日寨前登记。”
喊了一天，没人信。
第二天，李根柱让人在寨外空地上堆了五十石粮食——是从黑风岭带来的存粮。又立了块木牌：“无粮百姓，每人可领一斗，不记名，不限量。”
还是没人敢出来。
直到第三天中午，一个饿得皮包骨的老妇人，颤巍巍走出寨门。她走到粮堆前，迟疑地看着守粮的义军士兵。
那士兵是个二十出头的小伙子，靛蓝军服洗得发白。他拿起斗，舀了满满一斗麦子，倒进老妇人的破布袋里。
“大娘，拿好。”他还笑了笑。
老妇人抱着粮食，愣了半晌，忽然跪下来磕头。
“使不得！”士兵慌忙扶起。
这一幕，寨墙上的人都看见了。
当天下午，寨门开了。先是三五个，接着是十几个，最后全寨两百多口人全出来了。领粮的队伍排成长龙，秩序井然——因为义军说了，插队者不给粮。
领完粮，有人小声问：“真要分田？”
“真分。”负责登记的李凌拿出地图，“鹰嘴崖周边无主荒地，按户分配。第一年免租，第二年起收三成。”
“三成？”山民们瞪大了眼——给地主当佃户，至少要交五成，遇上心黑的要七成。
“就三成。”李凌说，“但有个条件：每户需出一人参加民兵，农闲时训练，官兵来时协防。”
这条件，几乎没人犹豫。
同一时间，西线的翻山鹞也到了黄草岭。他的手段更直接——那里盘踞着一股三十多人的小土匪，占着岭上的山寨。翻山鹞没费什么劲就解决了他们，头目被当众处决，胁从愿意留下的收编，不愿的发给路费遣散。
然后他做了件让手下都惊讶的事：打开山寨粮仓，把里面抢来的粮食全分给了岭下的山民。
“首领，这……”一个亲信心疼。
翻山鹞看着领粮的百姓，淡淡道：“李根柱说得对，粮在仓里是死的，分出去才是活的——活的人心。”
十月底，当第一场雪落下时，北山义军的控制区已经连成一片。
从南边的黑风岭，到北面的鹰嘴崖、黄草岭，东西百余里，南北六十里，涵盖了三县交界的整个山区。总人口——根据初步统计——已达八千余人，其中可编为民兵的青壮两千多。
高总兵直到十一月初才反应过来。
可当他派兵北上探查时，发现每处山口都有关卡，每座山头都有哨塔。山民们见到官兵就敲锣，锣声一响，义军转眼就到。小股官兵进去，往往有去无回。
他试着组织了一次三路进剿，每路五百人。结果东路军在鹰嘴崖迷了路，被民兵用滚石砸死二十多人；西路军在黄草岭中了埋伏，丢下三十多具尸体；中路军倒是打到了黑风岭下，可贺黑虎据险死守，攻了一天没攻下来，听说两翼失利，只好撤退。
这一仗后，高总兵彻底放弃了“剿灭”的念头。他向延安府呈文，说北山贼寇“势大难制，宜抚不宜剿”——其实就是找台阶下。
十一月十五，官兵开始分批撤回张家庄。
消息传到鹰嘴崖时，李根柱正在和新任的民兵队长们开会。听到探马汇报，他沉默片刻，只说了句：
“知道了。”
没有欢呼，没有庆祝。
因为所有人都清楚：打退官兵只是开始，真正的难题，才刚刚到来。
八千多人要吃饭，两千多民兵要训练，三县交界的山区要管理……
李根柱走出议事堂，看着山坡上新建的民居，看着远处开垦的荒地，看着那些终于有了些许希望的百姓。
雪还在下，纷纷扬扬。
他忽然想起自己钻出胡家墙洞的那个夜晚。
那时他只想活下去。
现在，他要带着上万人活下去。
这担子，太重了。