洪武二年十一月，紫微宫御前会议
工部尚书马钧跪在地上，额头紧贴冰凉的金砖。他面前御案上摊开的地图，被吕布用朱笔划出了一条粗重的红线——从长安向西，经扶风、天水、陇西、金城、张掖、酒泉，直抵玉门关。
“马钧，”吕布的声音不高，却让整个大殿的空气都凝滞了，“这条线，你告诉朕，几年能通？”
马钧喉结滚动，汗水顺着鬓角流下：“陛...陛下...此线全长约两千里，地形复杂，需翻越陇山、乌鞘岭，跨越黄河、黑水...按现有工力，即便不计成本，至少也需...八年。”
“八年？”吕布放下朱笔，“朕给你四年。”
“陛下！”马钧几乎瘫软，“四年...万万不可能！光勘察测绘、开山凿隧、架桥铺路，所需工匠、劳力就以十万计！更不用说沿途补给、物料运输...”
“所以朕让鲁肃来主持。”吕布打断他，“鲁子敬正在工部核查陇西郡的物料储备，已传旨令他速返洛阳。你工部全力配合。”
马钧神情一凛，立刻躬身：“臣遵旨！鲁尚书统筹之能，朝野皆知，若有他主持，西线铁路或可期。”
殿中众臣也无异议。鲁肃自归附以来，历任典农中郎将、将作监令，去年更升任工部右侍郎，主持过洛阳至虎牢关铁路的后勤统筹，其协调各方、规划调度的能力有目共睹。陛下用他，正在情理之中。
这时，殿外传来通报：“工部右侍郎鲁肃，奉旨觐见——”
一身深绯官袍的鲁肃快步走入，风尘仆仆却神色沉静。行至殿中，他躬身行礼：“臣鲁肃，参见陛下。陇西物料账册已初步核查，发现三处纰漏，涉及铁料三千斤、枕木五千根，涉事吏员已扣押待审。”
“先不说这个。”吕布指向地图上的红线，“子敬，你看这条线。长安至玉门关，两千里，朕给你四年，要它全线贯通。”
鲁肃走到地图前，凝视良久，手指沿着红线缓缓移动，口中低声计算。片刻后，他转身拱手：“陛下，四年太急。此线地形之复杂，远超东线铁路。陇山、乌鞘岭需开凿长隧，黄河、黑水需架设巨桥，张掖以西更有戈壁风沙之困。按现有工力，即便不惜代价，至少也需五年半。”
“若朕能给你源源不断的人力呢？”吕布盯着他，“漠北第一批三万青壮已启程南下，西域平叛后的战俘预计不下两万，倭国本州新俘正分批海运。这些人力，年底前都可投入西线。”
鲁肃眼中精光一闪，再次看向地图，心中急速盘算。良久，他深吸一口气：“若人力充足，且物料供应无缺，或可一试。但需答应臣三件事。”
“讲。”
“第一，西线工程需分五段同时开工：长安-天水、天水-陇西、陇西-金城、金城-张掖、张掖-玉门关。每段设一分督办衙门，由得力官员主持，臣总揽全局。如此可压缩工期。”
“第二，工部需立即着手研制适用于山地、戈壁的专用工程机械。现有设备在平原尚可，在复杂地形效率太低。”
“第三，”鲁肃声音凝重，“西域不稳，铁路修建必遭袭扰。需调精兵护路，且护路军队需听臣节制，以便随时应对。”
吕布听完，大笑：“好！这才是朕的工部侍郎！这三条，朕都准了！”
他当即下旨：“即日起，设‘西域铁路督办总署’，鲁肃任督办大臣，加兵部右侍郎衔，总揽西线铁路建设及护路军事！工部、户部、兵部、将作监，悉听调遣！”
鲁肃跪接圣旨：“臣，定竭尽全力，四年内为陛下贯通此线！”
他知道这个承诺有多重。四年，两千里复杂地形，这将是比修筑长城更浩大的工程。但陛下给的资源也是空前的——几乎无限的人力，全帝国的物力支持，以及...无上的权力。
“子敬，”吕布扶起他，压低声音，“这条路，不只是路。它是朕伸向西域的臂膀，是将来控制中亚的血管。你明白它的分量。”
“臣明白。”鲁肃肃然，“此路成，则西域永固；此路不通，则西域终为羁縻之地。”
“去吧。三日内拿出详细规划，朕要看到分段方案、人力物料预算、时间表。”
“遵旨！”
鲁肃退下后，吕布看向殿中其余大臣：“你们都听到了。西线铁路，是未来五年大明的头等要务。谁拖后腿，谁就是大明的罪人。”
殿中一片肃然。
同日傍晚，鲁肃府邸
书房内灯火通明。鲁肃面前摊开数十卷地图、账册、文书，他正伏案疾书，制定西线铁路的总体规划。门外，工部、将作监的官员已候了一下午，等着领取任务。
“父亲。”长子鲁淑轻轻推门进来，端着一碗热汤，“您已三日未好好歇息了。”
鲁肃头也不抬：“放那儿吧。陇西段的物料清单核对完了吗？”
“核对完了，确有贪墨，涉事吏员七人，已移送大理寺。”鲁淑犹豫了一下，“父亲，西线铁路...真的能四年完成吗？朝中不少人都说，这是不可能之事。”
鲁肃停下笔，揉了揉发胀的太阳穴：“事在人为。陛下给了前所未有的支持，若还做不成，那就是我无能。”
他看向儿子：“淑儿，你可知陛下为何如此急迫？”
鲁淑思索：“是为了巩固西域，震慑贵霜、安息？”
“不止。”鲁肃走到窗前，望向西方夜空，“西域铁路一旦贯通，从长安到玉门关，大军十日可达，粮草运输成本降低七成。这意味着，西域将真正成为中原的延伸，而非遥远的边疆。”
“更关键的是，”他转过身，眼中闪着光，“铁路会改变西域的格局。商队、移民、工匠会随着铁路西进，汉文化会沿着铁轨传播。十年后，西域诸郡将和中原州县无异。而这条路继续向西延伸...总有一天会抵达葱岭，抵达更远的地方。”
鲁淑听得心潮澎湃：“那父亲主持此工程，必将青史留名！”
“青史留名？”鲁肃苦笑，“修这条路，要死多少人？十万？二十万？那些漠北胡虏、西域战俘、倭国奴隶...他们将葬身在这条铁路下。后世人会赞颂这条路的功绩，但谁会在意筑路者的尸骨？”
他长叹一声：“但这就是代价。陛下要建立前所未有的帝国，就必须有人付出代价。而我...是那个执行代价的人。”
鲁淑沉默。他忽然觉得，父亲接下的不是一个荣耀的工程，而是一个沉重的十字架。
“去睡吧。”鲁肃坐回案前，“明日一早，召集工部所有主事以上官员，我要部署分段事宜。”
“是。”
书房重归寂静，只有笔尖划过纸张的沙沙声。而在遥远的西方，西域的烽火正在燃烧，那些即将成为筑路者的战俘，他们的命运，已经在这沙沙声中，被写定了。
十一月中旬，数道调令从洛阳发出
西域方面：
马岱、杨秋率西凉骑兵一万五千，从陇西出发，进驻张掖。他们的任务有三：一、震慑西域叛乱；二、保护铁路施工；三、继续向西开拓，为铁路延伸做准备。
临行前，吕布在洛阳城外为马岱饯行。
“孟起（马超）在西域打得不错，但他是冲锋陷阵的将，不是镇守一方的帅。”吕布递给马岱一杯酒，“你性格沉稳，朕让你去西域，是要你成为张辽的左膀右臂。西域广袤，光靠张辽一支兵马不够。”
马岱单膝跪地：“末将领命！定不负陛下所托！”
“记住，”吕布压低声音，“西域的叛乱，要镇压，但更要利用。把叛军俘虏，全部送去修铁路——鲁肃那边正缺人。”
“末将明白！”
辽东方面：
颜良、文丑率幽州精兵两万，进驻辽东郡襄平城。他们的任务是：一、继续清剿高句丽残余势力；二、震慑鲜卑、扶余等东北诸部；三、筹建“辽东船厂”，为将来跨海征伐朝鲜半岛做准备。
“辽东苦寒，但战略位置重要。”吕布在给两人的密令中写道，“朕要你们在三年内，将辽东建成北方的海军基地和前进据点。高句丽的俘虏，甄别之后，青壮送去修路，工匠留造船厂。”
豫州方面：
张合、徐晃率五万中央军，进驻豫州谯郡。这里是曹操故里，也是中原腹地。他们的任务是：一、威慑南方的曹操（季汉）；二、保护洛阳-陈留铁路的安全；三、训练新兵，作为战略预备队。
“豫州是中原粮仓，也是四战之地。”徐庶在送行时叮嘱，“二位将军驻守此地，责任重大。既要防曹，也要防刘备从徐州北上。铁路贯通后，你们的调动会更快，但在此之前...务必谨慎。”
倭国方面：
捷报终于在十一月下旬传回洛阳——甘宁、张燕的海军陆战队，在经过三个月的苦战后，攻克了倭国本州岛的政治中心平城京（奈良）。倭国天皇（实为大王）及公卿贵族大部被俘，少量逃往东北山区。
“此战，歼敌两万余，俘获四万。”甘宁在奏报中写道，“按陛下旨意，倭国上层贵族、武士，凡抵抗者尽诛，投降者亦需审查。已初步筛选出可用工匠八百余人，医师二百余人，学者百余人，正分批押送回国。余者...皆为苦役。”
吕布在奏报上批复：“倭国本州设‘东瀛镇守府’，甘宁任都督，张燕副之。继续清剿残敌，同时开始勘探本州金银矿。俘虏转运不可停，明年开春前，再送五万人回国。”
他想了想，又加了一句：“注意袁谭。此人可用，但需提防。若其有异动...你可临机决断。”
倭国，这个东海岛国，就这样被正式纳入了大明的殖民体系。而它的人力、资源，将源源不断地输入中原，滋养着这个正在疯狂扩张的帝国。