洪武二年的初春，冰雪尚未完全消融，但并州太原以北二百里的山谷中，已然是一片熔炉地狱般的景象。
这里原本只是吕梁山麓一处偏僻的谷地，如今却被赋予了新的名字——“铁城”。三座高达八丈的改良式高炉如同巨兽般矗立在谷地中央，日夜不息地喷吐着赤红的铁水和滚滚浓烟。炉体采用了系统所赐技术中提及的“耐火砖内衬”与“水冷壁”设计，虽然简陋，却已能承受远高于传统炼铁炉的温度。
炉膛内，来自雁门、五原的优质铁矿石与从九州船运而来的倭国硫磺（用于脱磷）混合，在焦炭（由本地煤矿干馏而成）的猛烈燃烧下，化作炽热的铁流。这些铁水一部分直接浇铸成铁轨、炮管，另一部分则被导入平炉，尝试进行初步的“炒钢”和“灌钢”，以获取性能更优的钢材。
环绕高炉的，是绵延数里的工坊区：锻打铁轨的汽锤坊（以水力驱动，但仍需人工辅助）、铸造火炮的翻砂坊、制造铁路车辆的组装坊、以及最核心也最神秘的——“火龙坊”。
火龙坊守卫森严，外围是三重栅栏和持弩巡逻的卫兵，内部则是数十名从格物院和各地精选而来的顶尖匠人。坊内中央，一台怪异的机器正在发出低沉而有力的“噗嗤——噗嗤——”声。
那是一台蒸汽机。
虽然只是最原始的单缸往复式蒸汽机，气缸用青铜铸造，密封靠麻绳和油脂，连杆传动效率低下，但它的活塞，确实在锅炉产生的蒸汽推动下，稳定地做着往复运动！通过一套复杂的曲轴和飞轮机构，它正带动着一台简易的鼓风机，为旁边的小型试验炉送风。
“陛下，这是今日的试验记录。”满头灰白、手上布满烫伤疤痕的老匠作监大匠李铜，颤抖着将一本册子呈给亲自前来视察的吕布。老人眼中满是血丝，但更多的是狂热：“连续运转四个时辰无故障！气压稳定，出力...出力抵得上八匹壮马！若再加大锅炉，改进气缸......”
吕布没有立刻翻看记录，而是走到那台轰鸣的机器前，感受着地面传来的轻微震动，嗅着空气中弥漫的煤烟、蒸汽和油脂混合的独特气味。这声音，这气味，对他而言是如此陌生，又如此熟悉——这是一个文明跨越时代的脉搏。
“好。”他只说了一个字，但重重拍了拍李铜的肩膀，“参与此事的匠人，赏金百两，授‘大匠师’衔，子孙可入格物院或北邙山学院就读。你，封‘安车乡伯’，食邑三百户。”
李铜扑通跪倒，老泪纵横：“陛下！臣...臣只是尽了本分...”
“这是你们应得的。”吕布将他扶起，“接下来，两件事。第一，改进它，让它更可靠，力气更大。第二，用它。”他指向窗外隐约可见的轨道，“用它来拉车，拉很重很重的车，在铁轨上跑。”
“臣...臣必竭尽所能，肝脑涂地！”
几乎在同一时间，洛阳城东的旷野上，一场奇观正在上演。
一条由两条笔直铁轨组成的“道路”，从洛阳东门外的货场延伸而出，如同黑色的箭矢，直指东北方向的虎牢关。铁轨下是整齐铺设的枕木和碎石路基，沿途每隔十里设有一座简易的“驿舍”，供换马、检修之用。
今日是“试通车”的日子。铁轨上停着一列奇特的“车队”：最前面是两匹雄健的河西骏马，马身后拖着一个带有转向架和挂钩的轻型导引车，导引车后面，连接着三节封闭的木制车厢和五节敞开的平板车厢。所有车轮都是特制的带凸缘铁轮，完美卡在铁轨上。
吕布亲临现场，文武百官分立两侧，更远处是被允许远远观看的数千洛阳百姓。所有人都睁大了眼睛，看着这前所未见之物。
“吉时到——发车！”礼官高唱。
御者轻抖缰绳，两匹马迈步向前。由于轨道平滑，阻力极小，马匹起步非常轻松。导引车和后面的车厢，在轻微的“哐当”声中，缓缓动了起来，并且速度越来越快！
“动了！真的动了！”
“看那箱子！八节车！两匹马就拉动了！”
“这要是换成驮马，得多少匹才能拉这么多货...”
议论声、惊叹声此起彼伏。车厢里装载的是沙袋，模拟货物重量。只见那列车在众人的注视下，平稳地加速，沿着铁轨向着远方驶去，速度远超寻常马车，却异常平稳，没有寻常土路的颠簸。
两个时辰后，快马回报：列车已平安抵达八十里外的虎牢关驿站，耗时仅两个半时辰（五小时），且马匹状态良好。而同样的路程，普通货运马车需要一整天。
“陛下，大捷！此路一成，洛阳至虎牢关，朝发夕可往返！”负责工程的工部尚书激动得声音发颤。
然而，吕布的脸上却没有太多喜色。他望着东北方那隐约可见的雄关轮廓，问道：“虎牢关到陈留的线路勘察如何？”
工部尚书脸色一僵，躬身道：“回陛下...虎牢关城墙横亘于前，关内街道狭窄，民居稠密。若要穿关而过，要么拆毁部分关墙，要么绕关而行，但绕行需多走三十余里崎岖山路，工程量大增...”
“拆。”吕布打断他，声音平淡却不容置疑，“拆了虎牢关的关墙。”
“陛下？！”不止工部尚书，许多将领和老臣都失声惊呼。虎牢关！那可是天下雄关，洛阳东门户！
“怎么？舍不得？”吕布环视众人，“在朕的火炮面前，什么样的城墙还是‘雄关’？虎牢关的战略意义，在于它卡在要道上。如今我们要修的，是比任何官道都重要的‘铁脉’。它挡了路，就该让路。”
他顿了顿，语气转冷：“传旨：虎牢关守军移驻关外新营。关墙东侧，拆出宽十丈的通道，以供铁路通过。关内民居，按市价补偿，限期迁往铁路沿线新建的‘护路屯’。有敢阻挠者，以妨碍国策论处。”
“陛下圣明...”众人只能躬身领旨。他们再次清晰地认识到，这位洪武皇帝的意志，是何等的强硬与不可违逆。在他眼中，旧时代的一切象征——无论是孔庙，还是虎牢关——都不过是实现新秩序的、可以挪动甚至拆除的障碍。
“还有，”吕布补充道，“虎牢关至陈留段，要加快。人手不够...”他眼中寒光一闪，“从东征前线调。”
当日，一道特殊的圣旨从洛阳发出，八百里加急送往九州唐津港。
圣旨中明确指令甘宁、张燕：在后续对本州（倭国本州岛）的征伐中，除按既定方略必须清除的倭人上层（豪族、武士、僧兵首领等）外，对于投降的普通倭人，不再就地处置或编为当地劳役，而是尽数俘虏，押送回国内。
圣旨详细规定：“...择其青壮，以百人为一队，枷锁相连，由海军舰船分批运回青、徐、幽、并等沿海港口。沿途饮食医药，须得保证，力求存活。抵达后，编为‘路工营’，专司开山、凿石、铺设路基等险重劳役。其监管，由各地驻军及协从队（指国内由降兵或边境归附部族组成的辅助队伍）负责。若有病死，须上报核销；若有逃亡、反抗，全队连坐诛杀...”
圣旨最后强调：“...此非仁政，实为功利。倭人性命，可换我大明千里通途。诸卿当体朕意，勿以妇人之仁，误国之大计。”
当这道冰冷彻骨、将人完全视为消耗性工具的圣旨抵达唐津港时，甘宁和张燕正在筹划开春后对本州的第一波攻势。
看完圣旨，张燕默然良久，才道：“陛下这是...要将整个倭国，变成我大明的苦力来源。”
甘宁倒是看得开：“倭人自己内部也是等级森严，互相倾轧。咱们不过是把他们的底层抽走，换个地方干活罢了。至少，在咱们这，干活还能有口饭吃，不至于像在那些豪族手下，动辄被打杀。”
“话虽如此...”张燕看着港口那些正在接受训练、眼神日渐麻木的协从队员，“这血仇，怕是越结越深了。”
“深就深吧。”甘宁望向东方大海，“陛下要的，本就不是什么和睦共处。要的是他们的地，他们的矿，他们的人。至于恨...死人是不会恨的。”
两人不再多言，开始调整作战计划。原本以摧毁和屠杀为主的战术，转变为以围困、俘获为主。火炮更多用于威慑和轰开营寨大门，而非覆盖性屠杀。陆战队和协从队的训练，也增加了如何有效驱赶、俘虏大规模人群的科目。
洪武二年三月，春冰初融。第一支满载着八百名倭人俘虏的船队，从九州启程，驶向青州。这些俘虏大多是青壮男性，也有部分健壮妇女，被枷锁串连，挤在阴暗的底舱。他们不知道等待自己的是什么命运，只知道离开了故土，再也回不去了。
与此同时，洛阳到虎牢关的铁路开始了正式运营。每日有定时列车往返，运输建材、粮食，甚至开始尝试运输成建制的士兵（一营五百人）。那隆隆的车轮声和骏马的嘶鸣，成了洛阳城东新的背景音。
虎牢关的关墙上，巨大的缺口正在被凿开。石块的崩落声和劳工的号子声交织在一起，象征着旧时代的壁垒，正在新时代的需求面前，一寸寸瓦解。
而在并州铁城，那台原始蒸汽机已经成功带动了一台小型机床，进行着金属切削的试验。李铜等人则在设计更大功率的锅炉和更高效的气缸。他们知道，皇帝要的“铁马”，正在从图纸和试验，一步步走向现实。
洪武二年的春天，铁轨在延伸，蒸汽在积蓄，血泪在流淌。一个以钢铁、火焰、血汗为底色，以皇权意志为唯一驱动力的新纪元，正以前所未有的速度和决绝，轰然降临。无论是旧世家的哀叹，儒生的非议，还是异族的血泪，都无法阻挡这股洪流。因为驾驭这股洪流的，是一位深知历史走向，且毫无顾忌的穿越者皇帝。他要的，不是一个平衡的天下，而是一个彻底属于他的、高效而冷酷的帝国。