正是司空府二公子曹丕，身后二仆恭谨随行。
郭照心头微震，垂首躬身：“民女郭照，见过二公子。”
曹丕脚步微顿，目光落于其身。
他早知父亲将此女安置郭嘉麾下，却久未得亲近之机。
今日偶遇，见她衣着素朴，却难掩清绝之姿、窈窕之态，漫天细雪相衬，宛若一株傲雪寒梅。
他面上漾起温笑，语含关切：“原是郭姑娘。这般大雪，姑娘仍为府中事务奔走，辛苦了。”
目光扫过她怀中沉厚简册，复道，“此等粗活，何劳姑娘亲为？”
郭照躬身未起，语气平淡：“谢二公子挂怀。分内之事，不敢言苦。郭祭酒信重，民女自当尽心。”
心下只盼其速去，不欲多言。
曹丕似未察其疏离，又上前半步，意更诚挚：“听闻令堂抱恙，近来可稍愈？我府中备有上好药材，姑娘若需，尽可直言。”
郭照头垂得更低：“劳二公子记挂，家母之疾已无大碍，府中供给周全，不敢再受厚赐。二公子若无他事，民女还需送文书回记室，先行告退。”
言毕再行礼，便欲侧身绕走。
曹丕见她疏离至此，眼底掠过一丝阴霾，面上笑意未减：“既如此，姑娘自便。只是……”
他微作沉吟，似是无意道：“姑娘才华不凡，屈居文书之职，未免可惜。他日若觉此处囿身，或有他想，不妨告知于我。丕虽不才，亦愿为姑娘前程略尽绵薄。”
郭照淡淡应道：“二公子厚爱，民女愧不敢当。今日本职甚宜，并无他图。告退。”
说罢不再停留，抱简转身，步履迅疾，背影决绝。
曹丕立在原地，望着那抹青色身影没入雪幕，面上笑容渐敛。
他负手而立，低声自语：“呵…… 好个郭照，好个并无他图。”
眼中锐光乍闪，“且看你在这司空府，能清高到几时。”
旋即转身，对身后从人冷声吩咐：“去，细查她近日往来之人，尤其是大哥那边的人。”
“诺。”
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司空府后院，南院深处。
屋内暖意融融，炭盆炽燃。
邹缘怀抱着咿呀学语的曹永，正与卞夫人、丁夫人闲话。
丁夫人逗弄着孙儿，面上漾起舒心笑意：“邺城虽较许都寒冽，然此屋收拾得暖煦，缘儿有心了。”
卞夫人亦笑：“姐姐所言极是。缘儿将府中打理得井井有条，孩子们也适应得快。”
言罢，目光落向一旁静坐拈针的甄脱，“脱儿，你也莫要拘谨。如今子桓常随司空在前衙理事，你二人夫妻团聚，日后安稳日子长着呢。”
甄脱忙放下针线，柔声应道：“是，母亲。媳妇省得。”
唇角虽含浅笑，眼底却藏着一缕难化的轻愁。
自许都那场风波后，她与曹丕之间，总似隔了一层薄纱。
今至邺城，面对更繁乱的局面，心中愈发忐忑。
邹缘将她的神情看在眼里，柔声岔开话头：“母亲，方才管家来禀，西厢已按您的意思重新布置，添了数盆炭火，定是暖融融的。”
话音未落，院外传来清脆欢笑声，曹华宛若彩蝶，翩然奔入：“母亲！大娘！大嫂！二嫂！外面落雪了，景致极好！”
语毕扑入卞夫人怀中，小脸冻得酡红。
望着眼前儿孙绕膝、和睦融融之景，丁夫人与卞夫人相视，皆漾起笑意。
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江东吴郡，吴侯府，夜宴方酣。
......
曹昂从容拱手，“张公所虑，实乃治国之要。德才之辩，自古难全。然非常之世，当行权变之法。昔桓灵之世，举孝廉而父别居，虚誉盛行，国事颓靡。今四海鼎沸，亟需拨乱反正之才。家父倡‘明扬仄陋，唯才是举’，实为救时之策，犹如沉疴用猛药，意在荡涤浮华，务求实效。”
张昭抚须沉吟，神色稍缓。
顾雍接口道，“公子高论。然雍有一虑，‘唯才是举’若行之过甚，恐寒天下士人之心。士者，国之栋梁，重名节，讲操守。若使寡廉鲜耻之徒与洁身自好之辈同列，长此以往，风气何以维系？”
顾雍代表江东士族，关心的是士人阶层的社会地位和价值观维护。
曹昂颔首：“元叹先生所虑深远。先生可知，家父麾下，如荀文若、程仲德、郭奉孝等，皆德才足为世范。然有行之士未必能进取，进取之士未必能有行也。曹氏所求，乃取其所长，补其所短。若使洁身自好者掌教化，锐意进取者任实务，各展其才，相辅相成，岂不两全？”
顾雍微微点头，不再言语。
席间稍寂，鲁肃朗声发问，直指将来：“子修公子宏论，肃受益匪浅。然肃敢问，公子既言南北当为唇齿，共扶汉室。若他日北疆胡患已平，西陲割据已清，荆襄亦定，天下复归于一统之时，曹氏又将如何自处？此‘唇齿’之盟，又将何以为继？”
鲁肃之问，直指终极未来，试探曹氏最终政治野心。
语落满堂俱静，孙权凝眸，刘备亦垂目停杯，静待其答。
曹昂整衣而起，声音清朗：“子敬此问，可谓洞见深远。然方今北有乌桓鲜卑，虎视眈眈，西凉韩遂马腾未宾，汉中之张鲁、益州之刘璋，皆拥兵自固。荆襄刘景升年高嗣弱，却仍乃心腹之患。内忧外患交迫之际，空论一统之后，岂非犹筑台于浮沙？”
他略顿，语转沉凝：“曹氏之志，上安天子于九重，下解黎庶于倒悬。至于将来……时移世易，自有因缘。今日昂所能诺者，唯愿与天下志在靖难之英杰，共纾国艰。北驱胡骑，西定边陲，南抚江汉——”
他目光似无意掠过刘备，“皆可共谋。紧要者，莫令‘鹬蚌相争’之局复现，徒使外力坐收其利。功成之日，天下自有公论，青史铁笔，亦必铭记真心安国拯民之人。”
周瑜眸光微动，立时接言：“子修公子深谋远虑。然既言共纾国难，则主从之分、利权之界，当有章程，以免后衅。”
曹昂淡然一笑：“公瑾所言甚是。章程在人心，亦在实力。曹氏据中原，拥百万之众，此定北疆、稳西陲之本。江东水师纵横江表，屏护东南，亦是不刊之实。至于其余……”
他语意微转，若有深意：“若能明大势、尽其力，自有其位。若首鼠两端，或欲驱虎吞狼、火中取栗，恐非智士所为。归根之道，惟在强己身、明敌友，方是乱世存身之要。昂言尽于此，诸公皆当世英杰，自有明鉴。”