第192章：长江烈焰
崇祯二十年五月初三，扬州府仪征县江岸。
崇祯站在临时搭建的望楼上，用千里镜观察着长江江面。身后是八万疲惫但士气高昂的大军——从四月二十自北京出发，十四天疾行一千二百里，几乎每日行军近百里。许多士兵脚上的草鞋早已磨破，用破布裹着继续走。马匹累死了数百匹，粮车坏了几十辆，但队伍始终没有停下。
“陛下，不能再快了。”杨洪声音沙哑，“前锋营已有数百人中暑晕倒，再这样强行军，恐怕未到南京，我军先垮了。”
崇祯放下千里镜，眼中布满血丝。他也累，但他不能停。南京城粮草只够二十日，从四月十八算起，今日已是第十六日。若不能在四日内抵达南京，城中可能已经……
“报——”斥候飞马而来，滚鞍下马时几乎摔倒，“陛下！南京急报！周广胜将军遣死士趁夜渡江送来！”
崇祯接过信，手竟有些发抖。展开一看，是朱慈烺亲笔，字迹潦草，显然是在极度疲惫下写的：
“父皇在上：儿臣不孝，南京城已断粮三日。城中树皮、草根食尽，将士每日仅食米二两，百姓……已有易子而食者。红毛鬼围而不攻，断我水路，城中箭矢火药将尽。然儿臣与三万将士誓与南京共存亡。若城破，必自焚殉国，不辱朱家血脉。唯望父皇珍重，光复河山，儿臣死亦瞑目。不孝儿慈烺，泣血叩首。”
信纸上，有斑斑点点的暗红，不知是血，还是泪。
崇祯闭上眼睛，手中信纸被他攥得几乎碎裂。易子而食……慈烺每日只食米三两……自焚殉国……
“陛下？”杨洪见皇帝脸色惨白，担忧地问。
“传令全军。”崇祯睁开眼睛，眼中已是一片决绝的冰寒，“丢掉所有辎重，只带三日干粮、武器弹药。轻装简从，今夜不休，明日午时前，必须抵达南京城外！”
“陛下！这……”
“执行命令！”崇祯怒吼，“若明日午时到不了南京，你们就给太子收尸吧！”
军令如山。八万大军开始卸下所有不必要的负重——帐篷、炊具、备用衣物，甚至部分伤员的担架。只留下武器、弹药、三日干粮。许多士兵把最后一点盐巴塞进怀里，那是救命的东西。
子夜，大军再次开拔。这次不是疾行，是狂奔。
而此刻的南京城中，已是地狱景象。
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五月初四，黎明前的南京。
朱慈烺站在聚宝门城楼，手中拄着一柄卷刃的剑。他已经五天没合眼了，眼窝深陷如骷髅，嘴唇干裂出血。身上那件蟒袍早已破烂不堪，沾满血污和烟灰。
城下，是联合舰队陆战队的第三次大规模进攻。三千名欧洲雇佣兵在炮火掩护下，扛着云梯冲向城墙。他们装备精良——火绳枪、胸甲、长剑，还有二十门小型野战炮。
“放箭……”朱慈烺的声音嘶哑得几乎听不见。
城头箭矢稀疏落下，许多弓箭手连拉弓的力气都没有了。城中的箭，三天前就快用完了，现在用的是拆房梁做的粗糙箭矢。
“殿下，守不住了！”周广胜满脸是血，“西门被炮轰开了缺口，红毛鬼已经冲进来了！”
朱慈烺转头望去，西面城墙浓烟滚滚，隐约能听见喊杀声和火枪声。他握紧剑柄，指甲掐进掌心。
“周将军，你带还能动的将士，去皇城。那里有密道，可通钟山……”
“那殿下您？”
“本王不走。”朱慈烺望向城外江面，那里停泊着联合舰队的数十艘战舰，“本王是南京守将，是大明太子。城在人在，城亡人亡。”
他说得很平静，平静得让人心碎。周广胜跪地大哭：“殿下！不可啊！陛下正在赶来，只要再坚持……”
“坚持不了了。”朱慈烺惨笑，“城中已无粮，将士已无力。与其困死城中，不如战死城头——至少，死得像条汉子。”
他整了整破烂的衣冠，举起卷刃的剑，对身边最后几十名亲卫说：“诸位，陪本王最后一程。”
亲卫们齐声怒吼：“愿随殿下赴死！”
就在这时，东方天际，突然传来一声炮响。
不是来自江面的舰队，也不是来自城下的陆战队。
是来自东面，来自紫金山方向！
紧接着，第二声、第三声……炮声如雷，连绵不绝。晨曦微光中，东面地平线上，突然升起无数旌旗！
明字旗！金龙旗！还有那面独一无二的明黄龙旗——那是天子御旗！
“是陛下！陛下到了！”城头还活着的守军突然爆发出哭喊般的欢呼。
朱慈烺浑身剧震，踉跄扑到城垛边，瞪大眼睛望向东方。没错，是父皇的龙旗！是北伐大军！他们真的来了！在最后一刻，赶到了！
江面上，联合舰队旗舰“七省号”的舰桥上，特龙普也看到了东面的旗帜。他脸色一沉，举起望远镜仔细看去——晨光中，无数明军正从紫金山后涌出，如黑色的潮水般扑向南京城东。最前方是骑兵，然后是步兵方阵，最后是……是炮兵！至少上百门火炮正在架设！
“明国皇帝……”特龙普喃喃道，“他来得太快了。”
“将军，怎么办？”大副急问，“陆战队还在城内，若被明军内外夹击……”
“命令陆战队立即撤退！”特龙普当机立断，“舰队准备迎战——明军要救南京，必从燕子矶渡江。我们在江上阻击他们！”
命令下达，已经攻入南京西城的欧洲雇佣兵开始仓皇后撤。而江面上，联合舰队开始调整阵型，炮口转向东岸。
一场决定东方命运的大战，在晨曦中拉开了序幕。
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辰时，紫金山下。
崇祯立马山岗，俯瞰战场。八万大军已经展开——刘宗敏率两万步兵直扑南京东门，接应城中守军。李过率一万五千骑兵迂回到南面，准备切断陆战队退路。杨洪率三万主力在江岸列阵，防备舰队炮击。
而崇祯自己，亲率一万五千最精锐的神机营和炮兵营，在燕子矶对岸的高地上架设炮阵。
“陛下，红毛鬼的舰队开始向我们移动了。”炮兵统领陈铁柱禀报，“他们想用舰炮压制我们，掩护陆战队撤退。”
“让他们来。”崇祯冷笑，“传令：所有火炮装填开花弹，目标——敌舰吃水线。再传令给周广胜——若他还活着，率城中剩余战船出击，袭扰敌舰侧翼。”
“城中……还有战船吗？”
“有。”崇祯望向南京城，“郑家水师撤退时，留了二十艘火船在玄武湖。告诉周广胜，把这些船全放出来，顺流而下，冲进敌舰队形。”
这是自杀式攻击。但此刻，没有更好的办法。
巳时初刻，联合舰队进入射程。
特龙普的战术很明确——用舰炮优势压制明军炮阵，为陆战队撤退争取时间。六十艘战舰排成两列纵队，侧舷炮窗全部打开，黑洞洞的炮口对准东岸。
“开火！”特龙普下令。
数百门舰炮齐射，炮弹如雨点般砸向江岸。泥土飞扬，树木折断，明军阵中响起惨叫声。但明军没有后退——他们挖了战壕，筑了掩体，伤亡比预想的要小。
更重要的是，明军的火炮也开始还击了。
一百五十门火炮同时怒吼，其中五十门是射程超远的荷兰长管炮。开花弹——这种装填火药和铁片的炮弹，在空中爆炸，弹片如雨洒向敌舰甲板。
“那是什么炮弹？”特龙普震惊地看着己方一艘战舰的甲板上，水兵成片倒下。
更让他震惊的还在后面。
当联合舰队专注于与岸上炮阵对轰时，从上游突然冲下来二十条火船！这些船小速度快，船上堆满硫磺火油，船头插着尖刺，直冲舰队而来！
“火攻船！转向！快转向！”大副嘶吼。
但江面狭窄，六十艘大船转向谈何容易？最前面的几艘战舰躲闪不及，被火船撞个正着。火焰瞬间吞没船身，水兵尖叫着跳江逃生。
而此刻，南京城内的战斗也进入高潮。
刘宗敏的两万步兵已经攻破东门，与城中守军汇合。朱慈烺见到刘宗敏时，几乎站不稳：“刘将军……父皇呢？”
“陛下在江边指挥！”刘宗敏扶住太子，“殿下，还能战吗？”
“能！”朱慈烺咬牙，“给我一把好剑！”
两人率军杀向西门，那里还有数百欧洲雇佣兵在负隅顽抗。战斗惨烈——明军人多，但饥疲交加；雇佣兵人少，但装备精良。每一条街巷都在血战，每一座房屋都在争夺。
午时，战局出现转机。
李过的骑兵从南面杀到，切断了陆战队撤回江边的退路。一千五百名欧洲雇佣兵被包围在南京西城的一片街区内，进退不得。
而江面上，战况更加激烈。
明军的开花弹给联合舰队造成了严重伤亡，但舰炮的火力优势依然明显。已经有三十多门明军火炮被摧毁，江岸阵地一片狼藉。
崇祯站在高地上，冷静地看着这一切。他知道，这样打下去，就算能赢，也是惨胜。必须出奇招。
“陈铁柱，”他忽然问，“我们还有多少‘水底火龙’？”
“还有五十具，但需要船只运到江心投放……”
“不用船。”崇祯望向江面，“看到那些顺流而下的浮木了吗？”
陈铁柱顺着皇帝指的方向看去——上游漂来大量木材，有些是战船残骸，有些是上游民房被烧毁后落水的梁柱。
“把这些水底火龙绑在浮木上，顺流放下去。”崇祯眼中闪过一丝寒光，“红毛鬼的注意力都在炮战和火船上，不会注意这些‘浮木’。”
“妙计！”陈铁柱眼睛一亮，立刻去办。
未时，第一批绑着水底火龙的浮木漂入联合舰队阵中。
起初，荷兰水兵确实没在意——江面上漂木头太正常了。但很快，他们就发现了异常：那些浮木在靠近战舰时，突然爆炸了！
不是从水面爆炸，是从水下爆炸！冲击波从船底传来，震得整艘船都在摇晃。更可怕的是，爆炸后释放出大量燃烧物，在水面形成一片片火海。
“又是那种水下武器！”特龙普脸色铁青，“明国人到底有多少花样！”
更糟的还在后面。由于舰队阵型被火船和水底火龙打乱，各舰之间失去了配合。西班牙舰队想后撤重整，葡萄牙舰队想侧翼迂回，荷兰舰队想继续进攻——命令混乱，阵型更乱。
而此刻，明军抓住了机会。
“所有火炮，集中轰击旗舰！”崇祯下令，“打沉它！”
一百门还能射击的火炮全部瞄准“七省号”。开花弹、实心弹、链弹（专门破坏帆索的炮弹）如暴雨般倾泻而去。
特龙普感到脚下的甲板在剧烈震动。一根桅杆被链弹打断，轰然倒下，砸死了十几名水兵。侧舷被实心弹打出数个破洞，海水涌入。更可怕的是，一颗开花弹在舰桥附近爆炸，弹片击伤了他的左臂。
“将军！旗舰撑不住了！”大副满脸是血，“必须撤退！”
特龙普望着江岸上那面明黄龙旗，望着旗下那个身穿金甲的身影，终于咬牙：“传令……全军撤退。”
他输了。不是输在武器，不是输在兵力，是输在那个东方皇帝的奇谋诡计，输在明军那种不要命的悍勇。
申时，联合舰队开始后撤。虽然仍保持着基本队形，但谁都看得出，这是一场败退。
南京城内的战斗也接近尾声。被包围的欧洲雇佣兵在突围无望后，选择了投降——这是他们在东方战争中第一次成建制投降。
当夕阳西下时，崇祯踏入了南京城。
街道上，到处是尸体——明军的、欧洲雇佣兵的、还有无辜百姓的。许多房屋还在燃烧，黑烟滚滚。幸存的百姓从藏身之处爬出来，看到皇帝龙旗，跪地痛哭。
崇祯没有停留，直奔皇城。在那里，他见到了朱慈烺。
父子二人相见时，都愣住了。
崇祯看到的是：儿子瘦得脱了形，脸上满是血污和烟灰，左臂缠着渗血的绷带，站都站不稳，却还强撑着要行礼。
朱慈烺看到的是：父皇盔甲破损，脸上有新鲜伤痕，眼中布满血丝，但腰杆挺得笔直，仿佛永远不会倒下。
“父皇……”朱慈烺刚开口，眼前一黑，向前倒去。
崇祯一步上前，接住儿子。十八岁的太子，轻得像一片落叶。
“传太医！”崇祯嘶吼，“所有太医！立刻！”
当夜，崇祯守在朱慈烺床前，寸步不离。太医诊断后说：太子是饥疲过度，加上激战后的虚脱，需要静养数月才能恢复。
崇祯握着儿子枯瘦的手，心中剧痛。这孩子，替他守住了南京，守住了大明的半壁江山，却差点把命搭进去。
子时，朱慈烺醒来一次，看到父皇守在床边，虚弱地说：“父皇……儿臣……没丢南京……”
“朕知道。”崇祯声音哽咽，“你做得很好，比朕想象得还好。睡吧，好好休息。接下来的事，交给朕。”
朱慈烺安心地闭上眼睛，沉沉睡去。
崇祯走出寝殿，站在皇城城楼上，望着满目疮痍的南京城，望着远处江面上还在燃烧的敌舰残骸。
这一仗，赢了。但赢得太惨。
八万南下大军，伤亡两万。南京守军三万，只剩一万二。百姓死伤更是不计其数。而联合舰队虽败，但主力尚存，六十艘战舰只损失了不到十艘。
战争，还没有结束。
但至少今夜，他可以暂时松一口气。
因为南京保住了，儿子还活着，大明……还没有亡。
晚风吹过，带来焦糊和血腥的气息。崇祯望着夜空中的明月，忽然想起三年前煤山上的那一夜。
那一夜，他选择了死。
这一夜，他选择了生。
不仅自己要生，要让大明生，要让这个民族生。
无论付出什么代价。