伊莎多拉已经想好要在舞会上大放异彩。
她看向凯登，声音带着些撒娇的甜腻，“父亲，我没有礼裙了，您不会想让我穿旧衣服出席吧？”
言语间暗示凯登给自己一笔钱买新衣服。
最近一段时间，伊莎多拉在穿着打扮上的审美和建议，确实在贵族圈子掀起一股热潮。
诸位夫人都在称赞伊莎多拉的好眼光，对于她来说，也算是挣得了好名声。
凯登的神情从轻松变为算计，他抚了抚下巴，语气慢悠悠地算起账：
“新裙子？你上个月才让人从王都订制两件，我记得那时候还超了预算。”
“你知道我们每年的收益有多少吗？名下的田地有多少亩吗？”
伊莎多拉眨眨眼，装作不懂：“很多呀。”
“正好一千三百七十二亩。”凯登回答。
“北坡是种小麦，年均三次收成，每次净收益六百枚银币，南谷出产葡萄，一季能酿四百桶酒，按市价卖给王都商会，每桶三金币。”
“再加上租税与劳作分成，我一年能拿到大约三万金币。”
他说到这儿停顿了一下，目光掠过女儿的精致衣裙。
“而你的衣服和饰品，光是去年就花掉了八千金币，再加上其他的花销，几乎抵得上小半年的地租收益。”
“可是父亲～”
伊莎多拉拖长语调，挽住凯登的手臂，撒娇似地摇晃。
“那可是塔林使者的宴会，若我穿得寒酸，可是您的面子受损呢。”
凯登看着她，忽而笑了：“说得也有道理，不过，真正能让别人不敢笑的，从来不是裙子。”
他随即转头看向一旁安静的鹿宁，语气变得意味深长。
“像你弟弟那样，能讨得公爵大人的欢心，也许未来能获得更多的财富与权势，那样，你的裙子想用多少金线都不会有人多嘴。”
鹿宁听懂了父亲的提点，意思是让她多讨公爵欢心，说不定对方会给他们家更多的钱财，最好是成为继承人。
对于那些话，鹿宁低头表示沉默。
而伊莎多拉一愣，没听明白凯登话里的暗示，勉勉强强将目光落在自家弟弟身上。
“父亲是在夸鹿宁吗？今天听说他在课上赢了席林，算表现不错。”
随着视线望过去，伊莎多拉发现鹿宁的视线一直盯着自己的裙摆。
她轻哼一声，调笑道：“这可不是你该喜欢的东西，鹿宁。”
“若你喜欢漂亮裙子，那就娶个漂亮的妻子，由她来穿。”
不过——
伊莎多拉回想上辈子，她一直到死，都没听到鹿宁结婚的消息，也不知道他喜欢什么样的女孩。
甚至有吟游诗人看他洁身自好，开始编造鹿宁和菲利克斯的故事。
说流浪的皇子成为奴隶，被好心俊美的公爵少爷救下，久而久之爱上这个会给他笑脸、食物、衣服，还会在战场上保护他的公爵，公爵凭借武力和财富，帮助他重登皇座，成为皇帝的菲利克斯感激不尽，对公爵的爱意更深，愿意为公爵俯首为下，但是公爵拒绝了他的告白......
伊莎多拉思绪开始发现，她还不知道，她的一句话戳中了两个人。
趁凯登脸色变得难看之前，鹿宁收回目光。
语气中没有羡慕，只是欣赏：“姐姐的裙子确实很漂亮，让人想起一片花园。”
“算你有眼光，我确实照着花园的灵感设计的。”
伊莎多拉正站在花坛边转着身子，试图让裙摆绽放。
而鹿宁顶着凯登略带怀疑的目光，不再落在姐姐的衣裙上，而是越过她的肩，望向花园深处。
那片花海在风中轻轻起伏，她忽然想起更年幼的时候，自己在田野间肆意奔跑。
阳光洒在草尖上，野花摇曳，空气里满是自由的味道。
只是现在，她明白，那种自由，很长一段时间都不会再拥有。
三天后。
菲尔德公爵府的主厅早早亮起了烛光。
来自塔林王国的使节团抵达北境，随行护卫十余人，马蹄声踩过草地，沉稳而肃然。。
塔林的旗帜，银灰底黑鹰纹，在风中猎猎作响。
鹿宁和席林站在公爵书房外，都换上了专门为今日准备的服装。
鹿宁穿着深蓝短外套，整齐有礼。
席林则是浅灰礼装，领口的丝带打得歪斜，正被他的母亲一边念叨一边整理。
公爵的书房宽大庄严，厚重的橡木门缓缓推开，鹿宁与席林在双方父亲的引领下走进，恭敬地站在一旁。
壁炉的火焰跃动，空气里弥漫着柴火与皮革的气息。
塔林使者身着深色斗篷，眉目冷峻。
简单寒暄后，言辞礼貌直入主题：
“陛下近来忧心边境局势，塔林与阿尔瓦斯帝国的摩擦日益加剧，塔林迫切需要扩大军备。”
“而菲尔德领地的铁矿，产量高、纯度佳，是王国兵器与盔甲的最优来源。”
菲尔德公爵沉默片刻，轻敲指节：“塔林想要增加收购量？”
“是的。”
使者微微俯身，“王室希望贵公爵能优先供货，陛下承诺，会在价格上给予十足补偿。”
凯登与贝尔纳对视一眼，神情各异。
贝尔纳率先开口，带着恭敬的微笑：“王室的请求，自然是我们的荣幸，不过今年矿脉产量略有不稳，恐怕需要重新分配开采份额。”
凯登附和：“确实，我们还得考虑冬季运输的损耗，以及冶炼工坊的负担。”
菲尔德公爵看了两人一眼，没有回应。
他久经政事，当然听得出这两兄弟话里的暗涌。
贝尔纳希望借“产量不稳”的理由，让自己重新分配兄弟二人掌握的矿脉。
若他同意重新分配，那就等于给了贝尔纳机会去吞并凯登负责的铁矿部分。
凯登看似在补充实际问题，其实给自己在留后路。
如果他决定重新分配，凯登可以以“运输不便”“工坊负担大”为由，要求扩张领地、修筑道路、建新工坊。
两个人都在暗示想要借此机会扩大各自的领地与收益。
菲尔德抬起手，示意两人安静。
“塔林的请求，我会考虑，铁矿会按以往的比例分配，由我直接签署供货契约。”
使者恭敬行礼，言语客套几句后告辞离开。
厚重的门在卫兵手中缓缓合上，书房里重新安静下来。
壁炉的火焰映出几人的脸庞，光影闪烁间，鹿宁忽然开口。
“祖父。”
她的声音清脆，在安静的空气中显得格外突兀。
菲尔德公爵抬眼看她，示意她继续。
鹿宁思索片刻，轻声说道：“如果塔林和阿尔瓦斯真的爆发战争，边境地区会被破坏。”
“失去土地的人会逃亡，他们可能会成为流民，若这些流民被贩卖成奴隶，北境的治安会变得更混乱，今年的秋天和冬天，也许会有人抢夺粮食。”
听到鹿宁的发言，菲尔德公爵的目光在她脸上停留许久，确定不是她依照大人指令背下来的，而是真正思考得出的结论，随后笑了起来：
“没错，战争的余波不止是战场上的胜负，流民和贫民，往往是领地最难控制的隐患，你能想到这一点，很好。”
凯登闻言，嘴角弯起一丝笑意。
那是父亲听到子女被赞扬时的骄傲。
席林站在一旁，感受到身后父亲推搡自己的手掌。
菲尔德公爵的赞许让贝尔纳心有不甘，虽然席林也想一鸣惊人，模仿鹿宁那样发表见解。
可惜理想很丰满，现实很骨感。
“祖父……我觉得，呃……战争……也许可以让……塔林更强大。”
他越说越没底，声音逐渐低下去，最后自己也意识到这话没什么意义。