五更三点，正是长安城最黑暗沉寂的时刻。然而此刻的兴庆宫至通化门一带，却被一种反常的、压抑着巨大恐慌的喧嚣所笼罩。火把在夜风中明灭不定，映照着无数仓皇移动的人影、车马，以及被胡乱堆放在地上、又匆匆装车的箱笼包裹。空气中弥漫着马匹的膻臊、油脂火把的烟味，以及一种近乎凝滞的绝望气息。
大明宫和太极宫的珍宝典籍，在过去十几个时辰里，被田令孜指挥亲信宦官和部分尚算听话的神策军，以近乎抢劫的速度打包、转运至此。然而时间太紧，人心太乱，许多笨重器物、珍贵字画、乃至部分皇家档案，被遗弃在宫殿库房之中，或被混乱中掉落在宫道之上，任人践踏。更多的财富，则落入了负责“搬运”的宦官和军将私囊——在这末日般的逃亡中，监守自盗已是公开的秘密。
通化门内侧，临时搭起了一处简陋的帷帐，权作“御前”。年仅二十二岁的唐僖宗李儇，裹着一件不合身的、略显臃肿的民间富家子弟式样的锦袍（便于隐藏身份），脸色苍白如纸，眼神空洞，呆坐在一张胡床上，对周围的忙乱似乎毫无知觉。他手中下意识地捏着一块从小佩戴的玉佩，指尖冰凉。
田令孜一身寻常武官打扮，却掩不住眉宇间的焦灼与戾气。他不再有平日在宫中的那份故作沉稳的宦官姿态，而是像一头被逼到绝境的鬣狗，不断厉声催促着手下：
“快！再快！那些带不走的，统统烧掉！绝不给逆贼留下！”
“马呢？陛下的御马何在？换上那几匹看着不起眼却脚力好的！”
“随行护驾的神策军，只带左军最精锐的五百骑！其余……哼，让他们留在城里‘守城’吧！”
“百官？谁愿跟来就跟，跟不上……自求多福！”
他的目光扫过帷帐外那些闻讯赶来、希望能随驾西行的官员及其家眷。人群黑压压一片，哭喊声、哀求声、争执声混成一片。有人试图向田令孜的亲兵塞贿赂以求优先，有人因携带家眷行李过多而被阻拦呵斥，更有几位年老体衰的老臣，颤巍巍地站在寒风中，老泪纵横，不知是悲愤于国家的沦亡，还是恐惧于被抛弃的命运。
宰相郑从谠没有来。据说他在得知皇帝决意西幸后，于府中仰天大笑三声，呕血数升，昏厥过去，醒来后便闭门不出，似已存死志。少数几名耿直忠烈的官员，如兵部侍郎萧遘等，虽赶到了通化门，却被田令孜以“随驾人员需精简”为由，冷冷拒之门外。萧遘怒斥田令孜误国，几欲拼命，被亲兵强行架走。
天色将明未明，东方天际露出一线惨淡的鱼肚白。逃亡的队伍终于勉强成型。核心是僖宗、田令孜及数名最得宠的宦官、妃嫔（同样改换了装束），由五百名挑选出来的、还算完整的神策军骑兵环卫。后面跟着数百辆大小不一、装载着皇室细软和随行人员家当的马车、牛车，以及更多徒步跟随的官员、宫女、宦官、仆役。队伍拖沓冗长，毫无秩序可言，哭泣声、抱怨声、催促声不绝于耳。
“陛下，该起驾了。”田令孜走到僖宗身边，声音刻意放柔，却带着不容置疑的力道。
僖宗如梦初醒，茫然地抬起头，看向通化门外那片未知的黑暗，又回头望了一眼身后在晨曦微光中愈发显得巍峨而熟悉的宫阙轮廓。那里，有他出生、成长、玩乐、也曾象征性“治理”天下的地方。一种巨大的、被连根拔起的恐慌与不舍，瞬间攫住了他。他嘴唇翕动，想说些什么，却发不出声音。
田令孜不再等待，向左右使了个眼色。两名孔武有力的宦官上前，几乎是半搀半架，将年轻的皇帝扶上了一匹不起眼的栗色骏马。
“开门！起驾！”田令孜翻身上马，嘶声下令。
沉重的通化门在刺耳的吱呀声中被缓缓推开，露出门外同样混乱的街景和更远处通往西面的、灰蒙蒙的官道。
逃亡的队伍开始蠕动，如同一条受伤的巨蟒，挣扎着爬出长安这座即将倾覆的巨巢。马蹄声、车轮声、脚步声、压抑的哭泣声，混杂在一起，敲碎了长安城最后一个相对平静的黎明。
城中的混乱，在御驾离开的瞬间，达到了新的高潮。
消息是瞒不住的。皇帝跑了！朝廷跑了！最后的指望没有了！
那些被田令孜“留下守城”的神策军大部分，在确认皇帝已离宫后，最后的顾忌也消失了。他们不再是兵，而是变成了比溃兵更可怕的匪徒。成群结队地冲进已无人守卫的皇宫、府库、乃至东市西市的商铺、富户宅邸，进行最后的、疯狂的洗劫。为了争夺财物，乱兵之间甚至爆发了血腥的械斗。皇宫多处燃起大火，不知是乱兵纵火灭迹，还是无意引燃。
更多的官员、富户、乃至稍有积蓄的平民，此刻也彻底死了心，加入了逃亡的大潮。他们或驾车，或骑马，或徒步，携家带口，涌向长安其他尚能通行的城门（主要是南面的明德门、启夏门，西面的开远门），试图逃离这座即将被战火吞噬的危城。城门口拥挤不堪，践踏而死、被抢掠一空者不计其数。哭喊声、怒骂声、哀求声，与城内乱兵的喧嚣、燃烧的噼啪声交织，谱写了一曲帝国末日的凄厉挽歌。
灞桥以东，北伐军前锋游骑的营地。
天光大亮时，派往长安方向侦察的斥候，带回了让所有将领都难以置信的消息。
“将军！长安……长安乱成一锅粥了！通化门、金光门、明德门，都有大量车马人群往外逃！城里好几处冒烟，像是着火了！城头……城头几乎看不到守军旗号！”
“可看见唐帝仪仗？”
“未曾看见明确仪仗，但通化门在天亮前曾有大队人马出城西去，护卫甚严，疑是……”
赵石一把推开禀报的斥候，几步冲上营旁的高坡，手搭凉棚向西望去。数十里外，长安城巨大的轮廓在春日晨光中清晰可见，但往日应有的肃穆与威严荡然无存，取而代之的是一种躁动不安的烟尘。几股黑烟从城市的不同位置袅袅升起，如同垂死巨兽最后的喘息。
“他娘的……跑了？”赵石咧开嘴，笑容却有些狰狞，“狗皇帝跑了！长安不要了？”
他身边，刚刚率领主力赶到的林风，面色凝重地放下单筒望远镜。他虽然也对长安的混乱感到震惊，但想得更深。“不是不要，是守不住了，也……不敢守了。潼关一炸，已将他们最后一点胆气炸没了。皇帝出逃，城内无主，这正是我军千载难逢之机！”
他霍然转身，对传令兵厉声道：“传我将令！前锋所有骑兵，立刻集结，轻装疾进，目标长安！不必等待大军，给我以最快速度，抢占通化门、金光门等要道，防止溃兵或乱军破坏！若遇抵抗，坚决击溃！若遇百姓……尽量驱散，不得滥杀！”
“另，八百里加急，飞报大将军：唐帝西窜，长安空虚，我军前锋即刻入城！请大将军速发后令，并速遣吏员、粮秣，以安人心！”
命令下达，北伐军前锋骑兵如同出柙猛虎，扬起滚滚烟尘，向着那座已然门户洞开、陷入终极混乱的帝国西京，疾驰而去！
长安，这座辉煌了二百八十九年的李唐都城，在它的主人于黎明时分仓皇出逃后，迎来了它命运中最为动荡、也最为关键的一天。权力的真空已经出现，新的主人即将踏入。而这座城市的黎民百姓，在经历了极致的恐慌与混乱后，又将迎来怎样的明天？答案，就在那越来越近的马蹄声中，在那即将飘扬于城头的新旗帜之上。