八月十九，西市刑场。
尽管天色未明，刑场周围已人山人海。张献忠被绑在行刑柱上，赤裸的上身布满旧伤新疤。他闭着眼，仿佛周围震天的唾骂声与他无关。
监刑官是刑部左侍郎徐石麒，他抬头看了看天色，又望向坐在监刑台上的秦良玉——按惯例，擒获贼首的将领需到场监刑。秦良玉一身素服，面色沉静，但紧握扶手的手指关节微微发白。
辰时三刻，刑部尚书亲自到场宣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：贼首张献忠，荼毒川省，戕害生灵，罪孽滔天……着凌迟处死，枭首传示各省……”
张献忠终于睁开眼，看向秦良玉，嘴角扯出一个古怪的笑：“秦婆娘，老子在下面……等你！”
“行刑！”徐石麒掷下令牌。
刽子手上前，那是刑部最有名的“刘一刀”，祖传三代干这营生。他先灌了张献忠一碗药酒——不是止痛，是提神，要确保受刑者清醒感受每一刀。
第一刀，胸口，割下一片铜钱大小的肉。张献忠闷哼一声，额头青筋暴起。
围观百姓爆发出喝彩，有人哭喊着：“爹！娘！你们在天之灵看到了吗？这狗贼遭报应了！”
第二刀，第三刀……血顺着木柱流下，染红地面。
张献忠咬碎了一颗牙，却没再出声。
秦良玉看着，忽然想起李定国的话——“请总兵将其尸身收敛，不要曝尸荒野。”她握紧了扶手。
三百六十刀，整整割了两个时辰。
到最后，张献忠已成一副骨架挂着碎肉，却仍有一息尚存。
刘一刀最后举刀，刺入心脏。
“毙了！”
人群爆发出震天欢呼，有人跪地痛哭，有人放声大笑。
这肆虐数省的魔王，终于伏法。
秦良玉起身，对徐石麒道：“徐大人，按律贼首枭首后，尸身当如何处置？”
“曝尸三日，而后弃于乱葬岗。”徐石麒道。
“此人虽罪大恶极，但既已伏法，曝尸未免有伤天和。”秦良玉缓缓道，“可否由本官收敛，寻一处荒地下葬？”
徐石麒一愣：“这……不合规制。”
“本官愿上表请罪。”秦良玉坚持，“只求让他入土。”
徐石麒沉吟片刻，叹道：“秦总兵仁义。罢了，下官就当没看见。尸身您带走，但头颅必须传示各省，这个下官做不了主。”
“谢大人。”秦良玉拱手。
她命亲兵用草席卷了残尸，抬上马车。
这一幕，被混在人群中的眼线看得清清楚楚。
---
当日午后，唐世济府邸密室。
“秦良玉收了张献忠的尸身？”唐世济眼睛一亮，“确定？”
“千真万确。”一个家仆打扮的眼线低声道，“小的亲眼所见，用草席卷了，抬上马车，往西郊去了。”
唐世济抚掌大笑：“天助我也！这秦良玉，真是自寻死路！”他转向坐在阴影中的另一个人，“姜兄，你怎么看？”
那人正是吏科给事中姜埰，他捻须沉吟：“收敛贼首尸身，确可做文章。但仅此一事，恐怕动不了她。陛下如今正倚重她练兵剿寇……”
“那就再加一把火。”唐世济冷笑，“张献忠这些年劫掠的财物，据说有百万之巨，至今下落不明。若这些财物……出现在秦良玉的住处呢？”
姜埰一惊：“唐兄的意思是……”
“伪造证据。”唐世济眼中闪过狠厉，“找几件张献忠军中特有的物件，塞进会同馆。再弄一本假账册，记上秦良玉‘分赃’的记录。到时候人赃并获，看她如何辩解！”
“但这风险太大，万一被识破……”
“不会。”唐世济胸有成竹，“我已经买通了会同馆的一个杂役，今夜就能动手。至于账册，我找人模仿秦良玉笔迹，保管以假乱真。”
姜埰还是有些犹豫：“唐兄，秦良玉毕竟刚立大功，陛下正在兴头上。此时动手，恐怕……”
“姜兄！”唐世济打断他，“你忘了钱士升、陈启新是怎么死的？陛下如今宠信武人，打压文臣。今日是秦良玉，明日就可能是你我在座的任何一人！若不趁现在扳倒她，等她练成新军，手握重兵，到时候这朝堂，还有我们说话的份吗？”
这话戳中了姜埰的痛处。他沉默良久，终于咬牙：“好！但此事必须做得干净，绝不能牵连到我们。”
“放心。”唐世济笑道，“我已经安排好了替罪羊。万一事发，就是那个杂役贪财诬陷，与我们无关。”
几人又密议片刻，各自散去。
他们不知道的是，密室屋顶的瓦片曾被轻轻挪开过一道缝，此刻又悄然合上。
---
西郊乱葬岗，秦良玉亲自看着亲兵挖了个浅坑，将张献忠的残尸埋入。没有立碑，只堆了个土包。
“你虽罪该万死，但人死债消。”她对着土包轻声道，“下辈子，做个好人。”
回城的马车上，秦良玉闭目养神。忽然，马车停下，外面传来马祥麟的声音：“总兵，有人拦车。”
秦良玉掀开车帘，只见骆养性一身便装，站在路旁。
“骆指挥使？”
“秦总兵，借一步说话。”骆养性神色严肃。
两人走到路边树下，骆养性低声道：“总兵，有人要对您不利。”
秦良玉神色不变：“唐世济？”
骆养性一愣：“总兵知道？”
“猜到几分。”秦良玉道，“他今日在刑场安插了眼线，我收敛张献忠尸身的事，他应该已经知道了。”
“不止如此。”骆养性声音更低了，“我的人探听到，唐世济买通了会同馆的杂役，今夜要往您住处塞赃物，伪造您私吞张献忠财物的证据。”
秦良玉眼中寒光一闪：“好狠的手段。”
“总兵打算如何应对？”骆养性问，“我的人可以当场擒住那杂役，人赃并获。”
秦良玉沉吟片刻，却摇头：“不，让他放。”
“什么？”骆养性愕然。
“让他把赃物放进去。”秦良玉眼中闪过睿智的光，“然后，你派人在外盯着，看谁来‘发现’赃物，谁来‘举报’。我要看看，这朝中到底有多少人，想置我于死地。”
骆养性倒吸一口凉气：“总兵，这太冒险了！万一他们买通三法司的人，强行搜查定罪……”
“所以需要骆指挥使帮忙。”秦良玉看着他，“陛下让你保护我，不是监视我，对吧？”
骆养性沉默片刻，重重点头：“我明白了。总兵放心，我会安排妥当。”
“还有一事。”秦良玉道，“那个杂役，不要惊动。事成之后，找个由头把他送出京城，保他性命。他也是受人胁迫，罪不至死。”
骆养性深深看了秦良玉一眼：“总兵仁义。”
两人分开后，秦良玉回到马车，对马祥麟道：“今夜，会同馆会有‘客人’来访。让所有人都装作不知道，该睡睡，该歇歇。”
马祥麟会意：“儿明白。”
---
子时，会同馆一片寂静。
一个黑影从后墙翻入，正是被买通的杂役王三。他怀里揣着一个小包裹，蹑手蹑脚摸到秦良玉居住的东厢房窗下。
按照唐世济的吩咐，他要把包裹塞进窗缝。包裹里是几锭刻有“大西王”标记的银锭，还有一封伪造的“分赃信”。
王三的手在发抖。他本是会同馆的老杂役，家里老娘重病，需要钱买药，才被唐世济的人威逼利诱，接了这要命的差事。
他刚把包裹塞进窗缝，忽然听到远处传来脚步声！是巡夜的亲兵！
王三吓得魂飞魄散，连忙躲到假山后。等亲兵过去，他才连滚爬爬翻墙逃走。
他不知道的是，在他翻墙的同时，另一个黑影从屋顶悄然而下，取出窗缝里的包裹，打开看了看，又原样放回。然后，这黑影在窗台上用石灰粉做了个极隐蔽的标记——那是锦衣卫的暗号，意思是“赃物已确认，按计划进行”。
做完这一切，黑影消失在夜色中。
---
翌日清晨，秦良玉刚用过早膳，会同馆外忽然喧闹起来。
“刑部办案！闲人回避！”
大批刑部差役涌入院中，为首的是刑部郎中郑友元——正是当初去川东试图锁拿秦良玉的那个钦差。他手持公文，面色冷峻：“秦总兵，有人举报您私藏贼赃，下官奉命搜查！”
秦良玉放下茶盏，平静道：“郑大人，可有搜查令？”
“有！”郑友元亮出公文，上面盖着刑部大印，“举报者言之凿凿，说张献忠劫掠的财物，有一部分藏在您这里。下官也是奉命行事，还请总兵行个方便。”
“既是奉命，请便。”秦良玉淡淡道，“不过郑大人，若搜不出什么，又当如何？”
郑友元皮笑肉不笑：“若搜不出，自然是还总兵清白。但若搜出了……”他故意拖长声音，“那就要请总兵跟下官走一趟了。”
“搜！”
差役们如狼似虎地冲进各个房间。秦良玉稳坐厅中，继续喝茶。
马祥麟按着刀柄站在她身后，低声道：“总兵，他们明显有备而来……”
“沉住气。”秦良玉轻声道。
不到一刻钟，一个差役从东厢房冲出，手里捧着那个包裹：“大人！找到了！”
郑友元眼睛一亮，快步上前打开包裹，露出里面的银锭和信件。他拿起一锭银子，底部果然刻着“大西王”三个字。
“秦总兵，这是何物？”郑友元举起银锭，声音陡然提高。
秦良玉看了一眼：“不知。”
“不知？”郑友元冷笑，“从您房间搜出，您说不知？”他展开那封信，“这上面可是写着，张献忠将川东所获财物，三成‘孝敬’秦总兵，以求两军相安无事。笔迹，似乎是您的啊。”
秦良玉终于起身，走到郑友元面前，接过信扫了一眼：“伪造得不错，但破绽太多。第一，我写信从不用这种苏州产的薛涛笺；第二，我的花押最后一笔习惯往上挑，这封信是往下压；第三……”她看向郑友元，“张献忠一个流寇，哪里来的刻着‘大西王’的官银？这是僭越之罪，他会蠢到留下这种把柄？”
郑友元脸色微变，强辩道：“这……这也许是贼寇私铸……”
“那就更可笑了。”秦良玉声音转冷，“张献忠流窜数省，哪来的功夫开炉铸钱？郑大人，构陷边将，可是死罪。钱士升、陈启新的例子，就在眼前。”
郑友元额头冒汗，但仍咬牙道：“下官只是奉命搜查！如今赃物在此，总兵必须跟下官回刑部说清楚！”
“若是本官不去呢？”
“那……那就是抗命！”郑友元色厉内荏，“来人！请秦总兵……”
话音未落，馆外忽然传来一声高喝：“圣旨到——！”
所有人都是一愣。只见王承恩捧着圣旨，在一队锦衣卫的簇拥下大步走入。
“秦良玉接旨！”
秦良玉跪地，郑友元和差役们也慌忙跪下。
王承恩展开圣旨，朗声念道：“奉天承运皇帝，诏曰：今有宵小构陷边将，伪造证据，欲坏朕平贼大计。着锦衣卫指挥使骆养性，彻查此事，凡涉事者，无论官职，一律严惩。秦良玉忠心为国，朕所深知，特赐御用宝剑一柄，准其先斩后奏，以安军心。钦此。”
圣旨念完，满场死寂。
郑友元瘫倒在地，面如死灰。
王承恩走到他面前，冷声道：“郑大人，跟咱家走一趟吧。骆指挥使在诏狱，等着问您话呢。”
锦衣卫上前，将郑友元拖走。那些差役也全部被控制。
王承恩这才转向秦良玉，换上笑容：“秦总兵受惊了。陛下说了，让您安心练兵，朝中的魑魅魍魉，自有锦衣卫料理。”
秦良玉双手接过御赐宝剑：“臣，谢陛下隆恩！”
王承恩凑近一步，压低声音：“陛下还让咱家带句话：练兵之事，加快进行。河南……快撑不住了。”
秦良玉心中一凛：“臣明白。”
---
诏狱刑房，郑友元被绑在刑架上，浑身抖如筛糠。
骆养性坐在他对面，慢条斯理地擦拭着一把剔骨刀：“郑大人，说说吧，谁指使你的？”
“下官……下官只是接到举报，依法搜查……”郑友元颤声道。
“哦？”骆养性拿起那封假信，“这信上的笔迹，模仿得真像。是找的哪位高手？”
“下官不知……”
“那包裹是谁放进秦总兵房间的？”
“下官……”
骆养性叹了口气：“郑大人，你不说，我也知道。会同馆的杂役王三，昨晚收了二百两银子，对吧？送银子的人，是唐世济府上的管家唐福，对吧？”
郑友元瞳孔骤缩。
“你不承认也没关系。”骆养性站起身，“王三已经招了，唐福也抓了。现在我问你，是给你一个将功折罪的机会。若等我问出第三个人……”他拿起烧红的烙铁，“那就晚了。”
烙铁在郑友元眼前晃动，热浪扑面。
“我说！我说！”郑友元终于崩溃，“是唐世济！都是他指使的！他让我今日带人去搜，说肯定能搜出赃物！还承诺事成之后，保我升任刑部侍郎！”
“还有谁参与？”
“还……还有姜埰、张若麒……他们都知道！前几日在唐府密议，我虽未到场，但听唐世济提过他们的名字！”
骆养性满意地点头：“签字画押吧。”
郑友元画押后，被拖回牢房。骆养性拿着供词，走出刑房，对等候在外的手下道：“去查姜埰、张若麒。记住，先不要打草惊蛇，搜集证据。”
“是！”手下领命而去。
骆养性看着手中供词，眼中闪过冷光。唐世济这些人，真是记吃不记打。钱士升的血还没干，他们就敢再来一次。
不过这次，陛下恐怕不会再留手了。
---
乾清宫中，崇祯看着骆养性呈上的供词，面色阴沉如铁。
“唐世济、姜埰、张若麒……”他一个个念出名字，“好啊，都是朝廷重臣，都是读圣贤书出身的。”
王承恩低声道：“皇爷，是否立刻拿人？”
崇祯却摇头：“不急。朕倒要看看，他们还有什么后手。”他看向骆养性，“继续查，查他们所有的党羽，所有的罪行。朕要一次清算，不留后患。”
“臣遵旨。”
崇祯又看向秦良玉练兵的章程——她已经拟好了，需要两万兵额，三十万两饷银，三个月训练期。
“准了。”崇祯提笔批红，“告诉秦良玉，银子朕给她凑，兵员让她自己招。三个月后，朕要看到一支能战的军队。”
“老奴这就去传旨。”
王承恩退下后，崇祯走到窗前，望向河南方向。那里送来的告急文书，已经堆了半尺高。
“时间……不多了。”他喃喃自语。
就在这时，一个小太监慌慌张张跑进来：“陛下！八百里加急！皇太极出兵了。”
崇祯浑身一震，猛地转身：“可等到了！”
“三天前！送信的人说，建州号称五十万。”
“传旨！”他嘶声道，“命秦良玉，练兵之事务必加快！三个月！朕只给她三个月！”
“是！”
小太监连滚爬跑出去传旨。崇祯扶着御案，剧烈咳嗽起来，咳出了血丝。
王承恩慌忙端来温水：“皇爷！保重龙体啊！”
崇祯摆摆手，看着手心的血丝，惨笑：“朕这身体……还能撑多久？这大明……还能撑多久？”
窗外，秋风更急，卷起漫天落叶，如丧幡般飘舞。