东南海风携着咸湿的暖意，拂过靖海舰队连绵的桅樯。三十艘改良后的靖海舰首尾相接，玄色战旗上“镇海”二字在阳光下熠熠生辉，船舷两侧的后膛炮铮亮如新，炮口微微上扬，似在宣告着征战的落幕。甲板上，将士们身着染过硝烟的铠甲，虽面带风霜，眼神却锐利如鹰，腰间长刀佩剑未卸，依旧保持着随时应战的姿态，只是眉宇间多了几分凯旋的舒展。
李望川立于旗舰船头，玄色劲装外罩着一件素色披风，披风边缘绣着细密的云纹，那是景兴帝先前御赐之物，此刻在海风中招展，猎猎作响。他望着前方越来越清晰的海岸线，目光沉静，脑海中闪过数月来的征战：台湾海峡的炮轰联营、高丽平壤的围城受降、倭国黑风崖的捣巢斩寇，一幕幕画面交织，最终定格在泉州港百姓欢呼雀跃的笑脸。身旁的李念安一身银甲，长发束于盔中，英气逼人，她望着父亲坚毅的侧脸，轻声道：“爹，再过两个时辰，便能驶入大沽口，京城的方向，已经能望见狼烟了。”
李锐快步上前，手中捧着一份早已整理好的捷报清单，躬身禀道：“大都督，此次远征，共击沉高丽战船三十九艘、倭国海盗船五十六艘，生擒高丽世子、倭国太子及海盗头目十七人，斩杀海盗首领山本小次郎以下贼寇两万三千余人；缴获黄金七万两、白银三百二十万两，粮草六十万石，火炮一百一十门，火药八万斤；高丽签订《平壤和约》，割让沿海五城，年纳贡银五十万两；倭国奉上永不袭扰誓书，开放京都外港，遣王子入质，赔偿损失白银八十万两。另有南洋三国主动遣使求和，愿重订通商盟约，年缴商税翻倍。”
一连串的数字报出，甲板上的将士们压抑不住心中的喜悦，低低的欢呼声响成一片。李望川抬手压了压，声音沉稳却带着穿透力：“诸位将士，此番东南靖安，非我一人之功，是你们用血汗换来的太平。记住今日的荣光，更要记住沿海百姓的期盼，往后守海护民，依旧任重道远。”
“遵大都督令！”将士们齐声应和，声音震彻海面，引得海鸟盘旋，久久不散。
舰队驶入大沽口时，岸上早已是人山人海。百姓们自发地从京城及周边村镇赶来，手持鲜花、焚香祈福，道路两旁摆满了案几，上面陈列着米酒、糕点、水果，皆是为凯旋将士准备的。远远望去，红旗招展，人头攒动，欢呼声、锣鼓声、鞭炮声交织在一起，汇成一片喜庆的海洋。
“是靖海舰！是护国公的舰队！”不知是谁先喊了一声，人群瞬间沸腾起来，百姓们簇拥着涌向码头，安保的禁军虽奋力维持秩序，却也挡不住汹涌的人潮。不少白发老丈拄着拐杖，领着孩童，朝着舰队的方向跪拜，口中念念有词：“护国公保佑，东南太平了，百姓能安稳过日子了！”
舰队缓缓靠岸，李望川率先走下跳板，脚刚踏上码头，便见一名身着蟒袍的太监快步走来，脸上堆着恭敬的笑意，尖声唱喏：“奉天承运皇帝，诏曰：镇海大将军李望川，三次出山，平定东南，护国安民，功在社稷。朕躬亲出城迎接，着大将军即刻随驾入宫，献捷领赏！钦此！”
李望川躬身接旨，刚直起身，便望见远处大道上，一队皇家仪仗缓缓驶来。明黄色的御驾在前，景兴帝身着龙袍，腰束玉带，面色红润，正含笑望着他。御驾两侧，文武百官分列两行，皆是朝服加身，神色肃穆而恭敬。从大沽口到京城城门，十余里路，百姓夹道相迎，御驾行得极慢，景兴帝不时抬手向百姓致意，目光却频频落在李望川身上，满是欣慰与器重。
“望川，辛苦你了！”御驾行至近前，景兴帝亲自走下龙辇，快步上前，一把握住李望川的手。龙袍的触感细腻，景兴帝的手掌温暖而有力，带着君主对功臣的全然信任。“朕日日盼着你的捷报，如今东南靖安，海盗绝迹，通商兴旺，你可是为我大雍立下了不世之功啊！”
李望川躬身行礼：“陛下谬赞，臣不过是尽了护民守疆之本分。此番能平定东南，全赖陛下圣明，将士用命，百姓支持，臣不敢居功。”
“你呀，总是这般谦逊。”景兴帝笑着拍拍他的手背，目光扫过身后列队的将士，又看向远处欢呼的百姓，朗声道，“天下人都知道，没有你李望川，就没有这东南的太平！今日朕亲自迎接，便是要让天下人知晓，有功之臣，朕必厚待！”
文武百官纷纷上前道贺，吏部尚书王大人捋着胡须，笑道：“护国公此番远征，扬我国威，高丽、倭国皆俯首称臣，南洋诸国望风归顺，实乃我大雍百年未有之盛事！”兵部尚书紧随其后，语气激昂：“大都督改良战船，研制火器，水师战力一日千里，如今我大雍海疆，固若金汤，再无外患之扰！”
李望川一一拱手回礼，神色谦逊，目光却不经意间扫过人群中的李婉儿。她一身湖蓝色锦裙，站在商盟众人之中，脸上带着温婉的笑意，见李望川看来，悄悄比了个“一切安好”的手势。李望川心中了然，知晓泉州商盟与沿海通商已步入正轨，无需过多牵挂。
一行人簇拥着景兴帝与李望川，缓缓向皇宫行去。沿途百姓自发跪在道路两侧，高呼“吾皇万岁，护国公千岁”，声音此起彼伏，久久回荡在京城上空。不少百姓将家中最好的米酒、糕点递到将士手中，将士们一一谢过，有的浅尝一口，有的小心收好，脸上满是感动。李望川看着眼前这一幕，心中感慨万千，他半生征战，所求的不正是这百姓安居乐业、山河无恙吗？
入宫之后，景兴帝并未直接前往大殿，而是带着李望川及众臣前往太庙。太庙之内，香火缭绕，列祖列宗的牌位整齐排列，庄严肃穆。景兴帝亲自上香，跪拜先祖，高声道：“列祖列宗在上，朕今日携护国功臣李望川，恭告先祖：东南已定，海疆永宁，高丽、倭国俯首称臣，南洋诸国重订盟约，我大雍国泰民安，万邦来朝，此乃先祖庇佑，将士用命之功！”
李望川率文武百官跪拜，齐声高呼：“吾皇圣明，国泰民安！”
祭拜完毕，众人前往太和殿。大殿之内，金砖铺地，龙椅高悬，御座两侧的立柱上刻着“日月光华，弘于一人”的楹联，气势恢宏。景兴帝坐回龙椅，抬手道：“望川，上前献捷！”
李望川缓步上前，身后跟着两名亲兵，捧着高丽、倭国的降书、誓书，以及缴获的金银珠宝清单，整齐地摆放在御案之上。“陛下，臣幸不辱命，平定高丽、倭国海盗，现将两国降书、永不袭扰誓书，及此次征战缴获清单，呈请陛下御览。”
景兴帝拿起降书，细细翻阅，脸上笑容愈发浓厚，读到关键之处，不禁拍案叫好：“好！高丽割让沿海五城，开放通商口岸；倭国取缔海盗，遣子入质，赔偿损失，此乃震慑四方之举！望川，你可知此番功绩，该如何封赏？”
李望川躬身道：“陛下，臣所求非功名富贵，只求百姓安乐，海疆永固。此番封赏，臣不敢领受，愿将所有缴获充作水师军费，用于战船改良与海防建设；愿陛下减免东南沿海三年赋税，抚慰受灾百姓。”
“你倒是时时惦记着百姓与水师。”景兴帝眼中闪过一丝赞赏，随即沉声道，“有功必赏，乃国之常法，你若不受，何以服众？朕意已决，封你为‘东海王’，赐良田千亩，黄金万两，京中王府一座，子孙世袭罔替！另赐免死金牌两枚，可赦你及家人死罪一次！”
此言一出，大殿之内一片哗然，文武百官纷纷侧目，脸上满是震惊与艳羡。“东海王”乃是异姓王爵，大雍立国两百年来，从未有过武将获此殊荣，足见景兴帝对李望川的器重。
李望川心中一急，连忙跪地推辞：“陛下，万万不可！异姓王爵，臣万万不敢承受！臣本是李家坪一落魄秀才，蒙陛下不弃，三次出山，为国效力，已是莫大的恩宠。如今外患已除，臣只想归乡养老，陪伴家人，还请陛下收回成命！”
“望川，你这是何苦？”景兴帝皱起眉头，语气带着一丝不解，“你立下如此赫赫战功，封王拜相亦不为过，为何执意要归隐？”
“陛下，臣半生征战，身心俱疲，早已厌倦了刀光剑影。”李望川抬起头，目光坚定，“李家坪的田埂、妻儿的笑颜，才是臣心中所求。如今天下太平，东南靖安，水师有念安、李锐等人镇守，商盟有婉儿打理，朝政有陛下与诸位大臣辅佐，臣已无后顾之忧，还请陛下成全！”
大殿之内一片寂静，文武百官皆不敢作声，目光在景兴帝与李望川之间来回扫视。景兴帝望着跪地的李望川，神色复杂，既有惋惜，又有敬佩。他知晓李望川的性子，一旦决定之事，便不会轻易改变。
良久，景兴帝长叹一声，缓缓道：“你既执意如此，朕也不强求。但异姓王爵虽不能封，其他封赏，你却不能再拒！朕封你为‘护国柱石’，赐黄金五千两，绸缎千匹，望川新城免税十年，另允许你保留两千家丁护卫，世代相传！水师大都督一职，你虽卸任，却仍享钦差大臣待遇，遇海防大事，可随时入宫议事！”
李望川见景兴帝态度坚决，知晓再推辞便是不敬，只得躬身谢恩：“臣，谢陛下隆恩！”
“起来吧。”景兴帝抬手示意，语气缓和了许多，“你此番回朝，一路劳顿，先回驿馆歇息，明日朕在宫中设宴，为你及众将士接风洗尘。至于归乡之事，待宴席之后，朕再为你践行。”
“臣遵旨。”李望川起身，心中一块大石落地，虽未完全如愿归隐，却也算是避开了权位纷争，离归乡的目标更近了一步。
走出太和殿，夕阳的余晖透过宫墙，洒在青石板上，映出长长的影子。李锐、李念安早已在殿外等候，见李望川出来，连忙上前询问。李望川将殿内之事简略告知，李念安闻言，脸上露出一丝不舍：“爹，你真的要归乡了吗？水师还需要你坐镇啊。”
“傻丫头，水师有你，有李锐，有石将军，我很放心。”李望川拍拍她的肩膀，眼中满是期许，“你已是能独当一面的水师校尉，往后东南海防，便交给你了。记住，水师是护民之师，不可恃强凌弱，要守好通商口岸，护好沿海百姓。”
“女儿记住了！”李念安用力点头，眼眶微微泛红。
李锐也上前道：“大都督，您归乡之后，若有任何差遣，属下即刻前往！”
“放心吧，我归乡之后，便是个普通百姓，哪还有什么差遣。”李望川笑了笑，目光望向远处的京城城墙，“倒是你，要继续留在水师，协助念安，多训练将士，多侦查海防，不可有丝毫懈怠。”
“属下遵命！”李锐躬身应道。
一行人走出宫门，驿馆的马车早已等候在外。刚要上车，却见一名禁军统领快步走来，神色凝重，对着李望川躬身道：“护国公，陛下有旨，令您即刻前往御书房，有要事相商。”
李望川心中一愣，刚从太和殿出来，陛下为何又要紧急召见？难道是京城出了什么变故？他转头对李念安、李锐道：“你们先回驿馆歇息，我去去就回。”
“爹，小心行事。”李念安叮嘱道。
李望川颔首，随禁军统领转身向御书房走去。夕阳西下，宫墙的影子越来越长，御书房的方向，灯火已经亮起，隐约透着一丝肃穆。李望川心中泛起一丝不安，景兴帝此番紧急召见，究竟所为何事？是关于归乡之事，还是京城真的出现了什么隐情？
他快步走着，玄色的披风在身后摆动，心中思绪万千。东南靖安，班师回朝，本以为是功成身退的开端，却没想到刚回京城，便又起波澜。御书房的门越来越近，李望川深吸一口气，推开了那扇沉重的木门。