满洲里，这座因铁路而兴的边境小城，被十月中旬的寒流冻得结结实实。空气冷得像一块冰，吸进肺里都带着刺痛。作为中苏临时谈判地点的原火车站贵宾室里，尽管俄式大壁炉烧得通红，将墙壁熏出暖黄色的光晕，但气氛却比窗外封冻的土地还要冰冷僵硬。
长条形的谈判桌，如同一道泾渭分明的战壕。一侧，以苏联副外交人民委员加拉罕为首的代表团正襟危坐，他那标志性的山羊胡修剪得一丝不苟，但眼神却如同西伯利亚的寒流，带着审视与压迫。另一侧，东北边防军代表、资深外交官蔡运升面色凝重如铁，鼻梁上的金丝眼镜反射着炉火，却丝毫不能融化他眼中的坚冰。他身旁坐着几位东北军的军事和铁路专家，个个腰杆挺得笔直，神情肃穆。远在奉天的少帅张学良虽未亲临，但他的意志，连同整个东北军的决死之心，如同一张无形的大网，沉甸甸地笼罩在会场上空。
“先生们，”加拉罕率先打破了压抑的沉默，他的俄语通过翻译官的嘴，变成了生硬而充满挑衅的汉语，每个字都像小锤子一样砸在桌上，“我必须重申，中东铁路的运营权与管理权，依据神圣的条约，完全属于苏维埃社会主义共和国联盟！此次，东北当局单方面、粗暴的挑衅行为，是对国际公约的公然践踏！必须立即、无条件停止！所有被你们非法扣押的铁路资产必须原样归还，所有参与此事的责任人员，必须受到最严厉的惩处！这是我们展开谈判的唯一基础，没有任何讨论的余地！”
翻译的声音刚落，蔡运升扶了扶鼻梁上的眼镜，这个细微的动作让他有了一瞬间的缓冲。他抬起头，目光平静地迎上加拉罕咄咄逼人的视线，声音不大，却字字千钧，带着一种不容置疑的坚定：“加拉罕先生，我也需要提醒您，并且是郑重地提醒您，中东铁路，修建在中国的领土之上！它的所有权与主权，属于中国！这一点，天经地义，毋庸置疑！贵国方面长期以来在铁路沿线所享有的某些所谓‘特权’，是特定历史条件下的不平等约定，绝非永恒不变的真理！此次事件的根源，在于贵方人员滥用权力，甚至涉嫌利用铁路之便，进行与商业运营毫无关系的秘密活动！”
蔡运升没有提高音量，只是轻轻挥了挥手。他身后的助手立刻将一叠厚厚的文件夹打开，将十几张用闪光灯拍摄、颗粒感十足却内容清晰的照片复印件，不轻不重地推到谈判桌中央。照片上，是盖着帆布的重型机械、伪装成普通货物的军用物资，背景正是中东铁路的仓库与站台。
“这是赤裸裸的污蔑！”苏方代表团中，一名穿着军装、肩章上缀着红星的顾问猛地一拍桌子，厚重的实木桌面发出一声巨响，震得桌上的茶杯嗡嗡作响，茶水泼溅出来。
“是不是污蔑，事实会给出最公正的评判！”蔡运升身旁，一位来自东北军工兵部队、参与过铁路建设的专家毫不退缩地顶了回去，他的国字脸上满是刚毅，“我们要求的，是在确保中国主权完整的大前提下，重新审视、彻底改变中东铁路的管理模式！必须增加中方人员在管理层中的比例，尤其是关键部门！路警权，必须收归中国！这是我们的核心诉求，是底线！”
会议室内的空气瞬间被点燃，充满了浓烈的火药味。双方的代表如同两军对垒的斗士，就路权归属、管理层比例、事件责任追究、乃至所谓的“赔偿”问题，展开了激烈的拉锯战。流利的俄语与铿锵的汉语在壁炉的噼啪声中交锋，文件被用力摔在桌上的砰砰声不绝于耳，偶尔因极度激动而拍案而起的咆哮，让这场谈判本身，变成了一场不见血的战争。
窗外，寒风呼啸。在各自划定的警戒线两侧，头戴毛绒军帽的苏军士兵和身穿黄褐色棉军衣的东北军士兵，在冰天雪地中持枪对峙。他们年轻的脸庞被冻得通红，呼出的白气在眼前凝结，但眼神却同样冰冷而警惕，隔着锈迹斑斑的铁轨进行着无声的交锋。
每一次短暂的休会，当双方代表团各自走出贵宾室时，他们的脸色都比进去时更加阴沉，仿佛刚刚经历了一场耗尽心力的搏杀。
奉天，帅府密室。
谈判的每一个字，每一分进展，都通过军用加密电台，在最短的时间内化作一行行电码，飞速传回奉天大帅府。
张作霖斜靠在病榻上，身上盖着厚厚的毛毯，脸色依旧苍白，但那双曾经叱咤风云的眼睛，此刻却燃烧着洞悉一切的精光。情报负责人黄显声站在床边，正低声念着蔡运升刚刚发回的电报，将满洲里谈判桌上的唇枪舌剑，原原本本地呈现在病榻之前。
当听到加拉罕强硬到近乎无理的表态时，张作霖嘴角扯出一丝冷笑，浓重的东北口音里满是轻蔑：“妈了个巴子的！这个老毛子，还是那副熊德行，以为嗓门大、调门高，就能把理占全了？做他的春秋大梦！”
“大帅，蔡代表在那边顶住的压力确实不小。”黄显声的声音沉稳而谨慎，他补充道，“苏方在边境上的部队虽然没有大的动作，但据我们潜伏人员的观察，他们调动频繁，几个精锐步兵师正向后方集结，进行轮换休整，威胁的意味很浓。”
“怕个鸟？”张作霖浑浊的眼球转动了一下，那丝精光变得更加锐利，“谈判桌上，他骂得越凶，吵得越厉害，就说明他越不想真的跟咱们撕破脸皮打！斯大林那个格鲁吉亚人精明得很，他也在算账，现在跟咱们在这冰天雪地里死磕，打得两败俱伤，让旁边那个小矬子（指日本）捡了天大的便宜，他划不划算！你告诉蔡运升，给老子硬气点！腰杆挺直了！主权问题，一寸都不能让！至于管理权，可以慢慢磨，但必须拿到实实在在的好处！就一个字，拖！跟他们拖！时间站在咱们这边，拖得越久，对咱们就越有利！”
他因为激动，气息有些不稳，剧烈地咳嗽了几声。黄显声连忙上前替他轻轻拍背。张作霖摆了摆手，深吸一口气，将话题转到了他真正关心的地方：“‘候鸟’计划的最后一批，都平安到地方了吗？”
黄显声身体微微前倾，压低声音确认道：“报告大帅，最后一批航空学校的技术骨干和他们的家属，已经全部安全抵达锦州和承德的秘密基地。奉天兵工厂转移过去的核心设备，也已经在王以哲将军的亲自监督下，完成了初步的安装和调试。”
听到这个消息，张作霖紧绷的脸上终于露出了一丝不易察觉的满意神色。他紧接着问道：“西北和西南那边呢？有什么新动静？”
“西北方面，冯玉祥将军抓住了泾惠主干渠首次通水、民心振奋的绝佳时机，正亲自带着兵在田里，全力督导抢种冬小麦和田间管理，并在“边角料中”抢种填闲农作物，以期获得第一批口粮。据我们的人回报，庄稼长势喜人，算是彻底稳住了关中的基本盘。”黄显声的汇报清晰而有条理，“西南方面，林景云主席麾下的那支‘班禅护卫军’，已经完成了全部战备集结，德钦前进基地的物资也已充盈。根据‘黑鸦’传回的最高级别密报，班禅大师的办公室，已经秘密起草完成了一份《告全藏僧俗同胞书》，洋洋洒洒数千言，引经据典，痛陈利弊，只待时机成熟，便可向全藏发布，彻底占据人心和道义的制高点。”
“嗯……”张作霖缓缓闭上眼睛，他干瘦的手指在毛毯上有节奏地敲击着，仿佛正在自己的脑海中，细细勾勒着一幅横跨整个中国的巨大棋局。“西北的粮食稳住了，西南的刀磨快了……咱们这边，这锅汤也熬得差不多了，火候到了。”
他仿佛在自言自语，又像是在对黄显声下达最终的判断。
“老毛子打不起也耗不起；英国人被景云贤弟放出去的烟雾弹，弄得现在还跟没头苍蝇一样疑神疑鬼；日本人呢，还在那儿伸着脖子观望，以为咱们真要跟苏联人拼命……”
他猛地睁开双眼，眼中的疲惫一扫而空，取而代之的是决断的厉色：“是时候，给这场大戏收个尾了。”
他直视着黄显声，下达了最后的指令：“立刻给蔡运升发报！授意他，可以在所谓的赔偿金额和一些无关痛痒的次要管理职位上，做出一些‘艰难’的让步。戏要做足，要让他看起来是顶着巨大的压力才妥协的，给加拉罕一个台阶下，也给莫斯科一个交代！但是，核心的路权问题和中方在董事会的主导权问题，一分一毫都不能松口！必须钉死！”
“同时，”张作霖加重了语气，眼中闪烁着一种联盟领袖的战略光芒，“用最高级别的密电，分别通告林景云和冯玉祥：北疆棋局将定，可依计而行！”