崇祯十四年腊月十八，未时刚过，郏县西北的旷野上，杀气骤凝。
孙传庭的三万明军已迅速变阵完毕。中军是厚实的步兵方阵，长枪如林，盾牌如墙；两翼各有数千骑兵勒马待命，马匹在寒风中喷着白气，不安地踏动蹄子；而阵型最前方，正是孙传庭苦心训练的两千火铳兵。
他们分为三排，半跪于地，火铳架在特制的木叉上，铳口黑洞洞地指向西北方。尽管寒风刺骨，不少士兵的手冻得发僵，但阵型肃然，无人喧哗，只有军官压低声音重复命令的余音。
孙传庭在李栖凤、许鼎臣等将佐的陪同下，立马于中军稍前的一座矮丘上，手持单筒千里镜，仔细观察着远方越来越近的顺军。烟尘之中，顺军的轮廓逐渐清晰。
人数确实不少，队列却显得有些松散，旗帜也五花八门，颜色杂乱，不像是李闯麾下的老营百战精锐。为首的将领骑一匹黑马，很是显眼，看年纪和装束，应是李过无疑。
但孙传庭的眉头却越皱越紧。他放下千里镜，对身旁的李栖凤低声道：“看顺军前阵，士卒衣甲不全，兵器杂乱，面色惶惶……这不像李过的本部精锐。”
李栖凤也疑惑道：“是啊，督师。李过好歹是闯贼帐下有名号的战将，怎会带这样的兵来拦咱们？莫非有诈？”
“事出反常必有妖。”孙传庭沉声道，“传令火铳营，敌军进入百步再齐射，务求一击震慑。步军稳住阵脚，无令不得擅动。骑兵看中军旗号，准备侧击迂回。”
命令迅速传达下去。明军阵中更加寂静，只有寒风掠过兵刃旗帜的锐响，以及士兵们压抑的呼吸声。
顺军越来越近，已能看清前排士兵那惊恐茫然的面孔，听到他们杂沓踉跄的脚步声和军官的呵斥驱赶声。他们举着锈迹斑斑的刀，削尖的木棍，甚至还有农家的耙子、锄头，毫无章法地涌来。
“放！”
当顺军前锋乱哄哄地冲入百步之内时，明军阵中令旗猛地挥下。
“砰砰砰砰——！”
第一排六百余支火铳几乎同时喷吐出炽烈的火光和浓密的白色硝烟，震耳欲聋的爆鸣声瞬间压过了风声和顺军的嘈杂。铅弹如暴雨般倾泻而出，冲在最前面的顺军士兵如同被无形的巨镰扫过，顿时倒下一片，凄厉的惨叫声骤然响起，打破了战场短暂的寂静。
按照“三段击”法，第一排火铳手射击后，立刻弯腰后撤，从队列间隙退到最后，紧张而熟练地开始清理铳管、装填火药弹丸。第二排火铳手迅速踏前一步，架铳，瞄准。
“砰——！”第二轮齐射接踵而至。
然后是第三排。
硝烟弥漫，刺鼻的气味随风扩散。三轮急促而致命的齐射过后，顺军原本就松散的冲锋阵型彻底大乱。那些新附的流民何曾见过如此猛烈密集的火器打击？看着身边同伴如同割草般倒下，鲜血染红冻土，恐惧瞬间攫住了他们。不少人吓得魂飞魄散，转身就想逃跑。
“不许退！冲过去！他们装弹慢！”顺军阵后，督战队挥刀砍翻了几个逃兵，厉声嘶吼，勉强稳住了阵脚。
李过在后方看得真切，虽早有心理准备，仍不免心头一紧。这火器的威力与发射速度，超出了他的预计。看着那些临时拼凑的前军像被收割的麦子一样倒下，他握紧了拳头，却牢记顾君恩的嘱咐，没有派出后续精锐，只是不断下令前军继续冲锋，同时让混在其中的“死士”和装死的士兵做好准备。
战场上，火铳的轰鸣声持续不断，硝烟越来越浓，几乎遮蔽了小半个战场。顺军士兵硬着头皮，在督战队的刀锋逼迫下，发起了一波又一波毫无意义的冲锋，每一次都在明军严密的火铳攒射下丢下更多尸体，却连明军阵前五十步都难以接近。
孙传庭始终冷静地观察着战局。顺军的战斗意志低得出奇，伤亡已经不小，却依然坚持这种自杀式的冲锋，主将李过的主力在后按兵不动……这太反常了。
“督师，顺军已显疲态，阵型更乱，是否让骑兵出击，侧击其翼，一举击溃？”李栖凤见战事顺利，兴奋地请战。
孙传庭缓缓摇头，目光如电，试图穿透硝烟，看清顺军后阵李过的真实意图：“再等等。李过未动，主力尚在。此战……赢得太容易了。”
战斗又持续了约一刻钟。顺军前军已伤亡近半，终于支撑不住，阵后响起了急促的鸣金声。残余的顺军如蒙大赦，丢下兵器旗鼓，乱哄哄地向后溃退，一路上又丢弃了不少辎重大车，显得狼狈不堪。
“赢了！我们打赢了！”明军阵中，先是短暂的寂静，随即爆发出震天的欢呼。
许多第一次经历战阵的新兵，原本紧张得手心出汗，此刻看到凶名在外、祸害中原的“流寇”如此不堪一击，顿时信心大增，挥舞着兵器呐喊起来。
孙传庭脸上却没有丝毫喜色。他策马来到阵前，目光扫过战场。顺军遗尸遍地，粗略看去，确有千余之数。但他命亲兵仔细查验，很快发现了问题：不少尸体手脚有被捆绑的痕迹，口中塞着破布；有些“伤兵”被俘后，竟自称是被强拉来的流民，长官明言让他们“冲上去送死即可”；还有些顺军士兵的衣甲内，藏着干粮和碎银，显然是准备溃散后逃命用的。
“督师，您看这个。”李栖凤从一具穿着顺军小头目衣甲的尸体上，搜出一块木制腰牌，递给孙传庭。
孙传庭接过，腰牌正面刻着编号，背面却有一行歪歪扭扭的小字：“腊月十五，襄城大营领”。
襄城！孙传庭心头猛地一凛。郏县之战，顺军若真败，该向西或向南溃退，返回其控制区，怎会有来自东面襄城的腰牌？除非……顺军的主力，或者至少重要的一部，早已在襄城一带集结！
“不对劲……太不对劲了。”孙传庭喃喃道，一股寒意从心底升起，比腊月的北风更冷，“李过有五万人，为何只派这些乌合之众送死？为何败退得如此‘恰到好处’？为何会有襄城的腰牌遗落？”
许鼎臣也赶了过来，听了查验结果和孙传庭的分析，脸色顿时变得凝重无比：“督师，此必是诱敌深入之计！顺军之败，意在将我军诱至襄城一带，那里地形开阔，利于其骑兵合围！若我军贪功追击，恐正中其下怀！若是真被闯贼大军包围，我军恐难以善了...”
孙传庭默然点头，他何尝不知？然而，看着周围因胜利而兴奋的将士，看着他们开始打扫战场、收集那些顺军“仓皇”遗弃的辎重（虽然大多是破烂），他知道，军心士气此刻正需要这场胜利来维系。
“督师！”李栖凤虽然也觉有异，但胜利的喜悦和对朝廷催战的压力，让他倾向于乐观，“无论如何，此乃实打实的胜仗！斩首千余，我军伤亡轻微！这份捷报送往朝廷，皇上和兵部定然欣喜！咱们是否……乘胜追击？”
孙传庭霍然转身，目光锐利地看向李栖凤：“追击？往哪里追？追到顺军布置好的口袋里吗？”
他的声音不高，却带着沉重的压力，“李副将，传我将令：全军收拢，清点战果，妥善安置伤员。派出更多斥候，严密监控襄城、舞阳方向，尤其是李过败退的路线，我要知道他到底退往何处，是否有伏兵迹象！”
“那……捷报如何写？”李栖凤犹豫道。如实写有疑点，恐朝廷不满；虚报大胜，又恐误导朝廷决策。
孙传庭沉吟良久，望着西方即将沉入地平线的昏黄日头，缓缓道：“如实写。斩获首级、俘获辎重数目，据实呈报。但……必须在奏报末尾加上一句：‘贼虽小挫，然其主力未现，战力未损。我军长途跋涉，将士疲惫，粮秣维艰。臣愚见，当暂驻郏县，固守粮道，稳扎稳打，伺机再战，不宜冒进求功。’”
许鼎臣轻叹：“督师，如此奏报，朝廷恐怕……”
“朝廷不满，总比三万将士枉送性命要强。”孙传庭打断他，语气斩钉截铁，“我不能为迎合上意，就把弟兄们往明知是火坑的地方推。就这么写，八百里加急，送呈御前！”
夜幕渐渐降临，寒风更冽。郏县城内，明军驻扎下来，点燃篝火，炊烟袅袅。胜利的喜悦在普通士兵中弥漫，他们分食着缴获的少许粮食，谈论着白天的战斗，畅想着或许能早日打完仗回家。
而在县衙临时充作行辕的破旧大堂内，孙传庭却对着摇曳的烛火和粗糙的地图，久久沉默。
他知道，更大的风暴，正在前方酝酿。而他这支孤军，已然身陷棋局，进退两难。他现在能做的，只有等待——等待朝廷的旨意，等待顺军的下一步动作，等待这个寒冷而漫长的冬天，最终会带来怎样的结局。
腊月二十二日，这份染着郏县风尘与血迹的捷报，以八百里加急的速度，送到了北京紫禁城的乾清宫。
腊月的北京城，笼罩在一片肃杀与不安的寒气之中。尽管年关将近，但市井间并无多少喜庆气氛，反而因中原战事不利、粮价腾贵、流言四起而显得格外萧条冷清。紫禁城内，重重宫阙的琉璃瓦上覆盖着未曾融化的积雪，在灰白的天色下反射着冰冷的光。
乾清宫东暖阁内，炭火燃得极旺，却似乎驱不散那无处不在的阴冷与压抑。崇祯皇帝朱由检，独自坐在宽大的御案之后，面前堆积如山的奏章，几乎要将他单薄的身形淹没。
他不过三十出头，但两鬓已过早地染上了霜色，眼窝深陷，布满血丝，紧抿的嘴唇和眉宇间那道深深的刻痕，无不显露出长期焦虑、失眠和巨大压力下的疲惫与焦躁。自从开封被围、中原告急的奏报雪片般飞来后，他已经很久没有睡过一个安稳觉了。
“皇上，兵部急奏。”司礼监秉笔太监、他最信任的内侍王承恩，脚步轻得像猫，来到御案旁，双手捧上一份贴着加急火漆标签的文书，声音里带着一丝不易察觉的期待，“是陕西孙督师从郏县发来的。”
“郏县？”崇祯抬起布满血丝的眼睛，眼神里先是习惯性的烦躁与不耐，随即闪过一丝微光。他几乎是抢一般接过文书，撕开火漆，快速展开。
起初，他眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线——这些日子，他看到的“急奏”太多，几乎全是坏消息，不是这里失守，就是那里告急，要么就是某某将领请求粮饷、推诿避战。他已经快要麻木了。
然而，随着目光在字里行间移动，他紧锁的眉头渐渐舒展开来，脸上的肌肉也不再那么僵硬。看到“阵斩流寇千余级”、“我军伤亡不过三百”、“缴获辎重车辆五十”这些字眼时，他那苍白的脸上，竟罕见地泛起了一丝激动的红晕，黯淡的眼眸里也重新燃起了光芒。
“好！好！好个孙传庭！”崇祯猛地从御座上站起，因为动作太急，甚至带倒了手边的一盏温茶，茶水泼湿了奏章一角，他也毫不在意。
他用力拍了一下御案，声音因激动而有些颤抖，在空旷的暖阁里回荡，“郏县大捷！斩首千余，自损微乎其微！朕就知道！朕就知道孙传庭是忠勇可用的！是能打的！没有辜负朕的期望！”
王承恩见状，一直悬着的心也略微放下，脸上堆起笑容，连忙躬身道：“恭喜皇上！贺喜皇上！孙总督此捷，实乃是自开封被围以来，官军在中原取得的第一场像样胜仗啊！足以振奋朝野低迷之气，震慑流寇猖獗之势！”
“正是！王伴伴，你说得对！”崇祯兴奋地在御案前踱起步来，多日来积压在心头的阴郁、惶恐、愤怒，似乎都随着这份捷报的到来而被冲淡了许多。他仿佛在黑暗中看到了一线曙光，在绝境中抓住了一根稻草。
“孙传庭以三万新募之师，能破贼五万（奏报中提及敌军约五万），可见闯贼虽众，实乃乌合！孙传庭不愧为朕之干臣，可谓是‘大明一柱’！”
他越说越兴奋，走到悬挂着巨幅坤舆图的墙壁前，手指急切地点在“郏县”的位置，然后向东划去：“传旨！孙传庭忠勇可嘉，力战克敌，着即加太子少保衔，赏银三万两，赐蟒袍一袭，玉带一条！以示褒奖！”
他顿了顿，眼中闪烁着一种近乎狂热的光芒，“另，命其乘此大胜之威，火速整顿兵马，继续向东进击，寻贼主力决战，务期早日解开封之围，肃清中原流寇！”
王承恩脸上的笑容僵了一下，小心地提醒道：“皇爷，开封那边……最新塘报是一月前，城中断粮已久，恐……恐已难以支撑。孙督师奏报中也提及，贼主力未现，我军疲惫……”
“诶！”崇祯一挥手，打断了王承恩的话，此刻的他，完全沉浸在大捷带来的虚幻振奋之中，“开封乃中原重镇，关乎国本，岂能轻言放弃？孙传庭既能以少胜多，可见其用兵之能！他奏报中说疲惫、粮秣维艰，乃是武将常有的畏难推诿之词！如今正宜一鼓作气！王伴伴，你即刻拟旨，不仅要催促进兵，还要给孙传庭增调兵马！”
他转身回到地图前，手指急促地点着保定、真定、宣府、大同等地：“传朕旨意：着保定总兵刘超，速调精兵两万；真定总兵徐标，调兵两万；再令宣大总督，从宣府、大同边军中，抽调精锐骑兵一万，步卒两万……凑足十万大军，火速开赴河南，归孙传庭节制调度！朕要他集十万精锐，三个月内，不仅要解开封之围，更要寻机歼灭李闯主力，一举荡平中原匪患！”
这番话说得气势磅礴，仿佛十万大军唾手可得，歼灭百万流寇亦如探囊取物。王承恩心中却是暗暗叫苦，冷汗几乎要浸湿内衣。作为皇帝身边最亲近的太监，他比谁都清楚朝廷现在的实际情况。
保定总兵刘超？此人跋扈已久，麾下兵马视若私产，朝廷欠饷已逾半年，几次调令都推三阻四，如何肯轻易交出两万“精兵”？
真定总兵徐标，倒是相对听话些，但真定府本身也面临着小股流寇和饥民的骚扰，他敢把主力调走吗？
至于宣府、大同的边军，那是防御辽东满洲铁骑的第一线，如今虽然满洲暂时没有大举入寇，但虎视眈眈，一旦边防空虚，后果不堪设想！兵部和内阁是绝不会同意如此调动的！
更何况，就算这些将领愿意听调，这十万大军的粮饷、器械、开拔银从何而来？国库早已空空如也，太仓老鼠都要饿死了，内帑……皇帝的内帑也是捂得紧紧的，轻易不肯拿出，貌似也没剩多少老底可拿了。
“皇爷……”王承恩噗通一声跪倒在地，硬着头皮劝道，“皇爷息怒，暂息雷霆之念。孙督师新胜，士气可用，此乃吉兆。然调动保定、真定乃至宣大边军，事关重大，牵一发而动全身。是否……是否先召兵部陈尚书、内阁诸位老先生商议……”
“商议？还商议什么！”崇祯脸上的兴奋之色迅速褪去，取而代之的是一种被质疑后的愠怒和不耐烦，“朝廷养兵千日，用兵一时！如今国难当头，正是他们效命之时！难道都要学左良玉，坐拥重兵，观望不前吗？朕意已决，速去拟旨！”
看着皇帝那不容置疑的眼神和因激动而微微颤抖的手，王承恩知道再劝无益，反而可能引火烧身。他心中长叹一声，只能磕头应道：“奴婢……遵旨。”
然后起身，拖着沉重的步子，走到一旁的小书案前，开始斟酌词句拟写圣旨。他知道，这几道旨意发出去，多半会成为一纸空文，甚至可能激起更大的麻烦，但他别无选择。
旨意很快拟好，用印，由司礼监发出。看着太监捧着圣旨匆匆离去的身影，崇祯仿佛完成了一件了不起的大事，长长舒了一口气，多日来食不知味、夜不能寐的沉重感似乎减轻了一些。他甚至难得地有了胃口，吩咐御膳房传膳。
用膳时，他还在对王承恩畅想着：“孙传庭得了援兵，粮饷朕再让户部设法筹措一些，必能一举成功！待他收复开封，剿灭李闯，便可挥师南下，平定张献忠，再北上巩固边防，抵御东虏……大明中兴，或许……或许真的有望！”他的眼中，重新燃起了那种近乎虚幻的希望之火。
王承恩只能在一旁陪着小心，说着吉利话，心里却充满了悲哀与无奈。皇上太需要一场胜利了，以至于这份小小的捷报，被他无限放大，当成了逆转乾坤的契机。可他看不到，或者说拒绝去看，支撑这场“大捷”的背后，是多么脆弱的现实和潜藏的致命危机。
“皇上，”王承恩终究还是忍不住，在崇祯情绪稍缓时，小心翼翼地问了一句，“若是……若是孙督师收到旨意后，仍以兵疲粮乏为由，请求暂缓进兵，先巩固郏县，以待后援呢？”
崇祯正在夹菜的手顿住了，脸上的那一丝轻松瞬间消失得无影无踪，眼神重新变得锐利而冰冷。他放下筷子，冷冷地看了王承恩一眼，那目光让久经世故的老太监也忍不住心中一寒。
“若孙传庭还敢推三阻四，逡巡不前……”崇祯的声音不高，却字字如冰，“那就是畏敌如虎，辜负朕恩！朕给他加官进爵，给他调兵增饷，他若还不知奋勇，就是心存二志！届时，朕便夺他的职，削他的爵，以儆效尤！”
王承恩吓得连忙低头，不敢再发一言。他听出来了，皇帝这话并非完全的气话。在崇祯心中，对统兵大将的猜忌从未真正消除过。
孙传庭的“郏县大捷”，暂时赢得了信任和褒奖，但这种信任是极其脆弱的，一旦孙传庭表现出任何“不积极”，立刻就会转化为更深的猜疑和愤怒。
残酷的现实，很快就像一盆混着冰碴的冷水，狠狠泼在了崇祯那刚刚燃起的、虚妄的希望之火上。
腊月二十五日，保定总兵刘超的回复送到了。奏疏写得极为“恭顺”，先是大表忠心，陈述困难：“臣刘超谨奏：臣世受国恩，肝脑涂地不足以报万一。然臣部将士，自去岁至今，欠饷已逾六月，冬衣未备，饥寒交迫，怨声载道。若此时强行开拔，远离驻地，臣恐……恐激起士卒哗变，酿成不忍言之祸事。伏乞皇上体恤下情，暂缓调遣，待饷银部分拨付，军心稍安，臣必星夜率部赴豫，以效犬马……”
紧接着，真定总兵徐标的奏疏也到了，理由同样“充分”：“臣徐标顿首：真定地处要冲，近日有流寇刘希尧、藁养成等股，屡犯州县，虽未成大患，然贼踪飘忽，防不胜防。臣若率主力离防赴豫，恐真定空虚，贼乘隙而入，震动畿辅，臣万死难赎其罪。恳请皇上允臣先剿灭境内流寇，稳固根本，再行听调……”
宣府、大同方面的回复更是直接，几乎带着边军特有的倨傲与对中枢掣肘的不满：“宣大总督谨奏：辽东建虏，虽暂无大举，然哨骑频出，动向诡谲。宣大防线，关乎京师安危，重于泰山。边军精锐，不可轻动。若抽调主力南下，致防线有失，奴骑长驱直入，则京师危矣，宗庙社稷危矣！臣等不敢奉此乱命，伏请皇上收回成命，另择他策平贼……”
一道道奏疏，像一记记响亮的耳光，毫不留情地扇在崇祯脸上。他这才从那种虚幻的亢奋中清醒过来，冰冷而残酷的现实，将他重新拉回绝望的深渊。
他这才痛彻地认识到：他这个大明天子，九五之尊，在天下分崩、武将坐大的今天，竟然真的调不动几支像样的兵马了！所谓的皇权、诏令，在那些手握重兵、各有算盘的总兵、督抚面前，已经大打折扣。大明的财政，早已崩溃，连最基本的军饷都发不出，拿什么驱使将士卖命？大明的江山，早已是千疮百孔，风雨飘摇，他这个皇帝，坐在紫禁城的龙椅上，却仿佛坐在一座即将喷发的火山口，孤立无援，屁股下的火，已经快压不住了。
“废物……一群废物……朕白养了你们……”崇祯颓然跌坐回冰冷的龙椅中，双手捂住脸庞，肩膀微微抖动，发出压抑的、近乎呜咽的声音。希望，那刚刚升起、让他短暂温暖的希望，如同阳光下的肥皂泡，瞬间破灭，连一点痕迹都没留下。
巨大的失落、愤怒、羞耻，还有更深重的恐惧，一齐涌上心头，几乎要将他击垮......
王承恩战战兢兢的跪在御案前，看着皇帝如此痛苦的模样，心如刀绞，老泪纵横：“皇上保重龙体啊……万万保重龙体……孙总督那边，虽然没有援军，但毕竟有郏县之胜，或许……或许能凭借自身，独力支撑一阵，稳住阵脚……”
“独力支撑？”崇祯放下手，露出一双布满血丝、充满疲惫与绝望的眼睛，他苦笑着，那笑容比哭还难看，“三万人，对百万流寇？王承恩，你当朕是三岁孩童吗？孙传庭……他怕是自身难保了……”
说到最后，声音已然哽咽，眼角甚至出现了些许鳄鱼的眼泪......
他闭上眼睛，两行清泪终于不受控制地从眼角滑落。这一刻，他感到了彻骨的寒意，那不是炭火不足带来的身体上的冷，而是从心底最深处蔓延出来的，对江山倾覆、对众叛亲离、对无力回天的深深的恐惧与绝望。但奇怪的是，脖颈间又传来了每次到煤山上，看那棵歪脖子时酥酥麻麻的那种感觉.....
此时的乾清宫暖阁内一片死寂，只有炭火偶尔发出的噼啪声，和皇帝极力压抑的抽泣声。不知过了多久，崇祯缓缓抬起头，用袖子抹去脸上的泪痕，眼神重新变得空洞而麻木，仿佛刚才的情绪爆发耗尽了他最后的心力。
“传旨……”他的声音嘶哑干涩，如同锈蚀的金属摩擦，“给孙传庭……发一道廷寄。就说……朕知他艰难，援兵一时难至。命他……酌情行事吧。若审时度势，事不可为……可……可退守潼关。务必保全兵力，以图后举。”
最后几个字，他说得极其艰难，仿佛每一个字都有千斤重。
“酌情行事”，这是他现在唯一能给予孙传庭的，也是最大限度的“自主权”了。虽然他内心依然渴望胜利，渴望孙传庭能创造奇迹，但他也终于开始面对现实——逼得太紧，可能真的会把孙传庭和那三万陕军彻底逼上绝路。这迟来的、有限的“体谅”，在如今这局面下，显得如此苍白无力，甚至有些可笑。
王承恩含泪应下，重新拟旨。这一次，圣旨中没有了“速战速决”，没有了“不惜代价”，也没有了“限期破贼”。只有“酌情”和“退守”。
崇祯皇帝，在现实的接连打击下，终于暂时的、被迫的低下了他高傲而固执的头颅，认清了这令人绝望的现状。
新的旨意，再次以加急方式送出紫禁城，奔往河南。然而，从北京到郏县，千里之遥，道路难行，这第二道旨意，还能赶在一切无法挽回之前，送到孙传庭手中吗？即便送到了，面对已经张开大网、步步紧逼的李自成，孙传庭又还有多少“酌情”的余地呢？
新年的钟声仿佛已经在远方敲响，预示着一个崭新的开始——崇祯十五年即将来临。
然而，对于孙传庭和整个大明王朝来说，这一年究竟意味着什么呢？
是希望还是绝望？是光明还是黑暗？
无人能给出确切的答案，但一场巨大的风暴似乎正悄然在地平线以下酝酿、积聚着它最后的力量……