崇祯十四年四月初三，宁夏镇总兵府。
暮春的塞北，贺兰山上吹过来的寒风依旧料峭如刀，卷起府衙庭院中的沙尘，打在糊着厚厚窗纸的窗棂上，发出细碎而持续的沙沙声，像是无数细小的指甲在抓挠着人心。
宁夏总兵府庭院里那棵百年老榆树尚未吐出新芽，枯黑的枝桠在风中有气无力地摇晃，投下斑驳破碎的影子。
正堂之内，两个铜炭火盆烧得通红，上好的宁夏无烟煤块在盆中吐着幽蓝的火苗，却驱不散那股从骨头缝里渗出的寒意——那寒意，三分来自塞北的春寒，七分来自时局的凛冽。
堂内陈设简朴，正墙上挂着一幅边塞秋狩图，画已泛黄，边角磨损；两侧各立一套铠甲架，上面的山文甲擦得锃亮，在炭火映照下反射着幽冷的光。凸显出此处主人的嗜好……
宁夏总兵陈一龙，这位刚满四十岁、世代将门的戍边老将，此刻正僵立在巨大的榆木书案前，目光在案上三样东西之间反复游移。这位如同被无形的丝线牵引，每看一遍，额角的青筋便跳动一下。
他身姿挺拔如塞外白杨，面容因常年吹着宁夏的风沙而显得粗粝刚毅，浓眉下一双鹰目此刻布满着纠结，下颌的胡须已数日未精心修剪，显得有些杂乱。
左首，是一份来自西安总兵府、墨迹尚新的《宁夏镇官兵整编令》。黄麻纸，朱红印。
而纸上的文字简洁冷硬，如塞外的砾石：“……为强军固边，兹令宁夏镇官兵一体接受整编，汰弱留强，重定编制，统一号令，以应时艰。凡抗命不遵、阳奉阴违者，军法从事。”
落款处，是“陕西总兵李”五个凌厉的楷字，那“李”字最后一钩，锋芒毕露，几乎要刺破纸背。
右首，则是一封私人信函。素白宣纸，字迹洒脱中带着锋芒，正是李健的亲笔：
陈将军亲鉴：
久闻将军戍守宁夏，屡挫胡虏，功在边疆，李某心折。
今国家板荡，社稷危殆，外有建虏虎视，内有流寇肆虐。朝廷纲纪废弛，九边粮饷久欠，将士寒心。
李某不才，受三边军民推举，勉力维持陕西局面。愿与将军共扶社稷，保境安民，重振华夏雄风。
将军若肯相携，宁夏军务，一应托付，绝不相疑。他日功成，将军当为国之柱石。临书仓促，不尽欲言。李健顿首。
正中，则是一份令人无法忽视的“见面礼”——三杆乌黑锃亮、结构精巧的新式线膛燧发枪，枪托用核桃木精细打磨，枪管在炭火映照下泛着幽蓝的冷光，枪机上的钢制零件闪着精工细作的寒芒。
旁边一口敞开的小木箱里，整齐码放着五十两一锭的雪花官银，足足二十锭，白银的光芒几乎要刺痛人的眼睛，银锭底下还压着一张清单：精铁三千斤、棉布五百匹、药材二十箱、粮草五百石。
这是李健派来的整训使团带来的“诚意”，也是无声的威慑——能送来这些东西，说明李健对宁夏镇的渗透和了解，早已超出他的想象。
书房内寂静无声，只有炭火爆裂的噼啪轻响和陈一龙略显粗重的呼吸。他身上那套擦得锃亮的山文甲，此刻仿佛有千钧之重。
“父亲。”侍立在一旁的长子陈岳，年方二十，面容肖似其父，但眉眼间多了几分在西安游学两年沾染的书卷气，也少了些边塞风沙刻下的沧桑。
他穿着一袭半旧的青衫，外罩羊皮坎肩，压低声音打破了沉寂，声音在空旷的书房里显得格外清晰：“儿子这几日借故与李总兵派来的几位使者交谈，又让旧日同窗从西安捎来书信，仔细打探了一番。李健自入主陕西以来，所作所为，确非寻常武夫或流寇可比。杀贪官，分田地，兴新学，练强兵……关中百姓，竟多称颂。他派来的这整训使团政令，行事也极有章法，不似招降纳叛，倒像是……真要重整边军，做一番事业。”
陈一龙缓缓转过身，铠甲叶片摩擦发出细碎的金属声。
他盯着儿子年轻而略显激动的脸：“你可知，朝廷并没有旨意下达！如果我们一点头，就是背弃朝廷，就是……易帜？”
“朝廷？”陈岳的声音微微提高，带着年轻人特有的锐气，“父亲，您还记得去年冬天，王叔是怎么死的吗？”
陈一龙身体一震。王叔是他麾下一名老哨官，姓王名勇，跟了他二十年，从亲兵做起，一路升到哨官。
去年冬天蒙古土默特部小股骑兵扰边，劫掠了几个边境村落，王叔带人追击，中了埋伏，身中三箭被抬回来。
伤其实不致命，但营中缺医少药，仅有的金疮药早被军官们瓜分完了，给王叔用的只是些草木灰和破布条。
伤口化脓溃烂，高烧了七天七夜。最后时刻，王叔拉着陈一龙的手，干裂的嘴唇翕动着，说的不是杀敌报国。
而是：“将军……俺那婆娘……和两个娃……在固原……三年没见着了……饷银……欠了十八个月……他们怎么活啊……”
陈一龙当时握着老兄弟枯瘦的手，一句话也说不出来。他能说什么？说朝廷困难？说上官克扣？
王叔咽气时，眼睛都没闭上。后来陈一龙派人送去二十两银子，已是倾其所有。可二十两，能养活孤儿寡母几年？
听说王勇的妻子把银子缝在裤腰里，带着两个孩子投奔娘家去了，如今下落不明。
“还有张把总，”陈岳继续道，声音有些发颤，“他儿子得了肺痨，没钱抓药，上个月没了。才九岁。张把总去求军需官，想预支三个月饷银，被骂了出来，说‘当兵的命贱，死了就死了，还想预支饷银？’张把总当夜在营房里哭了一宿，第二天操练时恍恍惚惚，从马上摔下来，折了胳膊，现在还在家里躺着。”
“够了！”陈一龙低喝一声，拳头重重砸在书案上，震得那三杆火枪跳了一下，银锭也发出清脆的碰撞声。他胸膛起伏，闭上眼睛。
那些面孔，那些声音，这些年在他眼前一一闪过。
饿得皮包骨的士卒，冻烂了脚还在哨位上颤抖的哨兵，战死后家里领不到抚恤哭天抢地的遗孀……
他不是没向朝廷上过奏折，不是没向陕西巡抚、三边总督求告过。石沉大海，全是石沉大海。
最后一次接到兵部文书，是催他“加紧操练，严防虏骑”，末尾还责备他“屡次奏请粮饷，实属不知体谅朝廷艰难”。
“朝廷……”陈一龙睁开眼，眼中布满血丝，声音沙哑，“我陈家，世代受大明国恩。高祖陈广随成祖皇帝北征，在斡难河畔斩首三级，得授百户；曾祖陈虎在嘉靖朝随戚继光将军抗倭，在台州身被七创不退，升千户；祖父陈烈万历年间随李如松将军入朝抗日，在平壤战役中率家丁先登，战殁于城头，追赠指挥佥事；父亲陈武在萨尔浒……战死，尸骨无存。我十六岁袭职，二十四岁任宁夏守备，三十岁升副总兵，三十五岁掌宁夏镇。食君之禄，忠君之事，这个道理，我懂，刻在骨头上。”
“可是父亲，”陈岳上前一步，声音急切，“君之禄在何处？宁夏镇官兵，已经欠饷三年了！朝廷的禄，早就断了！现在陕西是李总兵在发饷，在运粮，在给弟兄们活路！您看看这个——”
他从袖中掏出一本薄薄的册子，翻开，上面是工整的小楷：“这是儿子托人抄来的，李总兵在西安刊行的《新军条令》。您看这条：‘凡我军士卒，月饷足额，战死抚恤银五十两，伤残者入荣军院，终身供养。’再看这条：‘军中设教导员，教士卒识字明理，晓为何而战。’还有这条：‘军官需与士卒同甘共苦，克扣军饷、虐待士卒者，斩。’”
陈一龙接过册子，一页页翻看。条令写得简单直白，却字字落到实处。他带兵多年，深知军心为何物。士卒为何打仗？最初或许是为了一口饭吃，为了军饷养家。但若能让他们明白为何而战，若能让他们感受到被尊重、被当作人看，那爆发出的力量……
“将军！”侍立在门口的副将王猛，一个满脸络腮胡的粗豪汉子，忍不住插话，声音里充满了压抑不住的愤懑。
王猛是陈一龙从亲兵一手提拔起来的，跟了他十五年，战场上救过陈一龙三次命，是过命的交情。
“少将军说得对！朝廷何曾真正记得咱们这些戍边的丘八？崇祯十年欠饷二十五万两，十一年五十万，去年……去年干脆是八十万！弟兄们已经三年没领过足饷了！去年冬天，冻死饿死的弟兄就有上百！咱们守着这苦寒边塞，防着蒙古鞑子，朝廷可曾给过咱们一粒米、一文钱？那些太监监军、巡抚老爷，除了变着法子克扣勒索，还会什么？上次那个监军太监刘公公，来宁夏转了三天，捞走三千两‘辛苦钱’，弟兄们恨不得生啖其肉！”
王猛越说越激动，络腮胡都在颤抖：“将军，您知道营里的弟兄们现在私下里都怎么说吗？他们说，要是李总兵真能发足饷，让他们吃饱穿暖，给他们发那种新式火枪，别说打蒙古鞑子，就是打上北京城……他们都敢！”
“放肆！”陈一龙厉声喝道，但声音里却没有多少真正的怒气，更多的是无力。
他知道王猛说的是实情，营中怨气早已积聚如山，只差一个宣泄的出口。而如今，李健的这次行动正打到七寸之处！一个处理不好，后果不堪设想……
但是话说回来，他自己何尝没有怨气？只是身为总兵，肩负守土之责，还有那份“忠义”的枷锁太沉重。
王猛扑通一声跪下了，这个铁打的汉子眼圈发红：“将军！末将跟了您十五年，您待弟兄们如手足，弟兄们也敬您如兄长。可如今这世道……咱们总得给宁夏镇所有的弟兄找条活路啊！李总兵那边，至少是条明路。朝廷那边……是死路！您看看咱们的兵，衣不蔽体，食不果腹，手里的刀枪锈得砍不动柴火！这样的兵，怎么守边？蒙古人真要大举来犯，咱们就是摆在案板上的肉！”
陈一龙踉跄一步，扶住书案边缘。王猛的话像一把淬毒的匕首，狠狠刺破了他心中最后那层名为“忠义”的薄纱。
是啊，活路。他是一镇总兵，肩上扛着六千多条人命，还有他们身后的家小。忠义很重要，可当忠义换不来粮饷，换不来活命的时候呢？
他要眼睁睁看着这些跟着他多年的兄弟饿死、冻死、战死，然后他们的家人流离失所吗？
正说着，一名亲兵匆匆进来，单膝跪地禀报：“将军，李总兵派来的整训副使赵铁柱求见，说有几句话务必带到。”
陈一龙定了定神，深吸一口气，压下胸中翻腾的情绪：“让他进来。”
片刻，一个三十出头、面容冷峻、身材精干的汉子大步走进书房。
他穿着灰色劲装，外罩一件轻便的皮甲，腰挎一柄厚背砍刀，行走间步伐沉稳，眼神锐利，一看就是久经战阵的老兵。
这便是整训副使赵铁柱，据说原是李健的亲兵队里的人物，因作战勇猛、处事干练被提拔。
赵铁柱抱拳行礼，不卑不亢，动作干净利落：“陈将军，卑职奉命，再传李总兵几句话。”
“讲。”陈一龙回到书案后坐下，努力让自己的声音保持平稳。
“第一，若宁夏镇接受整编，所有官兵，从即日起，月饷足额发放，绝不拖欠。普通士卒月饷三两，军官依级递增。此为基本饷，另有战功赏银、边境津贴等。”
“第二，战死沙场者，抚恤银五十两，直系亲属由官府供养至成年或终老；伤残退役者，可入‘荣军院’颐养天年，衣食无忧，医病全包。”
“第三，整编期间，原宁夏镇军官，凡通过考核者，可留任新军，待遇从优。不愿留任或考核未过者，发放遣散银，安排退路。”
“第四，”赵铁柱顿了顿，声音更加凝重，“李总兵说，他知道陈将军忠义，不愿背负骂名。故，若将军应允，对外可称‘陕西、宁夏联防共保’，暂不更旗易帜。待时机成熟，再行定夺。李总兵还说……他敬重的是将军戍边保民之实，而非虚名。”
陈一龙瞳孔微微一缩。这第四条，击中了他内心最隐秘的纠结。暂不更旗易帜……
这给了他一个台阶，一个缓冲。李健此人，不仅手段厉害，心思也缜密，竟连他这份面子上的顾虑都考虑到了。
如此一来，他陈一龙对朝廷、对部下、对自己，似乎都能交代得过去了——这不是背叛，是“联防共保”，是为了保境安民不得已的权宜之计。
“五十两……”陈一龙喃喃重复这个数字，眼前不由自主地浮现出上个月，在边境小规模冲突中战死的三个老卒的面孔——那是跟了他十几年的兄弟，一个叫刘大牛，一个叫赵四，一个叫孙老蔫。
刘大牛是为了救一个被蒙古骑兵围住的哨探，身中七刀而死；
赵四是被冷箭射中咽喉；孙老蔫最惨，马失前蹄摔下来，被后续的马队踩成了肉泥。最后每人家里只领到了区区三两银子的“烧埋钱”。
刘大牛的老母亲，接到儿子死讯和那点微薄银子时，当场哭瞎了眼睛的场景，至今历历在目。
五十两，足够一个普通农户一家五口十年温饱。若有五十两，王叔的妻儿，张把总生病的儿子，或许是时候做出选择了……
他缓缓走到窗前，用力推开沉重的木窗。寒风裹挟着沙尘扑面而来，夹杂着塞外特有的干燥土腥气，他却浑然不觉。目光越过府衙的围墙，落在远处依稀可见的校场方向。
那里，是他麾下宁夏镇的很多兄弟，他们面黄肌瘦、衣甲破旧的官兵，正围成一圈，看着李健的人演示那些威力惊人的新式火枪。
即便隔着这么远，他仿佛也能听到子弹撕裂木靶的尖啸，看到士兵们脸上那种混合着震惊、羡慕与渴望的复杂神情。穷则变，变则通！他们缺的也就是一个契机！如今，李健的人，恰好做到了这一点……
这些弟兄，跟着他吃苦，跟着他流血，他给不了他们富贵，甚至给不了他们温饱。而现在，有人能给他们。
陈一龙缓缓闭上了眼睛，眼角有什么温热的东西几乎要挣脱控制。父亲的教诲，家族的忠义，君恩的厚重……
这些曾经坚不可摧的东西，在现实的冰霜面前，正在一点点碎裂、剥落。他不是圣人，他只是一个想带着弟兄们活下去的将军。
良久，他睁开眼，眼中那些挣扎、犹豫、痛苦，渐渐被一种近乎认命的坚毅所取代。
他转身，目光扫过儿子陈岳期待的脸，扫过跪在地上眼圈发红的王猛，扫过肃立的赵铁柱。
“赵副使，”陈一龙的声音恢复了惯常的沉稳，却带着一丝不易察觉的颤抖，“请回复李总兵，他的诚意，陈某收到了。宁夏镇的情况，李某也清楚。但兹事体大，牵涉我宁夏镇所有的将士和阖镇百姓的身家性命。陈某……需要时间考量，也需要与麾下将领商议。”
赵铁柱抱拳一礼后说道：“卑职明白。李总兵曾表示过，他愿意等待。然而，恳请将军能够尽早做出决定，毕竟当前局势变幻莫测，时间紧迫。”
话音刚落，赵铁柱便再次向屋内众人行了个标准的军礼，然后稳步退出房间，动作干净利落，毫无拖沓之感。
随着赵铁柱离去，原本宽敞的书房内顿时显得有些冷清起来，此刻只有陈一龙父子以及王猛这三个人留在这里。
炉火熊熊燃烧着，不时发出噼里啪啦的声响；而屋外则传来阵阵狂风呼啸声，仿佛在诉说着什么不祥之事即将发生一般。
沉默片刻之后，陈岳终于忍不住开口想要说话，但话到嘴边却又突然咽了回去。
只见陈一龙轻轻摆了摆手，并在脸上流露出一丝难以掩饰的倦容来。
缓缓地对儿子吩咐道：“去吧，立刻召集我们自己的手下前来。记住，凡是官居千总及以上者，全部都给我请到议事大厅等候。另外，再通知厨房那边多准备一些热气腾腾的面条，再加些宁夏手抓羊肉！以备不时之需——因为今天晚上......怕是得通宵达旦地商量事情。”
听到父亲这番安排，陈岳与王猛对视一眼，随即便异口同声地回答道：“遵命！”
紧接着两人迅速转过身去，快步走出书房执行任务去了。
陈一龙静静地站在空荡荡的书房里，四周一片静谧。他缓缓走向那张陈旧而庄重的书案，仿佛被一股无形的力量牵引着。
他伸出手指，轻轻抚摸着摆在上面的那三把冰冷的线膛枪，指尖传来一阵寒意，但同时也感受到了它们表面的光滑和坚硬质感。
接着，他又从旁边的箱子里取出一锭白花花的银子，拿在手中掂量起来。这锭银子沉甸甸的，给人一种实实在在的压迫感。
他无奈地苦笑着，然后小心翼翼地把它放回到箱子里，只听“咚”的一声沉闷声响，整个房间似乎都为之震动了一下。
“忠义......活路......”陈一龙喃喃自语道，声音低沉得如同来自幽冥地府一般。他的眼神渐渐变得迷茫而遥远，仿佛穿越了时空的界限，看到了那些已经逝去的祖先们。
“列祖列宗啊！还有我的父亲大人，如果您们在天之灵能够感知到孩儿此刻的困境，请告诉我吧——我到底应该怎样选择呢？”他用近乎哀求的语气说道。
然而回应他的，只有窗外那阵无休止的狂风呼啸声，以及大漠深处传来的阵阵驼铃回响......