石玉将焦廷贵、孟定国二人唤至一旁，低声劝说道：“狄大哥既有托付，你二人应代他之责，守好王府。”焦、孟二人义气当先，当即拱手应允。石玉见事已安排妥当，便向狄太太拜别，又辞别二人，悄然离去。
天色将晚，赵王府灯火通明。石玉回到家中，拜见岳父岳母与年迈的母亲，礼毕之后，便独自入房。夜色沉沉，烛光摇曳。房中，郡主已卸妆待寝，见丈夫神色凝重，心头一紧。石玉却按住心中纷乱，只道：
“郡主，此番我又要离你而去了。”
郡主一怔，轻咬唇角：“相公此言，又是为何？”
石玉垂首良久，终道：“狄大哥虽死，但我不忍违背兄弟之情。他死在朝堂之上，魂魄未安，忠骨未葬，我等义兄弟焉能不尽一分心力？况彼时结义，誓言同生共死，今若独善其身，实为不义。今夜之后，我与张忠同守天王庙，伴其灵柩三年，以尽人子之情、义弟之责。”
他说到此处，语气已显哽咽。
郡主听罢，却神情平和，莞尔一笑，道：“相公你能如此重情重义，我岂有不解之理？你我夫妻情分自深，我既嫁你，便知你乃铁血男儿。去吧，三年也好，十年也罢，妾身不怨你。”
石玉听了，眼中湿热，执手许久，方才起身。是夜，他禀明了母亲与岳父母，告别一切温情。
次日清晨，风寒料峭，天光微明。石玉披甲上朝，请奏仁宗赵祯，欲守狄青灵柩三年。仁宗赵祯闻之，摇头叹息：“狄青既亡，尸骨不还，尔等何苦滞守空庙？朕意已决，速速回朝伴朕。”
庞洪在一旁冷眼旁观，见仁宗赵祯拒绝石玉之奏，心下暗喜。他素嫉五虎将功高震主，如今狄青已死，更不愿四将留于朝中，助仁宗赵祯重振旧部。
却听庞洪忽而出班，奏道：“陛下，忠与义二者缺一不可。五虎将为国征战，已尽忠矣；今日甘愿守义，以命守灵，岂不更显男儿真情？陛下若允其所请，不唯存忠义之名，亦使平西王在九泉之下，得感圣恩。”
仁宗赵祯闻言，沉吟片刻，终点头道：“准奏。”
石玉顿首谢恩，退朝而去，旋即回府，嘱托太太一切，备妥行装。适逢刘庆、李义二人远探回返，入平西王府见礼。因平西王府安置狄青灵位，二人不曾相见石玉。太太与二人寒暄：“二位贤侄辛苦，公主可曾来朝？”
刘庆摇头苦笑：“老伯母，实不相瞒，小侄远至鄯善国，方知国母新丧，双阳公主哀伤未消，鄯善国主言待来秋再送女入中原。此番苦留我二人月余，才得归来。”
石玉闻言，眉头一皱，低语道：“二位哥哥，请至书房一叙。”三人转入书房，关门落锁，石玉将狄青诈死之策、王禅老祖之命详述一遍。刘、李听罢，又惊又愤，连连咬牙：“可恨庞洪小人欺主误国，大哥若非福大命大，几遭毒手！”
石玉正色道：“此事只有我母与我五兄弟知晓，其余之人，焦孟二兄亦未得知。如今庙中只有我与张兄二人，守灵孤苦，盼二位一同相伴。”
刘庆拍案道：“明日我等复旨，请准守柩！”
次日清晨，二人早朝奏复，谢恩辞驾。别过太太，亦辞焦、孟二人，四人共赴天王庙。
午后，庙门轻启，张忠已闻得熟悉脚步，开门迎接，四人重聚。寒暄之后，将此次鄯善国双阳公主不至原委细述。狄青听完，神色无悲无喜，只道：“上天自有安排。”
自此，五虎聚于庙中，默守灵柩，夜不出庙。庙门常闭，避人耳目。
一时坊间流言四起。有人言天王庙内妖异作乱，夜半啼哭惊魂；有人言身高丈许的怪物在庙中出没，能吞人饮血。更有胆小之人绕路而行，避之唯恐不及。街市冷落，行人稀少。庙门之外，一片萧索荒凉，仿若鬼境。
天王庙中，苍松古柏森然环绕，晨雾氤氲，殿阁幽深。狄青身披布袍，端坐在一座残破神像前，焚香默祷。他虽遁入空门，未曾落发为僧，却将红尘恩怨一时搁置，独自蛰伏。庙外草木丰茂，隐有山禽时啼，山风轻抚松涛，似也为这位中原名将低语长叹。
虽身在山林，他心头却仍惦念老母。自别游龙驿以来，音讯隔绝，山河万里。狄青每每夜间独坐石阶，抬眼遥望北天，心中不禁泛起深切哀愁。他叹息于忠孝两难全，也明白，唯有隐忍图谋，方能拨云见日，重回庙堂之上为母尽孝。
而此时，留在王府的焦廷贵与孟定国二人，俱是一身重孝，日日守礼祭奠，外人看来，就如孝子忠臣，尽心竭力，默默承担府中诸事，从不宣扬半句，只等天机再转。
钦天监的崔太史，自从狄青“病亡”以来，常在宫中唏嘘不止。每至朝会退下，他便默立星台，仰望天象，眉头紧蹙。他曾言：“好一员少年虎将，扫灭西夏贼寇，立下赫赫战功，使我大宋边疆得以宁静。如今忽患暴疾，一命呜呼，实在叫人扼腕痛惜。倘非奸臣庞洪之毒手，怎会一而再地陷害于他？”
崔太史心头有疑，自狄青受命戴枷赴驿，便觉其中蹊跷。尤其是庞洪与那游龙驿丞王正早有勾连，此人本是庞府亲随，一句“冤魂索命”，便敷衍过病亡之由，简直荒诞可笑。
“那日包拯年兄进本请验，君王却降旨阻之，实是中了奸计。狄母与张忠亦言其病死，无需相验。只是包拯亲睹遗体，亦未深究，似是刻意宽恕。可四虎之人，皆是赤胆忠肝，不可能下此毒手，那尸首究竟是谁？”
如此种种，令崔太史终日思虑难安。夜深人静，他独自登阶，天光明澈，星斗满空。他遥看贪狼星宿，只见光辉炽盛，正是庞洪命星。而那武曲星半隐半现，位在东南，却又无气数衰败之象，心中一凛，喃喃自语：“此星未灭，焉能人亡？莫非狄青并未殒命？是他自藏山林，避过奸臣耳目？”
他一念至此，又疑自己想多。“若说狄青未死，当日西郊处斩之事，万人共睹，莫非……那棺中之尸，竟另有其人？”星象之谜，困惑不解，只得自嘲而笑：“罢了罢了，若真是诈死，也是为躲奸臣，枉为英雄。”
庞洪自得报狄青已亡，心头畅快非常。他笃定王正功劳卓着，欲擢升其为知县，却又顾及朝野眼目，只得缓缓图之，不露痕迹。
狄太后娘娘居于王府后堂，终日抚衣而坐，满面忧容。自狄青身死，狄太后悲痛欲绝，白日里无数次倚窗远眺，夜里更是泪湿枕巾。她想起亡兄狄成当年托孤在前，如今只剩这侄儿一脉血脉，原指望其光耀门楣、延续香火，不想如今白发人送黑发人，怎不令人肝肠寸断。
“我侄年少建功，受命征伐西夏，战功累累，封王有望。更有鄯善国双阳公主下嫁，婆媳团圆，岂知天命多舛，竟遭奸计害命！”她低声痛哭，手中拈着一方青帕，早已湿透。
潞花王亦时常前来相伴，闻听表弟已殁，更是数度失声，几欲昏厥。母子两人终日对坐，泪眼婆娑，似有千言万语，却化作唏嘘无声。
遥想那鄯善国双阳公主，远在异邦，闻讯伤心欲绝。虽有双生之子，尚未弱冠，然狄青一殒，物是人非。狄太后暗想：“倘若她念旧情而归，尚有婆媳同心，抚孤成器；倘若异心不归，此双生之子，恐终为异族所养，狄氏香火，自此断绝。”
她越思越痛，仰天长叹：“天啊，为何薄我忠良之家至此？”
松风阵阵，惊落一树黄叶。幽深的长夜中，庙堂之外，英雄未泯的热血仍在沉潜酝酿；而庙堂之上，忠良之泪早已湿透帝都夜色。