沉重的摩擦声与令人牙酸的骨骼错位声，如同死神的脚步，在石室外寂静的焦土上踏响，越来越近，越来越清晰。每一次声响，都仿佛直接敲击在凌清墨与李奕辰紧绷的心弦之上，令残阵光芒的每一次明灭都牵动着他们濒临崩溃的神经。
来者绝非善类！其散发的威压虽未刻意彰显，却已透过残破的石壁与摇摇欲坠的阵法，带来一股冰冷、沉重、混合着古老死寂与某种难以言喻威严的气息。这股气息，远比他们之前遭遇的任何墟蚀怪物都要凝实、内敛，也更为恐怖！
李奕辰脸色惨白，勉强支撑着身体，将昏迷的周、林二人挪到石室最内侧的角落，自己则挡在前方，手中紧握着一柄早已灵光尽失、只剩下剑柄与半截残刃的法剑（不知从哪个角落拾来的），指节捏得发白。他回头看了凌清墨一眼，眼神中充满了决绝——若事不可为，他会拼死为凌清墨争取哪怕一瞬的逃生之机。
凌清墨背靠石壁，呼吸依旧粗重，每一次喘息都牵扯着全身剧痛。但她的眼神却异常沉静，冰心诀全力运转，压制着翻腾的气血与刺痛，灵识如同最敏感的触须，极力向外延伸，试图捕捉更多关于来者的信息。
脚步声在石室入口外停下。
死寂。
令人窒息的死寂。只有石室残阵不堪重负的“嗡嗡”声，以及他们自己如擂鼓般的心跳。
“咔哒……”
一声轻响，入口处那被碎石半掩的狭窄缝隙，被一只覆盖着暗沉金属光泽、关节处有灰黑色骨质增生、指尖锋利如钩的巨手，缓缓拨开！碎石簌簌落下。
紧接着，一个极其高大、几乎要顶到石室穹顶的身影，微微弯下腰，挤入了狭窄的入口，踏入石室之中。
来人……或者说，来“物”，终于显露在黯淡的光线下。
它身高近丈，通体覆盖着一层斑驳、厚重、布满划痕与腐蚀痕迹的暗金色甲胄，甲胄样式古老而狰狞，带着某种非人的、如同昆虫与爬行类结合般的风格。甲胄缝隙间，隐约可见灰黑色的、如同干涸树皮般的皮肤，以及虬结蠕动的、颜色更深的肌肉纤维。
最令人心悸的是它的头颅——那并非人类的头颅，而是一个如同某种巨型蜥蜴与甲虫混合的狰狞结构！覆盖着厚重的骨板与凸起的尖角，口器位置是数排交错森白的利齿，不断开合，滴落着粘稠的、散发恶臭的黑色涎液。而在那骨板之下，本该是眼睛的位置，却是两个深不见底的、燃烧着两团幽绿色火焰的窟窿！那火焰冰冷，没有丝毫温度，反而散发着摄人心魄的邪异光芒，此刻正缓缓扫视着石室内的景象。
它的右手，提着一柄造型同样狰狞、锈迹斑斑却依旧散发着寒光的巨大战斧，斧刃上残留着干涸的暗红色与灰黑色污渍。左手……则拖着一具仍在微微抽搐的、墟蚀怪物的残骸，那怪物体型不小，此刻却被它如同拖着一条死狗般轻松。
“墟蚀……将军？还是……更高阶的……统领？” 李奕辰的声音带着一丝无法抑制的颤抖。眼前的怪物，其威压与形态，远超他们之前遭遇的任何傀儡或衍生物，更接近古籍中描述的、墟蚀之力侵蚀改造后形成的高阶统御者！
凌清墨瞳孔骤缩。她能清晰地感觉到，这怪物身上散发的阴蚀气息，远比那些游荡的怪物精纯、凝聚百倍！更夹杂着一股古老、蛮横、历经无数杀戮沉淀下来的凶戾煞气！其力量层次，恐怕……堪比金丹！绝非他们这些重伤垂死的筑基修士能够抗衡！
难道，今日真要葬身于此？刚刚从地脉之眼死里逃生，转眼又要落入更高阶的墟蚀怪物手中？
然而，就在两人心沉谷底，准备做最后一搏之际——
那怪物幽绿的目光，在扫过石室中央残存的阵法纹路时，似乎微微顿了一下。随即，它那冰冷的目光，最终落在了靠在石壁上的凌清墨身上，更准确地说，是落在了凌清墨的眉心，以及她怀中微微发热的骨片所在之处。
怪物那狰狞的口器中，发出一阵低沉、沙哑、仿佛金属摩擦般的古怪音节，并非已知的任何语言，却似乎蕴含着某种疑惑与……审视的意味。
它并未立刻发动攻击，反而将左手拖着的墟蚀怪物残骸随意扔在地上，发出沉闷的撞击声。然后，它缓缓抬起那只覆盖着暗金甲胄的巨手，指向凌清墨。
李奕辰的心瞬间提到了嗓子眼，几乎是本能地就要挥剑上前。
“等等！” 凌清墨忽然低声喝止，声音虽虚弱，却带着一种异样的冷静。她紧紧盯着那怪物幽绿的眼眸，冰心诀的映照下，她捕捉到了一丝极其细微的、不同寻常的波动——那怪物看向她眉心和怀中时，眼中的幽绿火焰，似乎闪烁了一下，并非杀意，而是一种……探寻，甚至隐隐有一丝忌惮？
忌惮？忌惮什么？忌惮她眉心地脉之眼核心的净化之力？还是忌惮怀中那枚源自阴墟、却对赤焰殿力量有特殊感应的骨片？
怪物见凌清墨出声，动作微微一顿，幽绿的目光在她与李奕辰之间来回扫视，那金属摩擦般的声音再次响起，这一次，音节似乎更长，更复杂，带着某种询问的语调。
凌清墨心中念头飞转。这怪物显然具备不低的智慧，而且似乎对她（或者说她身上的东西）有所“兴趣”，而非单纯的杀戮欲望。这或许是……一线生机？
她强忍着剧痛与虚弱，缓缓抬起完好的右手，没有指向任何武器或做出攻击姿态，而是轻轻按在了自己的眉心，然后，又缓缓指了指自己怀中骨片的位置。
她在赌。赌这怪物对她身上的“异常”感兴趣，赌这“兴趣”能暂时压制住它的杀戮本能，赌这阴蚀怪物并非全然混乱疯狂，或许……保留着某种基于本能的“认知”或“规则”？
怪物的幽绿火焰再次闪烁，它沉默了片刻，那狰狞的头颅微微侧了侧，仿佛在思考。然后，它做出了一个出乎意料的举动——
它缓缓收回了指向凌清墨的巨手，然后将那柄巨大的战斧，“咚”的一声，杵在了地上。虽然依旧散发着恐怖的威压，但这姿态，显然少了几分攻击性。
接着，它抬起左手，指了指石室中央那残破的阵法，又指了指凌清墨，再指了指外面丙火区深处的方向，发出一连串更加急促、复杂的音节，同时，一股混合着阴蚀、煞气以及某种模糊意念的精神波动，直接传递向凌清墨！
这股意念混乱、破碎，充满了负面情绪与杀戮记忆，但核心意图却逐渐清晰：
“钥匙……火……封印……破损……入侵……需要……修复……同类？非同类？力量……奇异……可……利用？交易？”
钥匙？火？封印破损？入侵？修复？同类？非同类？力量奇异？可利用？交易？
凌清墨的心脏狂跳起来！这怪物，竟然在尝试与她进行意念层面的沟通！虽然混乱破碎，但大意是：它似乎知道“钥匙”（阴钥？）、“火”（地脉之眼？）、“封印破损”和“入侵”（阴蚀之力？）的事情。它认为凌清墨身上的力量（眉心净化之力与骨片感应）很“奇异”，不确定她是“同类”（被墟蚀侵蚀者）还是“非同类”（正常修士）。它似乎……想要“修复”封印？或者，至少对“修复”这件事有所需求？ 因此，它提出了“交易”的意向！
一个堪比金丹、凶戾无比的墟蚀高阶怪物，竟然想和一个重伤垂死的人类修士做交易？还是关于修复封印的交易？这简直匪夷所思！
但联想到地底那恐怖的阴蚀意志，以及墟蚀之力侵蚀、转化的特性……是否存在着这样一种可能：这怪物在保有强大力量与部分智慧的同时，其意识深处，或许还残留着被侵蚀前的某些执念或使命？比如……守护封印？或者，修复封印对它自身也有某种“好处”？
无数疑问与猜测在脑海中翻腾。但眼下，这无疑是绝境中的一线曙光！
凌清墨深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，尝试集中精神，以意念回应，将自身想要表达的、最核心的几个概念传递过去：“修复……可以……但需要……安全……恢复……力量……信息……”
她的意念同样简单、断续，但重点明确：同意“修复”的可能，但前提是保障他们暂时的安全，并给予她恢复力量的时间和必要的信息。
那怪物幽绿的眼眸死死盯着凌清墨，仿佛在衡量，在判断。石室内的空气几乎凝固，李奕辰大气不敢出，手心的冷汗几乎要将剑柄浸湿。
漫长的数息之后，怪物似乎做出了决定。
它低吼一声（声音不再充满攻击性，更像是一种确认），然后，它巨大的身躯向后缓缓退了两步，让出了石室入口更多的空间。同时，它抬起左手，朝着石室外的某个方向指了指，又传递过来一道意念：“暂时……安全……此地……残留‘净炎’……可助……恢复……时限……一日……”
意思是，这石室因为残留着上古“净炎”阵法（虽然残破），对墟蚀怪物有一定排斥，暂时是安全的。它可以给予他们一日的时间在此恢复。但时限一到，若无法提供“修复”的帮助或进展，后果……
怪物没有明确威胁，但那幽绿眼眸中一闪而逝的冰冷，已说明一切。
做完这些，怪物不再停留，提起战斧，转身，迈着沉重的步伐，缓缓退出了石室，消失在入口外的黑暗中。那沉重的脚步声逐渐远去，最终彻底消失。
石室内，死寂重新降临，只剩下四人粗重不一的呼吸，以及残阵微弱的嗡鸣。
李奕辰浑身一松，几乎瘫倒在地，脸上写满了后怕与难以置信：“它……它走了？还给了我们一天时间？这……这到底是怎么回事？”
凌清墨也缓缓吐出一口浊气，背后已被冷汗湿透。她靠回石壁，冰眸中光芒闪烁，低声道：“它……有所求。关于封印……或许，我们无意中，触碰到了某个……更复杂的局面。”
她看向石室中央那残破的阵法纹路，又摸了摸自己眉心那点温热的所在，以及怀中依旧微微发热的骨片。
一日。
他们只有一日的时间，在这危机四伏的绝地，恢复力量，理清线索，做出决断。
与虎谋皮，险中求生。
真正的博弈，或许才刚刚开始。