南海，千里石塘、万里长沙海域。
一支悬挂着“大汉镇南都督府”与“沈氏商行”旗号的庞大船队，正在碧波之上平稳航行。船队由三艘体型巨大的“福船”型商船为核心，周围护卫着十余艘更为灵活的“海鹘”式哨船。这些船只，是新成立的镇南都督府与江南皇商沈一，共同出资组建的第一支“官方特许南洋贸易船队”。船上不仅满载着准备运往占城、真腊的丝绸与瓷器，更有刚刚从“皇家靖海水师学堂”毕业的、第一批年轻的见习军官。
船队旗舰“南海神舟”号的船楼之上，此行的正使——沈一的次子沈万，正举着一架由神机司最新打造的单筒望远镜，意气风发地眺望着远方。在他身边，是此次护航的最高军事长官，水师学堂第一期学员中的佼佼者，新任“定远校尉”林敬。他年仅二十，出身寒门，却因对海图与风帆的精通，被破格提拔。
“林校尉，”沈万放下望远镜，脸上带着一丝商人的精明与兴奋，“过了这片石塘，再有七日，便可抵达占城。我已与那边的王室联系妥当，我们这一船的瓷器，至少能换回三船的香料与象牙，利润，何止十倍！”
林敬年轻的脸上，却没有丝毫喜色。他紧皱着眉头，目光警惕地扫视着周围那一座座星罗棋布的、形状怪异的珊瑚礁岛。“沈公子，此地海图不详，暗礁遍布，且正是那‘黑鲨帮’海盗最常出没之处。下官以为，我等还是应加快船速，尽快通过此片海域为妙。”
“哈哈，林校尉太过谨慎了！”沈万不以为意地摆了摆手，“我等有十余艘战船护航，船上更有神机司的新式火炮。区区海盗，何足挂齿？他们若敢来，正好让林校尉你，与这些新毕业的学堂军官们，练练手，也让我等见识见识，陛下这百万两银子打造出的新水师，究竟有何威力！”
然而，他的话音未落，主桅杆上负责了望的哨兵，忽然发出了一声凄厉的、变了调的尖叫：
“西北方！发现船帆！不是我们的船！数量……数量极多！！”
林敬心中一凛，一把夺过沈万手中的望远镜，朝西北方望去。只见远方的海平面上，一排排黑色的三角帆，如同鲨鱼的背鳍，正以一种惊人的速度，破开波浪，向着他们直冲而来！那些船，船身狭长低矮，速度快得不可思议，粗略一数，竟有三十余艘！
“是‘黑鲨帮’！是他们的‘狼群’快船！”林敬的脸色瞬间变得煞白，“传令！所有哨船，立刻向旗舰靠拢，组成圆阵！快！准备迎敌！”
凄厉的警报号角声，在船队上空响起。原本还沉浸在财富幻想中的商船水手们，瞬间乱作一团。而那些护航战船上的年轻军官们，在经历了最初的慌乱后，立刻按照学堂里操演过无数次的方案，开始声嘶力竭地指挥着士兵们，将沉重的炮衣掀开，将黑洞洞的炮口，对准了来袭的方向。
但，敌人的动作，比他们想象的更快，也更狠！
还不等汉军的圆阵完全成型，那三十余艘“狼群”快船，便已如同一群嗅到血腥味的饿狼，自四面八方，嚎叫着冲了上来！他们没有试图强攻，而是利用其灵活的机动性，绕着汉军船队高速游走，船上的海盗们，不断地用一种加装了强力弩机的“射网器”，向着汉军的船帆与船舵，发射着带着铁爪的巨型绳网！
“嗤嗤”的破空声中，一张张大网兜头盖脸地落下。汉军战船的行动，瞬间变得迟滞起来。一些经验不足的哨船，甚至因为船舵被缠住，在原地打起了转。
“混蛋！”林敬目眦欲裂，他拔出佩剑，怒吼道，“开炮！给老子狠狠地打！把这些该死的苍蝇，都给我轰到海里去！”
然而，实战的残酷，远超学堂里的沙盘推演。“狼群”快船的目标极小，速度又快，汉军战船上的前装滑膛炮，虽然威力巨大，但射速慢，精度差，在颠簸的海面上，根本难以命中！数轮炮击过后，只侥幸击中了两三艘敌船，更多的炮弹，只是在海面上激起了一道道无用的水柱。
而就在汉军的注意力，被这些“狼群”彻底牵制之时，一个更为恐怖的阴影，自东方的礁石群后，缓缓地，浮现了出来。
那是一艘巨舰！一艘通体漆黑、甚至比“南海神舟”号还要庞大一圈的、拥有三层炮甲板的恐怖巨舰！它的船首，包着狰狞的青铜撞角，两侧，密密麻麻地伸出了近百门黑洞洞的炮口。船艉的旗杆上，飘扬着一面绘着黑色鲨鱼与骷髅的狰狞旗帜。
“是……是‘黑鲨王’的座舰……‘独眼海怪’号！”一名跟随船队出海的老舵手，看清那艘巨舰的瞬间，发出了绝望的哀嚎，“完了……我们全完了！”
不等他话音落下，那艘名为“独眼海怪”的巨舰，侧舷的数十门火炮，同时喷吐出了愤怒的火焰！
“轰——轰——轰——！”
密集的炮弹，如同冰雹一般，覆盖了汉军的旗舰。一声巨响，主桅杆应声而断，重重地砸在甲板上，数名水手被当场压成了肉泥。“南海神舟”号的船身剧烈摇晃，船舷处被轰出了数个巨大的窟窿，海水疯狂地倒灌进来。
沈万被巨大的冲击力摔倒在地，看着眼前这如同炼狱般的一幕，早已吓得魂不附体，语无伦次。
林敬的心，也沉入了谷底。他知道，他们遇上了最坏的情况——伏击。对方显然早有预谋，用小股快船骚扰牵制，再由主力旗舰进行毁灭性打击。战术之老练，火力之凶猛，完全超出了他们的预估。
新生的帝国水师，在它的第一次远航中，便遭遇了一场近乎毁灭性的打击。
……
半个月后，长安，太极殿。
一份来自镇南都督府的八百里加急军报，被以最快的速度，呈送到了皇帝刘澈的御案之上。军报上，定远校尉林敬以血为墨，悲愤地记录下了那场惨败的全过程：三艘主力商船，一艘被击沉，两艘被俘。十余艘护航哨船，仅有四艘带伤逃回。人员伤亡超过五百，其中包括三十多名刚刚从水师学堂毕业的、前途无量的年轻军官。总计价值超过五十万贯的货物，尽数落入敌手。
消息传出，朝野震动。
- 那些原本就反对“开海策”的旧派文臣，如同抓住了救命稻草一般，立刻开始发难。丞相谢允，抱病上朝，在殿上痛心疾首，声泪俱下，再次陈述“海事之险，非人力可控”，恳请陛下“暂缓开海，收束权柄，以安民心”。
朝堂之上，人心惶惶。所有人都将目光，投向了御座之上的天子。这是新政推行以来，遭遇的第一个，也是最大的一个挫败。所有人都想知道，这位以强势着称的帝王，是否会因此而动摇。
出乎所有人的意料，刘澈听完军报，又听完谢允那长篇大论的“死谏”之后，脸上，非但没有丝毫的愤怒、沮丧、或是动摇，反而，露出了一丝极其古怪的、近乎于欣慰的……微笑。
他没有理会跪在殿下的谢允，而是将目光，投向了东宫的方向，问了一个与眼前危机毫不相干的问题。
“太子，这几日在做些什么？”
一名负责记录太子起居的宦官，连忙出列，战战兢兢地回答：“回……回禀陛下，太子殿下自接到镇南都督府军报之后，便将自己……锁在了观海殿内。已经整整三日，未曾踏出殿门一步了。只说，任何人不得打扰。”
“哦？”刘澈的嘴角，笑意更浓。他缓缓站起身，对着满堂或惊疑、或忧虑的臣子，挥了挥手，声音平静，却带着一股不容置疑的决断。
“退朝。”
“此事，朕已有决断。众卿，不必再议。”
随即，他不顾所有人的错愕，竟在数十名羽林卫的扈从下，径直走出了太极殿，朝着东宫的方向，走了过去。
东宫，观海殿。
殿门紧闭。刘承业一个人，呆立在那副巨大的、覆盖了整面墙壁的《万国山海舆图》之前。他的双眼布满血丝，头发散乱，原本温润清秀的面容，此刻却因为连续数日的殚精竭虑，而显得有些扭曲。
他面前的地上，铺满了数十张草图。上面用木炭，反复地画着、涂改着各种各样的船型、阵法、航线……自那日接到南海惨败的军报起，他就陷入了一种近乎疯狂的自我诘问与推演之中。为什么会败？是船不行？炮不行？还是人不行？如果他是林敬，该如何应对？如果他是那黑鲨王，又会如何设伏？
巨大的耻辱感、挫败感、以及对那些逝去的年轻军官的愧疚，如同一座大山，狠狠地压在他的心头。这是他的提议，是他极力推动的水师学堂，是他给予了厚望的第一批毕业生……而他们的第一次亮相，却是如此惨淡，如此……耻辱！
他第一次，真真切切地体会到了，他父亲当年在面对一次次败仗，面对一次次同袍逝去时，那撕心裂肺的痛楚。书本上的“王道”，在血淋淋的现实面前，是如此的苍白无力。
就在他几近崩溃的边缘，殿门，“吱呀”一声，被从外面缓缓推开。
一束阳光照了进来，也照亮了门口那个高大而熟悉的身影。
“父……父皇？”刘承业看着那个本不应出现在这里的身影，一时竟有些反应不过来。
刘澈没有说话。他只是平静地走入殿中，目光扫过那满地的狼藉，扫过那些涂涂改改的草图，最后，落在了自己儿子那张因羞愧、痛苦、与极度不甘而涨红的脸上。
他缓缓走上前，没有说任何安慰或是责备的话。他只是伸出手，将一张刚刚由赵致远整理呈上的、关于“黑鲨帮”更为详细的绝密情报，放在了刘承业面前的桌案上。
情报上，赫然记录着：黑鲨帮，其首领，人称“独眼黑鲨王”，原为前朝南海水师副将，后因叛乱被通缉，流落海外。此人深谙水师战法，收拢了大量前朝水师旧部，并得到了……极有可能来自于……海外某个势力的暗中资助，其目的，似乎不仅仅是劫掠商船，更是为了阻断大汉……
“业儿，”刘澈的声音，平静而深邃，“胜败，乃兵家常事。败一次，并不可怕。可怕的是，不知道自己为何而败。”
他指着那份情报，又指着那副巨大的海图。
“敌人，比你想象的，要更强大，也更复杂。这场关于海洋的棋局，也远比你想象的，要更宏大，更凶险。”
他看着儿子那双渐渐重新燃起光芒的眼睛，眼中，终于露出了满意的神色。一场小小的失败，便让儿子开始成长，这，比任何胜利都更让他感到欣慰。
“你，想亲自去……打回来吗？”刘澈缓缓问道。
刘承业猛地抬起头，眼中爆发出前所未有的光亮。他没有丝毫犹豫，“噗通”一声，跪倒在地，声音因激动而颤抖，却无比坚定：
“儿臣……请命！”
“请父皇准许儿臣，以监军之名，亲赴广州！督造新船，整顿水师，誓要……为我大汉，犁平这南海！将那黑鲨之首，悬于我‘南海神舟’号的桅杆之上！”
“好。”刘澈点了点头。他等的，就是儿子这句话。
他扶起自己的儿子，那张万古不变的帝王面容之上，终于露出一丝属于父亲的、慈爱而又严厉的微笑。
“朕，给你三万精兵，给你江南船厂的所有工匠，给你国库一百万两的专款。朕再给你……一个人。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“朕，将高顺和他的‘鹰扬卫’，也调给你。”
“告诉他，大海之上，也需要……不一样的战场。”