北伐诏书颁下第七天，长安迎来一个无云的晴日。雪后的日光毫无暖意，仅将宫城与街坊映成一片晃眼的白。然而在这份表面的静谧之下，整个汉帝国——从北境冰封的长城到江南潮湿的码头，再到西域漫天黄沙的牧场——都因那道来自帝国中枢的谕令而动员起来，以前所未有的强度，开始了剧烈的运转。
北地，草原深处，“狼道”。
超过十日的潜行军，早已将最初的亢奋消磨干净。取而代之的是深刻入骨的疲劳与寒冷。七万骑兵，像一道延绵不绝的黑色长队，悄然行进在积雪的草原和山谷间。为求隐蔽，全程不见炊烟，士卒口中衔着木条防止出声，马蹄用厚布包裹。除了风声和甲片偶尔碰撞的细响，四周一片沉寂。
在队列最前端，汉皇刘澈的坐骑呼出的白雾，与他铁面甲上凝结的霜花混在一处。他已三天未曾阖眼，只同最干练的斥候一同，反复比对舆图，核验星位，把每一个可能藏匿敌踪的山谷、每一条可能干涸的溪流，都刻进脑中。他的镇定与耐性，如同一根标杆，稳固着这支孤军的士气。
一名叫陈平的虎贲卫骑兵，是关中泾阳人，家里三十亩田是朝廷所授。他趁队伍稍歇的片刻，机械地从鞍旁皮袋里摸出一块冻硬的麦饼，费力地咬着。干燥的饼屑蹭过开裂的嘴唇，有些刺痛。他的手指已经冻得发木，脸上也被风刮出了几道口子。
“真他娘的……这鬼地方……比俺们关中冷多了……”他旁边一个年纪相仿的同袍小声说着，嗓音因受冻而沙哑，“早知如此，还不如在幽州城下跟契丹人拼一场，总好过在这儿受冻。”
陈平没作声。他想到出征前，妻子哭肿的眼睛；想到村人送行时，既羡慕又不安的神情；也想到了那份盖着官印的文书，上面写明，若他战死，家中可增一倍永业田，孩子能进官学。他望了一眼队伍最前面那个挺立的黑甲身影，那个与他们一同啃干粮、睡雪地的人，然后把最后一口麦饼咽下，仔细查看了自己的刀和马具。
他也许不懂何为“国运”，但他确信，跟着那个人，用这条命去搏，能为家人换一个不一样的将来。这份念头，比任何言语都更能支撑他在几近绝望的酷寒中走下去。
突然，最前方的皇帝勒马，举起右手。数万人的队伍，仿佛一台设计精密的机件，瞬间由行进转为静止。鹰扬郎将高顺悄无声息地出现在皇帝马前，单膝跪下，声音低沉：“陛下，前方二十里，发现大量车辙与过夜的痕迹。应是契丹的辎重队，约三千人，护卫不严。看方向，是去上京临潢府。”
刘澈面甲后的眼睛，骤然一凝。他明白，在发动总攻前，最后的热身到了。
“传令！”他的声音穿透风雪，不带一丝温度，“龙骧、虎贲两营，冲散他们的队列！鹰扬卫，射杀其头目！天亮前，解决他们！”
“一个，不留！”
那条始终寂静的黑色队列，瞬间有了生命。被压抑到极点的杀意，在黎明前最后的昏暗中，陡然腾起。
北境，汉关长城，幽州城头。
不同于皇帝那支部队的安静，这里早已是一片嘈杂、血腥的战场。
契丹皇帝耶律阿保机，在粮道被断、又收到那些动摇军心的家信后，彻底失了理智。他放弃了所有计谋，用最原始的法子，驱赶着数十万军队，不分昼夜地冲击幽州城。他指望用人命填开这座坚城，为自己争取一点谈判的余地。
城墙下，尸体堆积。无数云梯被架上，又被守军用滚石、擂木、沸水和秽物砸断推落。契丹士卒踏着同袍的尸身向上攀爬，又在惨叫声中坠下。他们的兵器大多还没机会触碰到汉军，人就已经死在了半途。
“将军有令！二营、五营，立刻下城轮换！一营、四营接替！弓弩手换位，节约箭矢，先射杀敌军督战官！”一名汉军都尉在城墙内侧来回奔走，嘶哑地喊着。他的一条手臂用布条胡乱缠着，仍在向外渗血，脸上满是烟火的黑灰。
城墙一角，一个不满十七岁的年轻士兵正弯腰剧烈干呕。他脚边是一桶刚吊上来的污物，那股刺鼻的臭气和墙上浓重的血腥味混在一起，让他几近窒息。他原是中原来的降兵，编入边军不久，这是他头一回目睹这般场面。
“吐完了就给老子站直！”一个脸上有疤的老兵长，一脚踢在他腿上，“记着，小子！你往下多泼一瓢，咱们后头的婆娘娃儿就多一分安稳！城要是破了，咱们关中的家，下场就跟这些契丹人一样！想活，就得心狠！”
年轻士兵抬起头，看到老兵长空洞的左眼眶，又望向远处仿佛无穷无尽的敌军，他擦了把嘴，没再迟疑，重新抱起了那只沉重的木桶。他内心的恐惧，正在被一种更直接的意志压倒。
城楼帅府内，大元帅周德威站在沙盘前，面色平静，一道道命令有条不紊地发出。他没有去看城外的景象，他的注意力全在整个战局上。他清楚，陛下交给他的职责，就是用幽州城、用这十万将士，去拖住、消耗敌军的主力。幽州多坚持一天，皇帝在北方的胜算就多一分。
“发信号！”周德威的声音低沉，“告知长城沿线所有启动的堡寨，去袭扰敌人的后队！不用决战，打了就跑，烧了就撤！我要让耶律阿保机，一个安稳觉也睡不成！”
长安，安西丞相府，灯火彻夜不熄。
自皇帝出征后，此地便成了整个帝国的指挥中枢。丞相赵致远已五天没有离开这座临时的军情室。他面前的案几上，铺着十几份来自各地的塘报和奏章。
“禀丞相！江南急报！皇商沈一组织的船队，首批十万石军粮，已过淮水，预计七日内运抵黎阳仓！”
“禀丞相！西境密报！高顺部已联系上陇右六谷部，吐蕃首领刘科耳尽起帐下五万骑兵，越境袭扰辽国西京道，所过之处，尽数焚毁！”
“禀丞相！陛下亲军，已于前日清晨，全歼辽国后勤辎重队三千人！我军伤亡甚微，士气高涨！正向辽都临潢府方向秘密疾行！”
赵致远听完属官的汇报，只是微微点头，随即将面前沙盘上代表己方的各色旗帜，向前稳稳地推进一格。整盘棋的走向，正和他与陛下预演过的那样发展。
“传令，”赵致远放下朱笔，揉了揉额角，声音依旧清晰，“其一，通告户部、工部，按预案将第二批军械、冬衣、药材，即刻送往中原及北境。钱粮补给，不得有误！”
“其二，通告静安司。将我们拟好的那些‘契丹西境生乱，回鹘、党项联军攻破可敦城’，‘耶律德光兵败幽州，为周德威所斩’，以及……‘上京临潢府内乱，南院大王耶律曷鲁趁机自立’的消息，通过所有渠道，不惜代价，送到黄河北岸的辽军营中去！”
“再命渭水大营的驻军，今晚动静闹大些！摆出十万援军已连夜北上的样子！”
“我要让耶律阿保机，不止粮道断绝，军心也要彻底瓦解！”赵致远看着沙盘上那面已被重重围困、无法动弹的黑色狼头旗，嘴角几不可察地牵动了一下。
在整个帝国的支撑下，他和皇帝的这盘棋，从开始便已定下胜负。此刻，距离最后的收官，只剩下最紧要的几步。他的目光落在沙盘上那枚代表皇帝亲军的赤金龙旗上。那面旗帜，在潜行半月后，现在已深入敌境，离契丹帝国毫无防备的心脏——上京临潢府，不足百里。