第六十六章·漕船编号
盐案刚了，沈砚之又盯上了运河漕运。
运河码头的晨雾还没散尽，沈砚之已经站在栈桥上，看漕船像笨拙的水鸟，挤挤挨挨往闸口凑。他盯着最前面那艘“福顺号”，船帮上写着“载粮百石”，可船身吃水线浅得可疑，船老大站在船头吆喝着“让让！赶时辰呢”，眼神却瞟向岸边一个鬼鬼祟祟的盐商——那船帆布下鼓囊囊的轮廓，分明不是粮食的形状。
“沈大人，这漕运的猫腻，十年前就有了。”身后的老码头上校低声说，“船户和商号勾结，虚报载重、私带货品是常事，遇着风浪就多报损耗，朝廷查了几次都不了了之。”
沈砚之没说话，只是从随从手里接过一把铁凿和一罐黑漆。他跳上“福顺号”的甲板，船身晃了晃，帆布下的私盐发出细碎的摩擦声。船老大脸色骤变：“大人这是做什么？”
“做个记号。”沈砚之蹲下身，铁凿抵在船帮上，“笃笃笃”凿起来。木屑簌簌落下，他刻得极认真，先凿出“扬漕一〇一”，又在下方刻“载重百石 福顺商号”，最后沿着吃水线凿了道浅浅的横线，用黑漆一填，在晨雾里泛着冷光。
“往后每艘漕船都这么刻。”他直起身，声音在雾气里散开，“过闸时登记册上记清吃水线，到了目的地，若吃水线浅了三寸以上，或损耗超一成，商号和押运官一同问罪。”
船老大还想争辩，却见沈砚之的随从已经登上其他漕船，铁凿凿木的声响此起彼伏，像在敲碎多年的潜规则。有艘“永利号”想偷偷开溜，被沈砚之带来的官船拦住，一查，果然半船粮食换成了私酒，船帮上虚报的“百五十石”刻痕还没干透，就成了罪证。
头三天，码头怨声载道。船户们磨磨蹭蹭，故意把编号刻得歪歪扭扭，黑漆也只涂一半。沈砚之不管，只让人每日巡查，见了没按规矩刻的船，直接扣在闸口不准走。有个商号老板托知府来说情，被他一句话顶回去：“要么按规矩刻，要么等着摘招牌——朝廷的粮船，不是藏污纳垢的货舱。”
第七天，出事了。“恒通号”过徐州闸时，登记册上的吃水线比出发时浅了五寸，押运官支支吾吾说“风浪大，粮食被冲走些”。沈砚之让人搬来量具，一测实际载重，竟少了二十石。他没动怒，只是让人把船帮上的“恒通商号”刻痕凿掉，换刻上“违规待查”，用的是红漆，像道血印子。
那商号老板在码头跪了半天，求沈砚之高抬贵手，说愿意补粮。“补？”沈砚之指着运河里漂着的几粒米，“下游百姓等着这船粮下锅，你补得回他们饿肚子的时辰吗？”最终，恒通商号被吊销漕运资格，押运官杖责二十，丢了差事。
这一下，再没人敢含糊。船帮上的编号渐渐刻得工整，黑漆填得饱满，连吃水线都凿得笔直。过闸时，船户主动报上编号，登记官对照册子一画，吃水线差半寸都要反复解释。有老船工叹：“这辈子没见过这么清爽的漕运，每艘船像穿了号服的兵，一眼就知根知底。”
一月后，沈砚之的奏报送抵京城。仁宗翻开册子，见上面记着“本月损耗仅三成，较上月降四成”，又看到附页上贴着的漕船拓片——“扬漕二〇七”的编号清晰，吃水线笔直，忍不住用朱笔在旁边画了个小对勾。
“这法子好。”他对太监说，“让户部照着推，全国漕船都这么刻。”笔尖划过纸页，带起的墨香里，仿佛飘着运河的水汽，混着铁凿刻木的清响，那是规矩落地的声音。
而扬州码头的栈桥上，沈砚之正看着新下水的“扬漕三〇〇号”。船帮上的编号刻得锃亮，黑漆在阳光下像一排整齐的琴键，随着漕船驶离，奏响的是一曲再没杂音的、属于漕运的清朗调子。