“老师，”刘庆换了更亲近的称呼，沉声问道，“依您看，陛下如今……心智才具如何？若真在此时议婚，乃至……未来一两年内便更多涉政务，可能担得起？”
高名衡沉吟良久，才缓缓道，声音里带着深深的无奈与忧虑：“陛下谈不上愚笨，读书也算勤勉，性情……也算仁厚。然，终究是少年心性，见识阅历皆浅。于政务，多是听讲官阐释，尚难自有洞见；于人心，更是……唉，易受身边亲近之言影响。老夫并非贬斥圣上，只是此时亲政，确非其力所能逮。朝中那些鼓噪之辈，岂是真的为国为君？无非是想借少年天子之名，行政争之实，谋一己之私罢了！”
刘庆完全明白了。对手这一招，是阳谋。皇帝年纪确实到了可以议论婚事的边缘，反对显得不近人情且违逆“祖制”；不反对，则可能打开潘多拉魔盒，让一个尚未成熟的少年过早被推到前台，成为各方势力角逐和利用的棋子，自己这“辅政”的地位和推行新政的权威，将受到根本性的动摇。
“他们倒是出了一手好棋。”刘庆眼中寒光一闪，“以礼法为衣，行逼宫之实。老师，可知此番鼓噪，背后是哪些人在串联？”
高名衡叹道：“明面上跳得最欢的，无非是钱谦益、几个迁腐翰林，还有几个急于攀附的科道言官。这些人，不足为虑。麻烦的是……隐隐有些勋戚的身影在背后。他们未必直接上书，但私下串联，推波助澜，其心可诛。”
他顿了顿，声音压得更低，“此外，老夫隐隐听闻，陛下身边近侍中，似有人对此议颇为赞同，常在陛下耳边提及‘大婚乃人伦之始’、‘早定中宫以安天下’之类的话。这些人身份低微，但其言日浸月润，恐亦能影响圣听。”
刘庆心中一凛。皇帝身边的内侍！这些宦官朝夕与皇帝相处，若被收买或本身就怀有某种心思，其影响力不容小觑。没有太后，但这些“身边人”的怂恿，同样可能让少年天子心动。
“学生明白了。”刘庆站起身，神色恢复了平静，“此事确有些麻烦，但并非无解。他们想以‘礼’压人，我们便不能只在‘礼’上纠缠。老师暂且不必明确表态，奏章依旧留中或交部议。我既已回京，倒想先亲眼看看，陛下对此事……究竟是何想法。另外，陛下身边近侍，也需稍加留意。”
高名衡颔首，脸上忧虑稍减：“如此甚好。侯爷去见见陛下吧。如今局势，你与陛下之间，万不可有隙。若有误会，则亲者痛，仇者快，非天下之福。”
“老师放心，我自有分寸。”刘庆拱手，转身离开了值房。
走出文渊阁，清晨的阳光已有些灼热。刘庆眯眼看了看天色，整理了一下衣冠。
刘庆在当值太监的引领下，穿过乾清宫正殿侧面的回廊，来到皇帝日常起居的东暖阁外。空气中弥漫着淡淡的墨香和龙涎香混合的气息，隐约还能听到阁内传来少年清朗的读书声，正诵读着《尚书·尧典》的段落。
他在门外略整衣冠，待内侍通报后，方才掀帘而入。
暖阁内光线明亮，临窗的大书案后，身着明黄常服的少年天子朱慈延正端坐着，手中握着一卷书，目光却已投向门口。他身量比前些年高了不少，脸颊的婴儿肥褪去，显出几分少年的清俊，只是眉眼间尚存稚气，穿着那身过于庄重的常服，略显单薄。
见到刘庆，朱慈延放下书卷，脸上露出笑容：“平虏侯回来了？快免礼，赐座。”
“臣刘庆，叩见陛下。”刘庆一丝不苟地行了君臣大礼，方才在太监搬来的锦墩上侧身坐下。
“侯爷一路辛苦。四川新政，朕在宫中亦常闻捷报，心甚慰之。”朱慈延的开场白很标准，带着这个年纪少有的持重，但目光却忍不住在刘庆脸上多停留了片刻，似乎想从这位权倾朝野的辅政大臣脸上看出些什么。
“托陛下洪福，赖将士用命，四川局面渐稳，此皆陛下威德所致，臣不敢居功。”刘庆的回答滴水不漏。
君臣二人寒暄了几句四川风物、沿途见闻，气氛看似融洽。但刘庆能感觉到，少年天子的笑容背后，藏着一种欲言又止的探究。暖阁里伺候的太监宫女虽低眉顺眼，却都比往日更显安静，仿佛连呼吸都放轻了。
“侯爷此番回京，能多留些时日吧？”朱慈延端起茶盏，似是随意地问道，“朝中近来……颇有些议论，朕年少识浅，正需侯爷这样的柱国之臣坐镇参详。”
来了。刘庆心中微动，面色不变：“臣蒙陛下信重，自当竭尽驽钝。朝中议论，无非是老生常谈，或对新政不解而生疑虑。陛下天资英睿，假以时日，自有明断。臣此番回京，一则述职，二则有些军国要务需与阁部商议。”
朱慈延握着茶盏的手指微微收紧了一下，他听懂了刘庆话里的意思。这位平虏侯，姿态依旧恭谨，但那种举重若轻、将复杂朝局一言蔽之的底气，却让他这个皇帝感到一种无形的压力。
少年沉默了片刻，忽然抬起眼，目光清澈地看向刘庆，问出了一个不那么“标准”的问题：“侯爷，朕近日读书，见史册所载，贤臣辅政，古来有之。然君臣相处，贵在相知。朕常思，侯爷视朕为何如主？而朕……又当如何待侯爷这般功臣？”
暖阁内空气似乎凝滞了一瞬。侍立的太监头垂得更低。
刘庆抬眼，迎上少年天子认真甚至带着一丝倔强的目光。这个问题，直接，坦率，甚至有些莽撞，却恰恰剥开了所有君臣奏对的虚文，直指核心，信任，以及权力相处的本质。
他没有立刻回答，而是略微沉吟，方才缓缓开口，声音沉稳：“陛下此问，足见圣心聪慧，已思虑深远。臣斗胆直言：在臣心中，陛下首先是先帝血脉，大明正统，臣誓死护卫之君；其次，陛下乃臣亲眼看着长大的孩子，臣愿竭尽所能，辅佐陛下成为一代明君。”