同盟的快速扩张终于引来了东帝国的直接反应。
白杨领和晨风领宣布加入同盟后的第六天，影彻安插在克雷格领的暗线传回了一条紧急情报：一支约五百人的东帝国正规军越过了混乱之地北部的边界线，打着志愿军的旗号，正在向克雷格领方向移动。这支队伍装备齐全——步兵、弓弩手、轻骑兵齐备，还配备了六门车载魔导弩炮，行进间队列严整，完全没有掩饰行踪的意图。
五百人。不是大规模入侵的规模，但也绝对不是象征性的部署。这支队伍一旦抵达克雷格领，将把东帝国在当地的驻军力量从两百人直接提升到七百人，加上克雷格领本身的武装，东帝国阵营在北部将拥有超过一千五百人的可调动兵力——这已经超过了同盟中除御海领外任何一个领地的全部兵力。这是一个精确计算过的数字——足够对同盟形成军事压力，又不至于引来其他公国的介入或挑起全面战争。沈砚把情报看完之后，对林昊说了一句：东帝国在试探我们的底线。五百人，可以解释为加强克雷格领防务，也可以解释为先遣部队。他们想看看我们怎么反应——如果我们反应软弱，后面可能就不是五百人了。
情报到达的同一天，东帝国的另一记重拳也跟着落了下来。
一名东帝国的外交信使通过克雷格领，向同盟成员领地分别送达了一份正式通告。通告的内容毫不含糊：任何与御海领结盟的领地，将被视为与东帝国利益相悖的实体，并自动失去与东帝国进行边境贸易的资格。这意味着同盟中的小领地——斯通菲尔德领、里弗顿领、布里奇领、风丘领、白杨领、晨风领——它们长期以来依赖的与东帝国边境的贸易通道，将被彻底切断。
这是一个经济上的绞杀策略。东帝国很清楚，这些小领地大多经济结构单一，严重依赖与北方的边境贸易来换取铁器、盐和布匹等生活必需品。切断贸易通道，就等于掐住了它们的喉咙。如果御海领不能提供替代的经济支持，这些小领地就算签了同盟协议，也撑不了多久。
消息传到各个小领地的当天，反应各不相同。
斯通菲尔德领的阿尔宾收到通告后沉默了许久，然后对身边的顾问说了一句：林昊不是没想到这一步。等着看吧。他的话里有一种他自己都没意识到的信任——他对御海领已经有了信心，相信对方不会让同盟成员在这种时刻孤立无援。
里弗顿领的领主反应更直接一些。他让人给望海城带去一封短信，措辞没有什么修饰，直截了当地地问：东帝国的贸易制裁来了，御海领有没有应对方案？他不问能不能帮，而是直接问方案是什么——这说明在他心里，加入同盟已经是一个不可逆的选择，他现在关心的是怎么在这个选择下生存下去。
布里奇领的领主没有任何反应。他既没有派人来问，也没有表现出焦虑。要么是他心里已经有了自己的打算，要么是他对御海领的信任已经到了不需要追问细节的程度。
风丘领的托雷斯则处境最为特殊。他才刚刚脱离东帝国阵营，领地紧挨着克雷格领，贸易路线被切断得最彻底。但他没有向林昊叫苦——他选择了沉默。他知道自己刚刚加入同盟，如果立刻索取各种援助，反而显得他加入同盟另有所图。他决定先坚持一段时间，撑不住时再说。
白杨领和晨风领的两位新成员则表现出了不同程度的不安。白杨领的领主连夜写了一封信，措辞客气但语气急切，询问御海领能否在短期内提供粮食和铁器的紧急供应。晨风领的领主则更直接，他派人到望海城当面询问贸易替代方案的具体细节。
所有的信件和口信在同一天内汇聚到了沈砚的办公桌上。
沈砚没有慌乱。他坐在书桌前，把所有的信件按领地分类摆好，把内容逐一提炼成要点记在一张纸上。白杨领要粮食和铁器，晨风领要贸易通道的替代方案，里弗顿领要一个明确的答复，托雷斯什么都没要但他的沉默本身就是最重的要求。每一个诉求他都记了下来，然后在旁边标注了对应的解决方案。
记完之后，他搁下笔，从文件柜的底层抽出一份他已经准备了将近一个月的方案。那份方案他从东帝国还在拉拢小领地的时候就开始写了——他当时就预判到，一旦同盟扩张到一定程度，东帝国必然会拿起贸易制裁这个手段。与其到时候再想办法，不如提前把路铺好。方案的名字写在封面上，字迹工整而清晰——《御海领-同盟海路贸易航线计划书》。他翻开封面，里面是一份详细的海路航线图——从御海领的港口出发，沿混乱之地南部海岸线向东，绕过东帝国边境的陆路封锁区，连接到一个位于混乱之地东部的自由贸易港。这条航线由江澜的海军负责护航，运费略高于陆路，但稳定可靠。
他把这份方案放在所有信件的最上面，然后站起身，去了一趟林昊的书房。走向书房的路上，他在心里把方案的关键数据和航道节点又默默过了一遍——航线里程、沿途补给点、护航舰只的轮换安排、运输船的装载能力——每一个数字都准确无误地浮现在脑海中。这是他准备了一个月的东西，每一个细节都深深印在他脑海中。
沈砚走进书房时，林昊正在看影彻送来的东帝国驻军动向情报。林昊抬起头，看到沈砚手里拿着一份厚厚的方案，又看到他脸上的表情不像是有坏消息的样子，便放下了手里的情报，等他开口。
东帝国想用贸易制裁卡死我们。沈砚说，语气平静得像在陈述一件已经处理完的事情，但这条路，我已经提前堵上了。
他把方案放在林昊面前，翻到航线图那一页，手指沿着图上标注的航线缓缓划过：这条航线不经过任何东帝国控制的水域，全程由江澜的海军护航。运力目前不算大，但维持几个小领地的基本物资供应不成问题。而且——他抬起头，嘴角带着一丝几乎看不出来的弧度，航线一旦稳定下来，东帝国的陆地封锁线对我们来说就失效了一半。克雷格领能卡住的只有陆路，但海路他们管不了。
林昊没有说话。他低头看着那份航线图，看完了之后把方案合上，放在手边，对沈砚点了点头。没什么多余的话需要说的了。窗外，初冬的海风正从港口的方向吹来，带着盐和鱼腥的气味，以及港口特有的那种热闹而有序的声响——缆绳扯动的声音、水手的吆喝声、货物落舱的闷响。外面的世界一切照常运转。制裁也好，驻军也罢，日子还在过，活还在干，一切仍在继续。