每一张公案之后，皆端坐着三名官员，三方分立，互相制衡：居中是礼部主事，掌科考程式与名册核对；左侧为开封府吏，管京畿地界稽查核验；右侧则是御史台派驻的监察御史，专司纠察舞弊、监督全程，神色皆是不苟言笑，目光如鹰隼般扫过排队的每一名举子。
公案之前，还立着数名身着公服或儒衫的识认官——这些人皆是由举子原籍的州府专门差遣来京，或是本地官员，或是资深廪生、教谕，认得本府赴考士子的容貌、年貌、身形特征，专责当面指认，杜绝外州之人冒名顶替，是勘验环节里最关键的一环。
“苏州府举子！苏州府应考举子，尽数到此列队核验，莫要乱挤，依次上前！”
一名身材高壮、手持长杆名册的吏员站在指定公案旁，运足气力高声唱喝，声音穿透寒风与人群喧嚣。
徐渊闻声，当即收束心神，随着身旁一众口音相近、腰系原籍府县标识的苏州举子，纷纷从长队中分出，快步向指定公案前聚拢。张清、李誉等人也紧随在侧，脚步轻疾，不敢喧哗争抢，人人屏气凝神，静待这决定能否入场应考的第一道严苛关口。
核验正式开始，整座贡院门前的空气都仿佛被寒风冻得凝固，流程之森严、查验之苛细，竟与朝堂司法审讯无二，每一步似乎都容不得半分差错。
朔风卷着碎雪沫子刮在脸上，如细刃割肤，排队的举子们个个缩紧肩头，却没人敢随意挪动半步，连咳嗽都压在喉咙里，唯恐被官吏视作神态有异，惹来额外盘问。地面青砖被夜霜浸得冰滑，鞋底踩上去微微发颤，更添了几分心底的惶惑。
第一道关，便是呈交解据与家状。
解据是各州府发下的解试中式文书，麻纸泛黄，盖着朱红的州印与学官印信，一行小楷写明籍贯、名次，是入京应考的根本凭证；家状则更为详尽，白纸黑字写明三代名讳、籍贯住址、出身身份，连身长肤色、面部特征、有无须痣都一一标注，分毫不可差池。徐渊双手捧着叠得齐整的文书，指腹处能够触摸到纸页上冰冷的潮气，只等上前递验。
第二道关，是识认官当面指认。
苏州府派来的是一位年过六旬的老学正，须发皆白，背微驼，一双昏花的老眼眯成一条细线，却透着常年考核士子的锐利。他接过徐渊的家状，凑到眼前逐字细读，目光反复在纸上文字与徐渊面容之间来回比对，口中喃喃对照：“吴县人士，身长七尺六寸，面白无须，左耳垂有一浅痣……”
老学正上前半步，眯眼细瞧，又忽然抬声：“报上祖父、父亲名讳、表字，一字不许错。”
周遭刹那寂静，所有目光都若有若无地聚来。徐渊心境澄明——昨夜他依《蛰龙功》心法调息一夜，气定神凝，此刻声音平稳无波，一字不差朗声报出三代名讳。老学正听罢，缓缓捋须，沉默数息，终于朝礼部主事微微颔首，嗓音沙哑：“形貌、家世皆合，无误。”
第三道关，是结保核查。
宋时科举防弊极严，同县举子五人互结为保，一人舞弊，五人连坐，终身不得应考，是悬在头顶的重罚。徐渊与张清、李誉等五位苏州同乡早已提前结保，此刻被吏员点名，五人一同上前，在保状上各自按下指印，再由书吏核对姓名、籍贯、保状底册，确认画押无误，方才逐一退下。指印沾着朱砂，冷意沁入指尖，仿若连责任与风险一同按在了纸上。
最后一道，便是御史台监察御史最终审视。
端坐案后的御史面容冷峻，眉眼锋利，一身绯色官服在寒风中纹丝不动，目光扫过举子时，如刀出鞘，既查容貌真伪，也验才学谈吐——他随口抛出的问题，或涉经义深层，或涉当下时政，看似考校学问，实则察其立场、定力、神态是否慌张，替考、冒籍之徒，往往一问便露马脚。
全场气氛凝重得几乎能拧出水，没有半点喧哗，只有官吏冰冷刻板的唱名声、纸页的哗啦翻动声、砚台朱墨的轻叩声，以及举子们压抑急促、时断时续的呼吸声，每一声都在死寂里格外清晰。
徐渊抬眼望去，前排一位江南举子刚走到御史案前，便因心神紧绷到极致，双腿微颤。御史只随口问了一句《论语》章句，他竟张口结舌，结巴数语，额顶瞬间渗出密密麻麻的冷汗，顺着面颊滑落，浸湿青衫领口。虽最终答出问题，勉强通过，却浑身虚脱，扶着公案边缘才勉强站稳，脸色惨白如纸。
更有几位举子，只因近年蓄须长短、身形胖瘦与家状旧记略有出入，便被当场喝住，带至旁侧偏台单独盘问，官吏反复核对原籍文书、再三盘问细节，即便最后证实无误，也早已吓得魂不附体，面色灰败。
“吴县徐渊，上前核验！”
吏员的声音刺破寒风，清晰入耳。
徐渊定了定神，腰背挺直，步履沉稳上前，没有半分慌乱仓促。昨夜蛰龙功调息的效用此刻尽显，体内气息平顺，心头虽有紧张，却澄明不乱，杂念尽消。他双手将解据、家状平托递上，身姿恭谨却不卑怯；面对老学正的二次审视，对答如流；结保画押时，指印端正，姿态严谨，每一步流程都一丝不苟，分毫不乱。
终于，轮到那位冷面监察御史终审。
御史缓缓抬眼，目光如寒刃般落在徐渊身上，上下打量片刻，不绕弯子，径直开口，声音低沉而带着威压：“近日读《周礼》，于‘泉府’一节，世人多论平准、赊贷，你除此以外，尚有何见解？”
问题一出，徐渊便知其中暗藏机锋——《周礼》泉府之制，正是当下王安石新法中市易、赊贷、平准诸法的经典依托，御史此问，明是考经义，暗是探其对新法的立场与见识，答得偏左偏右，都可能留下隐患。
他垂目拱手，心内略一思索，既不迎合新党，也不暗附旧论，取中庸中正之道，朗声从容对答：“回御史大人，学生以为，‘泉府’之设，本意在以官权调通天下货利、平衡贵贱，使货畅其流、民无困乏，而非官与商贾、与民争利。故《周易》有云‘裒多益寡，称物平施’，法度之善，不在严苛，不在偏废，唯在得其‘中’、行其正而已。”
一语既出，不卑不亢，紧扣经典，暗含对法度执行的看法，却不直指“新政”是非，分寸拿捏得恰到好处。
监察御史沉默片刻，目光始终锁在徐渊脸上，似在审视其心神真伪，又似在掂量其见识深浅。良久，他面无表情，终于微微颔首，拿起朱笔，在解据与家状上重重一勾，又盖上御史台的核查印信，墨泥鲜红，十分醒目。
“验讫。准入省试。”
四字落下，徐渊悬在心头的重石才算落地。他躬身行礼，接过盖满官印的准考凭证，稳步退至一旁，直到站定，才悄然松开紧握的手掌。
他缓缓转身，抬头望向贡院正中。
那两扇巨大的朱漆正门依旧紧闭，门扇上的铜钉森然排列，门楣高耸，直抵冬日阴沉的苍穹，沉默如铁，透着不容侵犯的威严。门内便是号舍连片、壁垒森严的考场，是决定无数举子一生荣辱的是非地。
今日这场勘验识认，尚且未动笔墨、未展经卷，气氛便已是步步惊心、如履薄冰。而数日之后，当那两扇朱门开启，天下英才齐聚一堂，才是真正的文场厮杀。
此前所有的交游试探、信息交换、寒窗苦读、心机筹谋、人脉铺垫，到最后都无甚用处，尽数要浓缩在几张考卷之上，以笔墨定高低，以文章决命运。
文聚楼的客套是虚，私下的揣摩是隐，日夜的备考是实，而眼前这道核验关，不过是这场漫长科举战役里，一场无声、却足以淘汰无数人的关键前哨。
真正的较量，还未动笔，已在弦上……
十日后，熙宁三年，二月初一，寅时三刻。
天际仍是浓得化不开的墨色，连一丝破晓的鱼肚白都无，汴京还沉在最深的寒夜之中，朔风穿过街巷，拍打着徐府的窗棂，发出低沉的呜咽。整座府邸寂静无声，唯有正房家主书房，还亮着彻夜不熄的烛火，豆大的烛焰在青铜烛台上跳动，将窗纸映出一片暖黄，驱散了满屋的料峭寒意。
书房内陈设简素却不失端方，正中一张梨花木书案，上摆着文房四宝与半卷未合的财赋账册，墙角熏炉燃着淡淡的檀香，压去了长夜的昏沉。五十四岁的太府寺卿徐迁，已褪去了朝堂上的绯色官服，只着一身藏青色暗纹绫罗居家常服，鬓边染着几星霜白，面容清癯，眉眼间带着常年执掌朝廷财赋重地的沉稳与审慎，举手投足间皆是久居高位的威仪，却又在面对眼前长孙时，藏着几分不易察觉的温软。