那只原本正用粗布缓缓擦拭横刀的手，像是被某种无形的力量瞬间定格。
从阴影里走出的男人身形瘦削，如同一截在江边被风浪侵蚀了十年的铁缆桩，浑身透着一股子冷硬。
吕岱，前水军副帅，如今却只能在这西北旱地里当个巡商的副职。
他没有急着行礼，目光先是如钩子般挂在那枚边缘带着毛刺的金符上，随后极其缓慢地移向曹髦的脸。
那眼神里没有臣子的谦卑，只有老兵特有的、近乎冒犯的审视与疑虑。
“这东西太新，上面的火气还没退尽。”吕岱的声音像是生铁在砂纸上狠狠磨过，听得人耳膜发涩，“真正的商道老手，鼻子比荒原上的野狗还灵。拿这东西去‘钓鱼’，他们未必肯咬。”
“正因为新，才显出朝廷急了，急得连做旧的功夫都没有。”曹髦手腕一抖，将那枚沉甸甸的铜印抛了过去，在空中划出一道暗哑的金光。
吕岱抬手一抄，铜印入掌，发出一声闷响，但他稳得连衣袖的一角都未曾颤动。
“朕要你带三十个弟兄，把甲胄卸了，换上沾着汗馊味的粗布短褐。别装什么富商巨贾，就扮成那种想发财想疯了、倾家荡产也要来西北碰运气的‘愣头青’。”曹髦指了指地图上那条蜿蜒如蛇的河湟谷道，“这一路下去，哪里能歇脚，哪里有暗哨，哪里的掌柜眼神不正，你不用记在纸上，给朕死死记在心里。到了凉州城，去找‘醉仙酿’的苏掌柜。”
吕岱摩挲着手中那块微热的铜疙瘩，拇指指腹在“金符”二字尖锐的棱角上狠狠抹了一把，仿佛要确认它的硬度与真伪。
“若遇阻拦？”
“货可以丢，人可以伤，但这块‘饵’，必须让他们看清楚，还要让他们觉得——这东西，比命值钱。”
吕岱嘴角僵硬地扯动了一下，似是笑，又似是自嘲。
他将金符揣进怀里，贴肉放着，随后抱拳一礼，转身大步离去。
那背影里少了几分之前的沉沉暮气，多了一丝久违的、嗜血的兴奋。
随着帐帘落下，大帐内重新归于沉寂，只剩下更漏滴答的声响，一声声敲击着紧绷的神经。
曹髦揉了揉有些僵硬的后颈，那种酸胀感像是一把生锈的锯子在来回锯着神经末梢。
他并没有继续盯着地图，而是走到帐角的炭盆边。
盆里的炭火半死不活地燃着，偶尔爆出一两点火星，上面架着一只熏黑的陶罐，正咕嘟咕嘟冒着热气，散发出一股粮食特有的香甜与焦糊混合的味道。
他拿起木勺，给自己盛了一碗不知煮了多久的粟米粥。
粥很稠，混着些切碎的野菜，闻起来带着一股泥土的腥气。
滚烫的碗壁灼烧着指尖，这却是眼下能让人感到活着的最真实触感。
他端着碗，没有坐回案前，而是就那么毫无仪态地蹲在炭盆边，一边小口吹着滚烫的粥，一边听着帐外风雪刮过毡布的“沙沙”声，如同无数细密的砂石在打磨着这顶孤悬在外的营帐。
在这个位置上，大多数时候并不是在运筹帷幄，而是在名为“等待”的煎熬里，一口一口把寂寞和焦虑伴着粗粝的米汤吞进肚子里。
直到第三日黄昏，一阵急促且凌乱的马蹄声踏碎了营地死一般的宁静。
掀帘而入的是阿史那手下的一个斥候，满脸的风沙混着已经干涸成紫黑色的血痂，让他看起来像个刚从土坟里爬出来的恶鬼。
寒风随着他的闯入倒灌进温暖的大帐，激起一阵鸡皮疙瘩。
他甚至来不及行全礼，便从怀中掏出一个被布条层层包裹的物件，双手呈上，指缝间还残留着暗红的血迹。
“陛下，头领在鹰嘴崖截住了。送信的是个硬茬子，舌头咬断了也没招，但在他马鞍的夹层里，找到了这个。”
杜预立刻上前接过，小心翼翼地拆开那带着浓烈腥膻味与汗味的布条。
里面是一封被揉皱的信笺，纸张并非中原常用的左伯纸，而是西北特有的桑皮纸，纤维粗糙，韧性极强，哪怕沾了血迹也没有化开，反而透出一股狰狞的暗红。
曹髦放下粥碗，接过信笺。
字迹潦草，显然是在颠簸的马背上匆忙写就的：“沈琅货已转吐谷浑，火油藏于陶瓮夹层，七日后试射白狼关。金符之事若真，速以此样板仿之，乱其关防。”
“七天。”曹髦盯着那个数字，指尖在粗糙的纸面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，“他们比朕想的还要急。”
“不仅是急。”一直埋首于账册堆里的杜预突然抬起头，那双熬得通红的眼睛里闪烁着令人心惊的光芒。
他快步走到案前，将那封血信与一本摊开的泛黄旧账册并排放在一起。
“陛下请看。”杜预的手指由于激动而微微颤抖，指着账册末尾一处不起眼的朱砂印记，“这是臣在那堆被阴家弃置的旧账里翻出来的。这枚印章虽然模糊，且被墨迹刻意涂抹过，但若是对着光看……”
曹髦凑近了些。
在昏黄摇曳的烛火映照下，那团模糊的墨迹透出一股诡异的暗红，隐约勾勒出一个残缺却依旧锋利的“晋”字纹路。
“晋阳仓。”曹髦的声音轻得像是一声叹息，却冷得让人骨髓发寒。
“这十年里，阴家名为贩运茶药，实则每张‘茶引’之下，都夹带了二十斤铁锭。这些铁，没有入库，没有造册，就像水渗进沙地一样消失了。”杜预的声音越来越急促，带着压抑不住的愤怒，“而所有的亏空，最后都已‘战损’或‘霉变’的名义，由晋阳仓核销。那里是司马师当年的发迹地，管仓的……正是司马家的旧部，王基。”
帐内的温度仿佛瞬间降至冰点，连炭盆里的火光似乎都黯淡了几分。
曹髦直起身，目光越过帐帘的缝隙，望向漆黑如墨的夜空。
原来这张网，比他想象的还要大，还要密。
司马家不仅在朝堂上架空了皇权，更像是一只巨大的吸血虫，将口器深深扎进了帝国的边疆，吸食着大魏的血液来供养他们的私兵和野心。
“好手段。”曹髦忽然笑了一声，那笑意却未达眼底，反而透着森森寒意，“一边用朝廷的铁养着胡人的骑兵，一边等着胡人叩关，他们好再以‘平乱’之名，名正言顺地从朕手里夺走最后的兵权。”
若是按部就班地查，这官司打到洛阳，也不过是被司马昭推出几个替死鬼顶罪。
既然如此，那就别怪他不按常理出牌了。
“苏婉儿那边有消息了吗？”曹髦问。
“回陛下。”孙青从阴影中无声闪出，如同鬼魅，“阿豆那小子机灵，扮作乞儿在凉州东市才转了两圈，‘天子赐金符，首十家免税三年’的消息就已经传遍了。昨夜，我们的眼线亲眼看到阴家的账房鬼鬼祟祟地进了胡人聚集的西市，还带走了两个擅长金石雕刻的工匠。”
“鱼咬钩了。”曹髦深吸一口气，转身走到悬挂在架上的那柄长剑前，手指轻轻抚过冰冷的剑鞘，指腹感受着上面繁复的纹路，“他们想要金符，想要仿制，想要继续在朕的眼皮子底下玩这套瞒天过海的把戏。”
“那我们就给他们一个大大的惊喜。”
曹髦猛地回身，宽大的衣袖带翻了案角的烛台，火光在地上剧烈跳动，将他的影子拉得狰狞而修长，宛如一头择人而噬的猛兽。
“传令苏婉儿，放出风去。就说为了彰显天恩，金符令的颁授大典提前，就在三日后，地点……选在枹罕驿站。”
杜预一惊：“枹罕？那里地势开阔，四周无险可守，且距离阴家控制的势力范围极近。陛下，这太冒险了！”
“不露破绽，狼怎么肯下嘴？”
曹髦顿了顿，目光落在地图上那个名为“枹罕”的小点上，手指重重按了下去，指甲在羊皮地图上留下一道深深的掐痕。
“他既要玩商战，朕便让他知道——利字头上，不止有刀，还有律法。但在此之前，朕要先剁了他们伸过来的这只爪子。”
夜风呼啸，将帐帘吹得猎猎作响。
远在百里之外的凉州城内，一座灯火通明的豪宅深处，一个面容阴鸷的青年正借着烛火，细细擦拭着手中的短匕。
他听着属下的汇报，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意。
“枹罕？三天后？”青年将匕首猛地插在桌案上，锋刃入木三分，发出一声脆响，“看来这位小皇帝是真的急着想敛财想疯了。也好，既然他送上门来，那这金符，我就替他收了。”
青年名为阴晊，阴家最有野心的长子。
他并不知晓，这张名为贪婪的大网，究竟是谁在捕猎谁。