“下回再敢露面，就别怪我剑不留情。”
“滚。现在，立刻，从我眼前消失。”
剑尖轻轻抵住对方喉结，微微一压，皮肤已泛起细小血珠。
那两名星锤门弟子脸色惨白，终于明白自己撞上的不是对手，而是深渊。
见萧墨收势未进，两人强撑着彼此搀扶，踉跄退场，连背影都透着狼狈。
待脚步声远去，萧墨才缓步踱回原位。
书生这时才回过神，瞳孔微张，嘴唇微颤，直勾勾盯着他，像头第一次看见猎豹扑兔的鹿。
“恩公……您这身手，简直……简直如惊雷裂空！”
“呵，”萧墨轻笑一声，“不是我太强，是他们太松散——连招式架子都没扎稳，怎配让我出真力？”
这话倒不是托大。在他眼里，那几人顶多算二流里垫底的货色，拳脚浮、步法虚、眼神飘，遇上真正高手，怕是一照面就被拆了筋骨。
而萧墨，确确实实见过山外有山的人。那些人抬手落掌之间，连空气都似凝滞三分。
此时台下纷乱平息，擂台重燃战火。
不过这场较量，转眼便尘埃落定。
少了牵制者，正面硬撼，胜负早已写在开局。
正如萧墨所料——那肌肉虬结的汉子，三招之内便将对手逼至台角，一记沉肩撞开防线，顺势扫腿掀翻落地。
那位公子哥轻功虽灵巧如燕，可一旦被逼入贴身缠斗，身形再快也成了无根浮萍。
书生喃喃道：“恩公……真让您说中了。”
“嗯，本就如此。”
话音未落，老鸠已高声宣判胜者。
随后几轮比试接连开场，萧墨目光扫过，始终未见一丝波澜。
直到他离场前，全场竟无一人能让他握紧剑柄半分。
“唉……终究只是个边陲小镇的招亲擂台。”
“指望这儿蹦出绝顶高手？怕是痴人说梦。”
他看了一阵，兴致渐淡。原想借机试试独孤九剑中那几式凌厉的破势之招，结果连热身的机会都没等到。
忽而锣声再响——这一轮，到他了。
“恩公！千万莫输啊！”书生攥紧衣角，声音发紧，仿佛自己正站在台上。
此时，他所有念想、所有盼头，全系于萧墨一剑之间。
若这一战也塌了，他便真成竹篮打水一场空。
“放心。”萧墨只淡淡摆了下手，便踏上擂台。
人群顿时骚动起来——方才他镇住星锤门那一幕，早被传得沸沸扬扬。
众人翘首以盼，都想亲眼看看，这少年到底有多狠、多稳、多不可撼。
萧墨立定台心，目光如鹰掠过一圈。
粗略一扫，心头便是一哂：满场面孔，九成以上，不过三品之下，气息浅、站姿散、眼神浮，连基本的气沉丹田都欠火候。
他索性垂眸，抱剑静立，连多看一眼都嫌费神。
“啧……果然，没一个够格的。”
木剑横于臂弯，他靠在台柱旁，神情闲适得像在茶馆听曲。
片刻后，人齐锣响。
可出乎意料的是——无人捉对厮杀。
所有人，齐刷刷扭头，目光钉死在萧墨身上。
他唇角微扬，笑意清冷：“哟？提前排练过了？”
一人冷笑接话：“怪只怪你先前太扎眼——不先把你放倒，谁还敢争？”
“要怪，就怪你自己，不该亮那么一手。”
霎时间，七八条身影如潮水合围，将他困在台心。
萧墨却仍站在边缘，木剑斜垂，指节松松搭在剑柄上，神色未动分毫。
“行啊，一起上。”他轻声道，“省得我一个个点名。”
台下，书生脸色刷地煞白。
“完了！全完了！这么多人围攻……恩公怕是要交代在这儿了！”
“都怪我！都怪我嘴贱多事！”
“早知如此，宁可挨顿揍，也不该激那星锤门的人……”
他急得直跺脚，双手揪住头发，悔意翻涌，几乎要当场跪下。
“完了……彻底完了……”
他闭上眼，声音哽住：“苏隼莹，我对不住你……”
转身欲走，再不愿目睹那最不愿见的一幕。
可刚挪出半步，身后忽地炸开一片闷响——拳风撕裂空气，骨骼撞击声、闷哼声、扑通倒地声，密集如暴雨砸瓦！
书生猛地顿住，心跳一滞。
“……恩公？至少……得看到最后一刻。”
他咬紧牙关，缓缓回头。
睁眼刹那，整个人怔在原地。
“这……这是……？”
只见偌大擂台，唯余一人傲然挺立。
其余人，横七竖八瘫了一地，有人捂腰蜷缩，有人抱着膝盖呻吟，还有人仰面朝天，连爬都爬不起来。
萧墨负手而立，木剑垂落身侧，只微微摇头，像是在叹一场毫无悬念的雨。
“啧，就这水准？连独孤九剑的皮毛都接不住。”
萧墨垂眸扫了眼瘫在地上的几人，眉梢微蹙。
老鸠一声高喝，宣判胜负——萧墨，最终胜出。
他袍角一掀，不疾不徐走下擂台。
“天啊！此人出手如电，竟无一人能挡！”
“九个好手围攻，连三息都没撑过！”
“这身手……究竟是何等境界？”
“吓死人了！简直匪夷所思！”
“照这势头，魁首非他莫属！”
萧墨踱步至书生跟前，见他双目圆睁、嘴唇发白，忍不住莞尔：“怎么，魂儿被吓飞了？”
“恩公？您……真赢了？”
“方才那一瞬……到底发生了什么？”
“您当真……把他们全撂倒了？”
书生攥着衣袖，指尖发凉。
悔得肠子都青了——早知如此，刚才定要盯紧每一招！
可越是想不通，心就越痒：那几个成名已久的硬手，怎会像纸糊的一样散得干干净净？
萧墨轻笑一声：“你跟一群刚学走路的娃娃掰手腕，还要摆开架势、点香计时不成？”
“他们？连当垫脚石都不够分量。”
“纵使九人联手，也不过是叠罗汉罢了——摞得越高，摔得越响。”
他摇头轻叹，目光已投向场中后续比斗，神情淡然中透着几分期待。
“恩公——！”
书生喉头一哽，声音劈了叉，整张脸涨得通红，身子微微打颤。
他原以为这一局必输无疑——十面埋伏、群狼环伺，萧墨怕是连骨头渣都剩不下。
谁料电光石火之间，局势陡转！
九条身影接连腾空、踉跄、扑地，再没一个能爬起来。
那刻的震撼，直冲顶门，震得他脑中嗡嗡作响，敬佩早已烧成滚烫的岩浆，奔涌不息。
“行了，先喘口气。”
萧墨抬手按了按他肩头，“招亲还没收场，锣鼓才敲一半。”
“现在就喊万岁，小心回头跌个大跟头。”
书生猛地点头，胸口起伏未平，却强压住满腔沸腾，咬牙稳住身形——
是啊，终章未落，欢喜太早。
高台之上，一袭绯衣的苏隼莹，目光悄然追了过来。
萧墨的轮廓清俊，气度沉静，往那儿一站，便似松风拂山、朗月出岫。
更别说方才那场干脆利落的碾压，干脆得让人脊背发麻。
她指尖无意识捻着袖边，眼波微动。
“这位公子，怕是有夺魁之相。”
贴身侍女低语，眸光闪亮。
另一人脸颊微热，耳根悄悄泛起薄红：“若小姐真许配给他……倒也不亏。”
“瞧那身段，那眼神，年纪轻轻却稳如磐石。”
“又俊，又狠，又不惹人厌——妥妥的良配！”
苏隼莹只垂眸浅笑，并未应声。
她心里清楚，底下确有几颗亮眼的星子，尤其那小和尚，锋芒毕露，压得旁人黯然失色。
可再耀眼，也是别人硬塞进来的棋子。
她要的，从来不是被安排好的“最好”，而是自己亲手挑中的“唯一”。
目光一偏，她忽而顿住——
那个熟悉的身影，正站在萧墨斜后方，安静得像一株竹。
“是他？”
她眼睫轻抬，眸底掠过一丝讶然，随即漾开一点兴味，静静望过去。
此时，擂台上下渐次收束。
一轮轮比试如潮水退去，浪花翻尽，滩上只剩十二道挺立的身影。
老鸠踏前一步，洪声朗笑：“恭喜诸位，闯过初选！如今，人人皆有接绣球的资格！”
“请各位稍作调息，准备第二关！”
“终于到重头戏了！”
“哈！这绣球究竟砸谁头上，可真说不准！”
“唉……我那心尖尖上的苏姑娘，怕是要易主喽。”
“美人配英雄？还是配银须老叟？咱们且拭目以待！”
十二人已列阵台下，气息沉稳，眼神灼灼。
高台中央，苏隼莹孑然而立，素手轻托一只朱红绣球，流苏垂坠，映得她指尖如玉。
老鸠立于台前，扬声道：“此关极简——”
“苏姑娘手中绣球一掷，你们十二人各凭本事抢夺！”
“一炷香内，谁攥住它，谁便是新姑爷！”
“香烬之时，绣球在谁掌中，谁便抱得美人归！”
“预备——开始！”
老鸠退至侧台。
苏隼莹抬腕，指尖一送——
那团炽烈的红，倏然破空而出！
全场呼吸一滞。
所有目光如钩锁般钉死在那抹跃动的朱色上。
书生攥紧拳头，指甲掐进掌心，喉咙发紧：“恩公……千万拿下啊！”
“苏姑娘，请抛绣球！”
“是。”