就像方才，话还没过脑子，嘴已先一步贬损——仿佛仍下意识将对方视作同辈对手，死死不愿承认，那人早已凌驾于自家四位师父之上。
不，不是不愿……是不敢。
不敢直面这道横亘在眼前、令人窒息的鸿沟。
明明自己年长几岁，本该是少年翘楚，天下第一！
萧承乾却压根没想这么深。
说白了，在他眼里，天底下谁见了自家师父，都得跪着喊“祖宗”！
“老三，你修为尚浅，根本掂量不出孤的师父有多可怕。”他冷笑一声，语气里全是笃定。
萧恪懒得接话，只把目光转向七皇子。
“三哥，不如说说昨晚的事？”萧元贞适时开口，替众人把话头拽回正轨。
此时正躲在御书房梁上“偷听”的小和尚，耳朵也悄悄竖了起来——倒要看看，萧恪究竟猜到了几分。
“他肯定想不到，上官金虹已被我亲手抹了。”虚明暗自得意，嘴角微微翘起。
见几位兄弟齐刷刷盯来，萧恪也不吊胃口。他本就存了几分显摆心思；更何况，有些布局，早就不怕他们知道——甚至，为防某些人蠢得走错路，他还得主动点破些关节。
“如你们所料，昨夜天外天的行动，注定扑空。”他缓声开口，语调沉稳，“先从支持大哥的无双城说起。”
萧独夫斜睨他一眼，未置一词，但眼神里分明浮起一丝兴味。
“原本为护大哥，无双城四大城主悉数抵达京师。可父皇离宫那晚，大城主独孤剑、三城主无名悄然抽身；四城主西门吹雪始终驻守城郊，并未入内；真正踏进皇城的，只有二城主宁道奇一人。”
话音微顿，萧恪忽而抬眼：“诸位可还记得——咱们进门之前，天上炸开的那片雷霆？”
“记得！不就是小和尚引来的？”八皇子脱口而出。
“就在那雷光撕裂长空的一瞬，整盘棋局，便彻底失控……”萧恪低声道，似有感慨，“起初我也不懂他意欲何为，直到前日才真正参透。”
“他到底图什么？”四皇子萧天泰眯起眼，声音压得极低。
御书房里的小和尚下意识挠了挠鼻尖，心头莫名泛起一阵赧然。
“他和我们，终究不是一路人。”萧恪声音轻了下去，“我们盯着的是大势，算的是输赢；而他呢？纵使好色、贪财、嘴贱、脸皮厚……可骨子里，真有一副菩萨心肠。”
“菩萨心肠？就他？”六皇子嗤笑出声，满脸荒谬。
他亲眼见过的，只有那小和尚当街掀人裙子、顺手摸走贡品金佛、还朝御史台甩过臭鸡蛋！
“虚明是少林弟子，怀慈悲之心，本就理所应当。”七皇子萧元贞平静补了一句，目光微远，仿佛又看见昆仑山下风沙漫卷的旧日时光。
其余皇子面面相觑，一时难以消化。毕竟小和尚留在他们脑海里的模样，实在太过鲜活——鲜活得近乎刺眼。
御书房里，小和尚心里翻江倒海：这算夸？还是骂？
他自己都快懵了。
不过有一点他咬死了：待会非得把萧恪按在地上打一顿。
“我们确实难懂。”萧恪淡然一笑，“因为我们心里，早就没了那样一颗心。”
“争权、夺利、踩人上位……这些早已刻进骨头里。所谓仁爱悲悯？不过是驯服百姓的缰绳罢了。”
“可他不同。你们查过他底细，却未必清楚他在少林的日子。”
提到少林寺，萧恪唇角微扬，笑意温软，像想起一段暖烘烘的老故事。
“少林僧人，打小就被套上戒律的笼子：吃素、诵经、练功、劈柴挑水……寻常弟子的日子，清苦得如同一张素纸，单调，却沉实。”
对于那些自幼在少林寺青灯古佛间长大的僧人，心思素来澄澈如水，难起波澜。佛门崇尚悲悯众生，故而少林弟子大多怀揣赤诚仁心——不得不承认，少林高僧调教门人，确有独到之处……
“老三，你倒对少林寺格外上心。”萧天泰忽地敛眸，目光微沉。
萧恪唇角轻扬：“这得看站在哪副骨头架子上说话。”
“喜欢就喜欢，还分什么骨头架子？”八皇子嗤笑出声，语气里满是不耐。
其余皇子亦面面相觑，神色困惑，齐齐望向萧恪。
连御书房角落那个小和尚也竖起了耳朵——他记得萧恪当年在少林做俗家弟子的三个月，日子平淡如白水，未曾掀起半点涟漪。
“若以萧恪之身而言，孤并不待见少林寺。”他声音平缓，却字字清晰，“那三个月里，我见过的少林弟子，多是眼神滞涩、言语干涩、反应迟缓……像小和尚这般灵透跳脱的，怕是百年难遇的例外。
他们打小便被经卷裹着长大，被戒律框着成长，被佛理填满头脑……仿佛生来只为诵经、磕头、守规；
他们太顺从，顺从到几乎忘了‘质疑’二字怎么写；
倘若把慈悲一念抽走，换成冷硬铁律……孤敢断言，他们转眼就能化作最锋利、最沉默的刀。”
众人静默片刻，纷纷颔首，神色凝重。
就连御书房内那位出身少林的虚明，想开口驳斥，喉头却像堵了块石头——一个字也吐不出来。
萧恪所言，并非危言耸听，而是少林山门之内，日日上演的真实图景。
“可若换作皇子身份，孤却爱极了少林寺。”他眉峰一挑，笑意浮上眼角，“天下各派育才，谁家弟子比得上少林子弟那般死心塌地？
倘若把少林训徒那一套搬进朝堂，拿来教化百姓——大周江山稳坐千年，绝非空谈！”
“你是想以佛法治国？”二皇子萧承乾拧眉发问。
他是武当山亲授弟子，道家根骨，天生对佛门那套敬而远之。
萧恪摆摆手，笑意玩味：“佛门禁欲，若真拿佛法管百姓，不出两代，人丁凋零，江山都要断香火。”
“那你究竟打的什么主意？”萧承乾略显焦躁。
“三哥所谋，怕与佛经无涉。”萧元贞缓缓开口，若有所思。
“正是。”萧恪淡然一笑，“说白了，治民不过是要百姓俯首听命；那么，什么样的人最好管？
心无杂念的，嘴笨舌拙的，识字不多的，脑子不转的！”
紫禁城。
皇宫深处，一间密不透风的暗室。
听着萧恪这套“治民心得”，诸皇子各自垂眸，指尖轻叩案几，神情各异。
而御书房里，虚明心头猛地跳出两个字：愚民！
身为穿越而来、浸染过现代思潮的少年，他对封建权术里的蒙昧手段本能排斥。
哪怕，他心底悄悄馋着三妻四妾的富贵人生。
“这真是萧恪肺腑之言？”他低声自语，眉头悄然蹙紧。
嘴上虽总说不站队、只等武皇归来，可人心终究不是石雕——真到了抉择关口，他心底那杆秤，早悄悄往萧恪那边偏了又偏。
可此刻，这“愚民”二字，像根细刺扎进耳膜，让他浑身不适。
“但愿……只是随口一试罢了。”他暗自默念。
密室内。
萧恪笑意未减，目光扫过众人：“你们说，最合用的百姓，是不是和少林和尚一个模子刻出来的？”
萧独夫冷笑一声，嗓音如刀刮青砖：“若百姓真被驯成你说的模样——愚不可及，盲从如羊，大周离崩塌，也就剩一口气了！”
“哦？大哥高论，愿闻其详。”萧恪抬眼，眉梢微扬。
其余皇子齐刷刷转向大皇子。
萧独夫目光如铁，一字一顿：“大周有律法在，何须另立枷锁？治民之要，在于吏治；而官吏，本就出自百姓！
真正的帝王，不怕百姓喊冤，只怕自己没本事平乱安民。
老三，照你方才那套法子养百姓，是能把人养成听话的牲口……
可那样的天下，还有人气吗？
一潭死水，连风都吹不动！”
萧恪眸光微动，定定看了萧独夫片刻，忽然朗声一笑：“大哥，你总算配得上做孤的对手了。”
萧独夫：“……”
“父皇治国，好像压根没使什么惊天动地的手段。”四皇子萧天泰眯起眼，慢悠悠道，“大哥说得在理；可老三的心思，孤也懂——凭他那点悟性，这辈子都攀不上父皇的高度，更别提执掌乾坤、号令八荒；
既然登不了顶，那就干脆掀了梯子，把所有人一并拽进泥里……”
萧恪：…………
“四哥这话太准了！哈哈哈，老三，你莫不是想把天下人全教成睁眼瞎，好凑一桌傻子陪你过家家？”八皇子拍着大腿笑出声。
萧恪：“………”
御书房里的虚明，倒真没料到萧独夫竟能戳中要害。
“这是个刀光剑影的世界，治国哪能照搬旧法？得掂量着武力这杆秤的分量……”虚明心头微动，忆起少林山门下的所见所闻——武皇坐镇时，大周百姓的日子，倒还过得去。
当然，他也清楚，自己脚没踩到的地方，黑水早漫过了门槛。
“倘若我坐上龙椅，又该怎样掌这万里河山？”念头刚冒出来，脑中忽又撞进一句诗：他年若我为青帝，报与桃花一处开！