门开了。
门轴发出低沉的吱呀声，像是许久没有上油。
开门是一个约莫十二三岁的少年，穿着粗布短褐，面容清秀，他看到萧昭煜，先是愣了一下，随即目光落在他腰间那枚玉佩上，连忙躬身让到一旁。
“公子里面请，先生等候多时了。”
萧昭煜微微颔首，迈步走进院子。
院子和神仙姐姐描述的别无二致。
院子里，一个穿着灰布长衫的中年男人正弯着腰，拿着一把剪刀，在修剪一盆盆景。他听到门响，直起身，转过头。
穿着一件半旧的青布长衫，袖口磨得发白，却浆洗得干干净净。两年前散乱的头发如今束得整整齐齐，用一根木簪别着，面容依旧清瘦，但比在大牢里时多了几分血色。
他听到脚步声，转过身来。
周文远看着面前这个眉目俊朗的少年，看了好一会儿。
“殿下长高了。”周文远放下剪刀，掸了掸袍上的灰尘，退后一步，整了整衣冠，跪下叩首，“草民周文远，叩见煜王殿下。”
萧昭煜愣了一下，连忙上前几步，弯腰伸手去扶，“先生快请起，您这是做什么？”
周文远没有动，依旧跪在地上，背脊挺直。
“王爷，草民这条命，是您救的。草民在刑部大牢里，已经做好了赴死的准备。是王爷给了草民第二条命，给了草民重新活一次的机会。这一跪，是草民欠王爷的。”
萧昭煜的手僵在半空中，看着周文远那张认真的脸，沉默了一会。
然后，弯下腰，双手扶住周文远的胳膊，用力将他从地上扶了起来。
“周先生，您这一跪，我受不起。”
周文远抬起头，看着面前这个少年。
那双漆黑的眼睛里，没有高高在上的矜贵，没有审视，没有试探。
他忽然想起两年前，那个半大的孩子站在他私塾门口，手里攥着一封信，仰着脸，同样漆黑的眼睛直直地看着他，不躲不闪。
两年。
这孩子变了太多，又好像什么都没变。
周文远直起身，目光在萧昭煜脸上停留了片刻，然后侧身做了个“请”的手势。
“殿下请进屋说话。山野之地，简陋了些，殿下莫要嫌弃。”
萧昭煜摇了摇头，跟着周文远走进了正房。
屋内陈设简单，一榻、一桌、一椅、一书架。
榻上铺着粗布褥子，洗得发白。桌上摊着几本书和几张写满字的稿纸，墨迹还未干透。墙角放着一只炭盆，炭火烧得正旺，将整间屋子烘得暖洋洋的。
“殿下请坐。”周文远指了指榻边的椅子，自己走到桌边，提起茶壶倒了两杯茶，将其中一杯放在萧昭煜手边，“山野之地，只有粗茶，殿下将就。”
“先生这两年来，住得可还习惯？”萧昭煜抬起头，目光在屋内扫了一圈，“这里虽然清静，但到底是山野之地，生活多有不便。先生若是缺什么，只管告诉我，我让人送来。”
“殿下不必挂念。草民在这里住得很好，比在城南那间私塾清静多了。每日读读书，写写文章，侍弄花草，日子过得惬意。之前你让人送来的那些东西，我反而还弄不惯，倒是殿下，两年不见，变化之大，让草民几乎不敢认。”
“那就好。”萧昭煜点了点头，从袖中取出那封信，放在桌上，“先生的信，我昨日收到了。先生信中所言，我都记在心里。”
“先生。我今年十五岁，刚刚出宫建府，朝堂上没有任何根基。我身边能用的人，一只手数得过来。我甚至不能让你以真面目示人，只能委屈先生隐姓埋名，藏在这深山之中。”
“先生愿意跟着我，是我的福分。但我不能骗先生。现在的我，什么都给不了先生。高官厚禄，荣华富贵，这些我现在没有，将来也未必能给。我只能给先生一个承诺。
萧昭煜站起身，对着周文远深深鞠了一躬。
“我萧昭煜在此立誓，终我一生，必当以天下百姓为先。我所做每一件事，所说的每一句话，都将对得起天地良心。先生的愿望，就是我的愿望。先生想看到的那个天下，我会和先生一起，一点一点地把它建起来。”
“先生，请您留下来，辅佐我。”
周文远站在原地，看着面前这个深深鞠躬的少年，沉默了很久。
他不是没有见过皇室的子弟。
翰林院那些年，太子、三皇子，还有其他几位年长的皇子，他都曾在各种场合见过。
那些人，有的矜贵，有的张扬，有的深沉，有的圆滑。可没有一个，像眼前这个少年一样，把“天下百姓”四个字说得这样认真，这样笃定。
他甚至觉得，这孩子是真心相信自己能改变这个世道。
幼稚。
周文远在心里这样对自己说。他在翰林院待了那么多年，见过太多嘴上说着“为国为民”、转过身就忙着结党营私的权贵。
他以为自己对这皇室已经彻底失望了，辞官的时候，翰林院没有一个人送他。他背着书箱，从西华门走出去，回头看了一眼那座他待了五年的宫殿，心想，这辈子大概不会再回来了。
哪怕一年前，自己同意了给五皇子指点一二。
可此刻，看着这个少年，他忽然觉得自己那颗死了很久的心，好像又跳动了一下。
但周文远的表情并没有太大的变化，只是轻轻地笑了笑，
“嘴巴上说得好听，谁都会说。”
周文远并未起身，依旧是那副淡淡的模样。
“王爷若真心想学，草民自然会倾囊相授。只是，读书不是一朝一夕的事，殿下既然来了，就从今日开始吧。”
“好。”萧昭煜连忙回到桌边坐下，背脊挺得笔直。
萧昭煜在周文远那里待了将近一个时辰，听他讲朝堂上的规矩，各派系的立场，几位重臣的秉性和弱点。
周文远虽然离开朝堂多年，但对朝中之事了如指掌。他一边说，一边在纸上画出关系图，将太子、三皇子、几位尚书、阁老之间的脉络梳理得清清楚楚。
萧昭煜听得认真，不时在随身携带的小本子上记录几句。他记东西很快，周文远讲一遍，他就能复述个大概，偶尔还会追问几句，问得刁钻，连周文远都忍不住多看了他几眼。
“王爷天资聪颖，草民佩服。”周文远捋着胡须，眼里带着几分赞赏，“不过，天资再好，也得用在正道上。王爷切记，聪明是一把刀，用得好，能披荆斩棘；用得不好，第一个伤的就是自己。”
周文远看着他这副认真的模样，沉吟片刻，忽然开口，“王爷，你可知这朝堂之上，最厉害的不是权势，不是兵力，甚至不是皇上的圣心？”
萧昭煜抬起头，“那是什么？”
“是信息。”周文远伸出一根手指，点在自己的太阳穴上，“谁掌握的信息多，谁就掌握了先机。太子为何能稳坐东宫这么多年？不是因为他是嫡长子，而是因为他手里有一张遍布朝野的情报网。哪边有风吹草动，他永远是第一个知道的。”
“三皇子为何屡屡受挫却依然能与太子抗衡？因为他手里也有一张网，虽然没有太子那张密，但胜在精准。他只盯着几个关键位置，太子、兵部、户部，足够了。”
萧昭煜的笔尖悬在纸面上方，若有所思，“那我呢？”
“殿下若信得过草民，草民愿意为殿下引荐几位真正有用的人才。这些人有的在朝为官，有的在野隐居，有的在军中任职，有的在地方主政。他们都有一个共同点就是对朝廷失望，却又不甘心。”
萧昭煜的眼睛微微亮了起来。
“先生说的这些人，现在何处？”
“有的就在京城，有的在外地。草民已经整理了一份名单，殿下先看看。”周文远从袖中取出一本薄薄的册子，双手递到萧昭煜面前。
册子是用粗糙的草纸订成的，封面没有题字，内页密密麻麻写满了蝇头小楷。
每一页是一个人，姓名、籍贯、年龄、履历、性格、长处、短处、与谁交好、与谁有怨、目前在朝中处于什么位置、对朝廷的态度如何，写得一清二楚。
萧昭煜一页一页地翻过去，越看越心惊。
这些人里，有的他听说过名字，有的他完全没有印象。但每个人下面的备注，都写得极为详细。
“先生，这些人……”
“草民这些年，虽然不在朝堂，但朝堂上的事，草民从未放下。
“草民辞官之前，便在翰林院任职。翰林院虽然清闲，但接触到的文书最多。朝中大臣的履历、功过、升迁、贬谪，翰林院都有记录。”
“辞官之后，草民在城南教书，来往的学生大多是寒门子弟，他们的父兄有的是地方小吏，有的是军中士卒，有的是商贾工匠。这些人虽然位卑，但他们知道的事，往往比朝中那些大员更真实。”
“草民将这些信息汇总起来，日积月累，便有了这份名册。”
萧昭煜将那本册子合上，握在手里，沉甸甸的。
“先生这份礼，太重了。”
“只要殿下能记住草民的愿望。”周文远站起身，对着萧昭煜深深一揖，“以天下百姓为先，草民就是值得的。”
萧昭煜也站了起来。
“先生放心，昭煜不敢忘。”
“先生，今日叨扰已久，我该回去了。”萧昭煜站起身，将那份名册仔细收进袖中。
周文远也跟着站起来，微微颔首，“殿下路上小心。山路崎岖，莫要贪快。”
“先生放心。”萧昭煜朝周文远深深一揖，转身走出正房。穿过院子时，那个开门的小厮正蹲在墙角收拾柴火，见他出来连忙站起身，垂手立在一边。
萧昭煜看了他一眼，“你叫什么名字？”
小厮愣了一下，似乎没想到这位贵人会问自己的名字，连忙躬身答道，“回公子，小的叫阿诚。”
“阿诚。”萧昭煜重复了一遍这个名字，从袖中摸出一小块碎银放在院中的石桌上，“好好照顾先生。”
阿诚看着那块银子，连连点头，“是，小的记下了。”
萧昭煜没有再说什么，推开院门，走了出去。
山风迎面扑来，比来时更凉了些。
日头已经攀过了中天，从松林顶端斜斜地照下来，在山石小径上投下斑驳的光影。萧昭煜踩着那些光斑快步下山，步伐比来时快了许多，却并不慌乱。
萧昭煜没有原路返回，而是拐进了左边那条更窄的小径。这条路人迹罕至，两旁的灌木几乎要将路完全遮住，他侧着身子，拨开横斜的枝条，一步一步地往下走。
山路越往下走，岔路越多。萧昭煜在第三个岔口往右拐，穿过一道干涸的溪沟，又穿过一片稀疏的杂木林，约莫走了小半个时辰，终于看到了山脚下那片熟悉的荒地。
萧昭煜没有直接穿过荒地往朱雀大街的方向走，而是在荒地边缘停下脚步，蹲下身，将袍角沾上的苍耳和草屑仔细摘干净，又抖了抖袖口的灰尘。
做完这些，他才直起身，沿着荒地边缘的一条土路，绕了一大圈，往城南的方向走去。
午后，阳光正好。
城南集市比上午冷清了些，摆摊的小贩有的在打盹，有的聚在一起闲聊。卖糖葫芦的老汉靠在推车上抽着旱烟，卖针线的妇人低头纳着鞋底。
萧昭煜放慢脚步，像任何一个在集市上闲逛的寻常少年一样，不急不缓地走着。
他在一个卖笔墨的摊位前停下来，低头看了看摊上摆着的那些毛笔和砚台。摊主是个五十来岁的瘦削男人，戴着老花镜，正低着头记账，听到动静抬起头，连忙堆起笑容。
“这位公子，看看毛笔？上好的湖笔，羊毫、狼毫、兼毫都有，还有徽州的墨锭、端州的砚台，都是好东西。”
萧昭煜的目光在摊位上扫了一圈，最后落在一套湖笔上。笔杆是竹制的，打磨得光滑圆润，笔锋饱满，看起来确实是好东西。
“这套多少钱？”萧昭煜拿起那套湖笔，在手里翻了翻。
摊主眼睛一亮，“公子好眼力，这是正宗湖州善琏产的，羊毫笔，写小楷最好。一套五支，二两银子。”
萧昭煜从袖中摸出一块碎银放在摊上，约莫三两光景，“不用找了。再拿两刀宣纸，要好的。”
“好嘞！”摊主连忙转身从身后的货架上取下两刀宣纸，用牛皮纸仔细包好，双手递过来，“公子慢走，下次再来！”
萧昭煜将笔和纸夹在腋下，继续往前走。
走过一个卖糕点的摊位时，他停下脚步，买了两斤红枣糕和一斤桂花糕。
卖糕点的妇人用油纸将糕点仔细包好，系上麻绳，笑眯眯地递过来，“公子拿好，慢走。”
萧昭煜将糕点提在手里，又在集市上转了一圈。买了几样小玩意儿，一个泥人、一只竹编的蝈蝈笼子、一面小小的铜镜，还买了两斤蜜饯和一包茶叶。
东西越来越多，两手都快拿不下了。
刘公公站在府门口，伸长脖子张望，已经等了快半个时辰了。
初秋的午后天色还亮，但风里已经带上了一丝凉意，他拢了拢领口，又伸长脖子往巷口的方向看了一眼。
还是没有。
刘公公叹了口气，正准备转身进去加件衣裳，巷口忽然传来一阵脚步声。
他连忙抬起头，只见萧昭煜正从巷口拐出来，手里提满了东西，腋下夹着几卷纸，臂弯里还挂着几个油纸包，整个人像是刚从年货集市上回来的商贩。
刘公公愣了一下，连忙小跑着迎上去。
“哎哟我的王爷，您怎么买了这么多东西？也不让个人跟着，自己一个人拎着，手都勒红了吧？”刘公公一边说着，一边伸手去接他手里的东西，“这是宣纸？还买了笔？糕点？蜜饯？这是……”
“刘公公，您别抢，我自己拿得动。”
“拿得动什么拿得动，您看看这手，都勒出印子了。”刘公公心疼地接过几样东西，嘴里絮叨个不停，“王爷您也是，出宫建府了，要什么让人送就是了，何必自己跑去买？这些东西又不急用，今儿买明儿买不都一样？您看看您这手……”
“不用。”萧昭煜把左胳膊夹着的宣纸和笔墨换了个姿势，“你把糕点分下去就行。蜜饯留下一半，给府里的人分一分。茶叶留下，下次有客人来泡。那面铜镜，放到我寝殿里。”
“是是是。”刘公公一路小跑着跟在后面，嘴里不停地应着，“王爷，您中午还没用膳吧？老奴让人在灶上温着汤，您先喝一碗暖暖身子……”
话音落下，萧昭煜便迈过门槛，走进了府门。
几个人便簇拥着他往前院走，脚步声杂沓，混着刘公公絮絮叨叨的念叨声，在深秋的午后显得格外热闹。
没有人注意到，在跨过门槛的那一刻，萧昭煜的余光往身后扫了一眼。
但很快萧昭煜就收回目光，面上没有任何表情，脚步也未停，就这样若无其事地走了进去。
府门在身后缓缓合上。