黑沙暴的余威犹在，天地间一片昏黄混沌，细沙仍随着不歇的风缓缓流动，改变着大地的容貌。队伍在短暂的休整和清点后，不得不再次启程。损失的人员和物资无法追回，时间更是一刻也耽搁不起。每个人的心头都蒙着一层阴影，不仅仅是因为天灾的恐怖，更因为前路未知的凶险和肩上那越来越紧迫的使命。
在向导阿吉的重新辨识和调整下，队伍沿着一条依稀可辨的、被风沙半掩的古老商道遗迹，继续向西。按照阿吉的说法，再往前大约两日路程，应该能抵达一处名为“月牙泉”的小绿洲。那是这片死亡戈壁中为数不多的、相对可靠的补水点之一，石平将军西征时也曾途经，并在此与“沙之民”塔里克族长初次会面，得到了宝贵的指引。若能抵达那里，队伍可以得到宝贵的休整和补水，也能根据绿洲的状况，判断西征军主力和“沙之民”迁徙队伍的近期动向。
然而，当队伍在疲惫和风沙中跋涉了两日，终于按照记忆和大致方位，接近那片绿洲所在区域时，眼前的景象却让所有人心中一沉。
没有记忆中那一抹让人心安的、代表着生命与希望的绿色。目光所及，只有一片更加死寂的、灰黄色的沙砾地，几处裸露的、被风侵蚀得奇形怪状的白色岩层，如同巨兽的枯骨，散落在沙地上。曾经应该有一小片水洼的地方，如今只剩下一个干涸龟裂的、布满白色盐碱的凹坑，在烈日下反射着刺眼的白光。几丛早已彻底枯死、只剩下光秃秃扭曲枝干的胡杨木，如同绝望的手臂伸向天空。
绿洲，消失了。被无情的流沙吞噬，或者，是被更加诡异的力量所摧毁？
“这……这里就是月牙泉？”一名来过此地的边军老卒不敢置信地喃喃道，声音干涩。他记得上次随军路过时，这里虽不丰饶，却也有汩汩清泉，水边生着耐旱的红柳和芦苇，是穿越戈壁途中难得的喘息之地。
阿吉沉默地跳下骆驼，走到那干涸的泉眼边，蹲下身，抓了一把龟裂的泥土，在指尖捻碎。泥土干燥得像粉尘，没有一丝水分。他又抬头，望向四周，鼻翼微微翕动，仿佛在空气中捕捉着什么。他的脸色，比看到沙暴时更加凝重。
“水脉断了。不是自然干涸。”阿吉站起身，嘶哑地说，目光投向西方，“是被强行截断，或者……地下的东西被污染、吸干了。” 他没有明说，但众人都想到了“暗瞳”那些诡异的手段。难道他们连这戈壁中最后的生命之源都不放过？
就在这时，在泉眼不远处一片相对背风的沙坡下，眼尖的士兵发现了异常。
“百夫长！那边！有东西！”
阿尔斯榔在亲兵搀扶下走过去，周文澜也跟上。只见沙坡下，散落着一些被风沙半掩的杂物：几片残缺的、带着焦痕的皮甲碎片；一杆折断的、旗面早已不知去向的旗杆，木头断裂处参差不齐，像是被巨力砸断；几枚深深嵌入沙土、已经有些锈蚀的箭镞；还有几块被啃噬得干干净净、泛着白光的动物骸骨，看形状，像是骆驼或马的。
但更让人心悸的，是在沙坡向阳的一面，那相对坚硬的沙土上，被人为地掘出了几个浅浅的坑，上面堆积着沙石，形成了数个极为简陋的坟冢。坟冢没有墓碑，只是在坟头插着一些折断的兵器——大多是残破的腰刀、断矛，或是用石头压着几片残破的、依稀可辨出边军制式号服颜色的布片。
风沙已经侵蚀了这些痕迹，但依旧能看出，这些坟冢垒起的时间，不会超过一个月。而且，垒得极为匆忙，只是勉强将尸体掩埋，防止被野兽和秃鹫啃食。
阿尔斯榔蹲下身，用未受伤的右手，小心翼翼地拂开一座坟冢上松散的沙土，露出了下面掩盖的东西——半截埋在沙里的、已经变形的边军制式头盔，上面有一个模糊的、用刀刻出的番号标记。阿尔斯榔的手猛地一颤。
“是……是西征军的人！是石将军麾下，前锋营第三哨的标记！”一名跟随阿尔斯榔多年的灰狼部老兵，辨认出头盔上的痕迹，声音发颤地说道。前锋营，正是石平将军麾下最精锐的部队之一，其中第三哨，阿尔斯榔颇为熟悉，哨长是他旧识，一个勇猛而豪爽的汉子。
众人只觉得一股寒气从脚底直窜上来。西征军的后卫部队？他们不是应该护送“沙之民”迁徙，或者跟随主力前往“失落之城”吗？怎么会在这里全军覆没？看这战场痕迹，并非遭遇沙暴或自然灾难，分明是经历了惨烈的战斗！那些焦痕、断裂的兵器、深深嵌入沙土的箭矢，都说明了这一点。
阿尔斯榔缓缓站起身，目光扫过那几座简陋的坟冢。粗略数去，有十余座。这意味着，至少有一支数十人规模的西征军小队，在此遭遇强敌，激战后全部战死，而他们的同袍，只能匆匆将他们掩埋于此。
是谁下的手？答案几乎呼之欲出。在这片死亡戈壁，除了“暗瞳”及其爪牙，还有谁会袭击大夏边军？而且，看战场痕迹，敌人数量恐怕不少，且手段狠辣。
周文澜走到一处坟冢前，看到坟头压着一块小石头，石头上似乎用炭灰画着一个极其简陋的、歪歪扭扭的图案，像是一只鸟，又像是一个符号。他心中一动，这似乎是“沙之民”用来表示“铭记”或“路过”的简单标记。难道，掩埋这些将士的，并非全是西征军自己人，也有“沙之民”参与？塔里克族长他们，是否也途径此地，目睹了这场惨剧？
整个队伍陷入了死一般的寂静。只有风声呜咽，卷起沙粒，轻轻拍打在那些简陋的坟冢和残破的兵甲上，仿佛在为这些埋骨他乡的英灵，奏响一曲无声的挽歌。
许多人红了眼眶，死死咬住嘴唇。这些坟冢里躺着的，是他们的袍泽，是比他们更早踏上西征之路的同袍。他们没有倒在正面攻城的战场上，没有死在诡异莫测的“失落之城”前，却倒在了这荒无人烟的戈壁绿洲旁，倒在了一场无人知晓的阻击或遭遇战中。甚至，可能到死都不知道，自己守护的“沙之民”是否安全，西征主力是否顺利。
阿尔斯榔缓缓摘下自己的头盔，面对那些坟冢，单膝跪地。尽管这个动作牵动伤口，让他额角渗出冷汗，但他依旧坚持着，深深低下了头。身后，所有将士，无论汉胡，无论军阶，齐刷刷下马，摘盔，肃立，默哀。
没有豪言壮语，没有痛哭流涕。只有沉重的呼吸，和那被风送往远方的、无尽的悲愤与哀思。故道依旧，绿洲已枯，唯添新坟。西征之路，从一开始，就浸满了鲜血。而他们的前行，也因此背负了更多袍泽未竟的遗志。
良久，阿尔斯榔才在亲兵的搀扶下，缓缓站起。他脸上没有任何表情，只有眼中那冰冷的火焰，燃烧得更加炽烈。他最后看了一眼那些将被流沙逐渐掩埋的坟冢，转身，嘶哑而坚定地吐出两个字：
“出发。”
队伍再次启程，绕过这片死亡之地。每个人的步伐，似乎都比之前更加沉重，也更加坚定。