日子在紧张的备战中一天天过去。平安县城如同一张逐渐绷紧的硬弓，城墙是弓臂，军民是弓弦，弥漫全城的肃杀与同仇敌忾是那无形的张力，箭在弦上，引而不发。三路西行信使，如同离弦之箭，早已悄无声息地消失在西方戈壁的茫茫风沙之中，无人知晓他们的命运，只能将希望与焦虑一同埋藏心底。
阿尔斯楞操练的新兵预备队，已初步有了些模样，号令之下，也能结阵而进，挺矛而刺，虽然依旧稚嫩，但眼中已有了血性与纪律的光芒。陆谦布下的天罗地网，也似乎起到了一些效果，城内接连破获了几起试图刺探军情、散布流言的小案子，揪出了几个疑似“暗瞳”外围的喽啰，虽然未抓住大鱼，但城内的气氛为之一清，各种破坏事件再未发生。王铁锤的铁匠铺日夜炉火不熄，孙大夫的医棚备足了药材，柳逢春的街头宣讲越发慷慨激昂，全城上下，都在为那不知何时会降临的最终考验，做着最后的准备。
然而，那根紧绷的弦，在第五日黄昏，被一支几乎不成人形的队伍骤然拨响。
当时，苏青禾正与阿尔斯楞、陆谦、周文澜在县衙后堂，对着沙盘推演城防。突然，前院传来一阵压抑的惊呼和杂沓的脚步声，随即，浑身浴血的刘都头几乎是撞开了房门，脸色惨白，声音嘶哑颤抖：“大人！西边……西边回来人了！只有……只有两个！”
“什么？！”厅中众人猛地站起。
“是……是派出去的信使！第三路的兄弟！只回来两个，还……还带着石将军的密信！”刘都头喘息着，眼中尽是悲愤与惊悸。
苏青禾等人顾不上多问，立刻冲向前院。只见院中灯火通明，地上躺着两个几乎被血和沙土糊满的人形。其中一人已经昏死过去，气息奄奄，另一人半倚在同伴身上，胸膛剧烈起伏，身上至少有四五处深可见骨的刀伤箭创，左臂软软垂下，显然是断了。他们的衣服破烂不堪，沾满黑褐色的血污和沙尘，嘴唇干裂出血，脸上是长途奔逃和剧烈痛苦折磨后的扭曲，唯有那双深陷的眼睛，在看到苏青禾等人时，骤然爆发出最后的光芒。
“大……大人……百夫长……”那还清醒的信使，挣扎着想要起身行礼，被阿尔斯榔一个箭步上前按住。
“兄弟！别动！李老医师！”阿尔斯榔低吼，眼中瞬间布满血丝。他认得这人，是他亲自挑选的、第三路信使的队长，一名跟随他多年的灰狼骑兵老兵，名叫巴图。
李老医师带着徒弟匆忙赶来，立刻进行急救。巴图却艰难地抬起完好的右手，颤抖着伸向怀中，摸索出一个用油布和兽皮层层包裹、沾满血污的小竹筒，递向阿尔斯楞，嘴唇翕动：“信……石将军……密信……西边……危……”
阿尔斯榔小心翼翼地接过竹筒，入手沉重。他迅速剥开层层包裹，里面是一枚蜡封完好的铜管。他捏碎蜡封，倒出一卷用火漆封口的绢布。
苏青禾接过，就着灯火，仔细检查火漆印记，确是西征军主帅石平将军的私印无疑，且完整无缺。他用颤抖的手，小心拆开，绢布上密密麻麻写满了字，字迹略显潦草，力透纸背，显然是在极度紧迫和恶劣的环境下写成。
众人围拢过来，屏息凝神。苏青禾低声念出信的内容，声音在寂静的庭院中显得格外沉重：
“青禾兄、诸君敬启：我军已抵近‘寂灭之眼’外围三十里。然敌戒备森严，于古城周边布下重兵，更有诡异黑袍巫师作法，驱使沙暴、毒虫，兼有地形险恶，我军推进艰难，伤亡日增。”
“三日前，古城上空异象频现，黑云汇聚如漩涡，隐有血色电光，邪气冲天。斥候冒死抵近窥探，见古城中心有巨大黑色光柱时隐时现，伴有非人嘶吼。据俘获之敌卒零星供词及‘沙之民’向导所言，‘影月’大祭司之本体，疑似已亲临古城，正主持血祭，仪式已至关键，‘月晦之夜’恐在旦夕之间！”
“敌似已知我军动向，于外围层层设阻，意欲拖延。我军粮草箭矢消耗甚巨，且受邪气侵扰，士卒多有不适。然时机紧迫，不容坐视妖邪功成。弟决意，不计代价，于两日后黎明，发动全力佯攻，吸引敌之主力，制造混乱，以期延缓或干扰其仪式进程。此举或为飞蛾扑火，然为天下计，为后方计，不得不为！”
“平安县乃我军唯一退路与补给依托，万不可失！‘暗瞳’狡诈，恐于仪式前后，对县城发动倾力一击，以绝后患。望兄与诸君，戮力同心，死守孤城！弟已分兵一部，由副将率领，携部分‘沙之民’及伤员，寻路东返，然路途凶险，归期难料，不可尽恃。”
“倘天不绝人，或有一线生机。若弟不幸……身后之事，拜托诸君。珍重！珍重！ 石平 手书”
信的内容不长，但字字千钧，如同重锤，狠狠砸在每个人的心头。
西征主力果然遭遇了顽抗和诡异阻击，伤亡不小。“影月”大祭司本体竟然亲临！仪式已到最后关头！石平将军在敌强我弱、形势极度不利的情况下，毅然决定发动自杀式的牵制进攻，只为给后方，给平安县，争取那渺茫的时间和变数！
最后那两句“珍重”，更是透着一股壮士一去不复还的悲壮与决绝。
阿尔斯榔死死攥着拳头，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出而不自知，虎目含泪，低吼道：“将军！”
陆谦面色惨白，身体微微摇晃，喃喃道：“两日后黎明……那信使在路上走了三日……岂不是说，石将军的佯攻，就在昨日清晨？此刻……此刻西线战况如何？”
周文澜闭上眼睛，脑海中浮现出“星髓”宝石映射出的、古城地下那暗红扭曲的核心，以及石平将军信中所描述的“黑云漩涡”、“血色电光”、“非人嘶吼”，一股冰冷的寒意从脊椎升起。
苏青禾缓缓将绢信折好，手指因用力而发白。他抬起头，望向西方漆黑的天际，那里，正是“骸骨沙海”的方向。夜空沉沉，不见星月，唯有厚重的云层低垂，仿佛预示着不详。
“石将军……已为我们，流尽了最后一滴血。”苏青禾的声音嘶哑而坚定，回荡在死寂的庭院中，“现在，轮到我们了。传令全城：即刻起，进入最高战备！所有人，上城墙！准备……迎战！”