子时将近，月隐星稀。荒庙坡废弃的山神庙前，那支二十余人的“商队”燃起了几堆小小的篝火，既为取暖，也像是为接应者指明方位。周文澜和阿吉坐在篝火旁，裹着披风，看似在假寐，实则全身紧绷，耳听八方。伪装成护卫的战士们看似散漫地围坐在火堆旁，低声交谈，或擦拭兵器，但每个人的手都未曾离开过刀柄弓身，眼神警惕地扫视着四周黑暗的树林和沟壑。
庙后的密林及两侧的沟壑中，阿尔斯榔和他率领的五十名伏兵，如同蛰伏的猎豹，悄无声息。他们用枯叶泥土掩盖了甲胄的反光，连呼吸都刻意放缓，目光如电，紧紧盯着庙前空地及几条通往此处的小径。阿尔斯榔伏在一处土坎后，手中强弓已然搭箭，箭簇在微弱的天光下泛着冷芒。他在等待，等待鱼儿上钩。
时间一点点流逝。虫鸣似乎都稀疏了些，夜风带来远处不知名野兽的嚎叫，更添几分荒凉与肃杀。周文澜能感觉到怀中的“星髓”宝石在微微发热，仿佛感应到了某种不祥的靠近。阿吉也下意识地握紧了腰间的弯刀，他对沙漠和荒野的危险有着本能的直觉。
突然，庙宇西侧的树林中，传来一声极轻微的、类似夜枭鸣叫的声音，但音调略有不同。这是埋伏在更外围的暗哨发出的预警——有目标接近，人数不少，来自西北方向。
庙前的“护卫”们似乎毫无察觉，依旧维持着原来的状态，但篝火旁几个人的身体，明显更加紧绷了。
又过了约莫一炷香的时间，一阵急促而轻微的马蹄声从西北方的小径传来，迅速接近，很快，数十道黑影如同鬼魅般从林中窜出，呈半月形，将庙前的“商队”隐隐包围。来人皆身着深色劲装，外罩简易皮甲，手持马刀、短矛，面目凶悍，眼神狠厉，正是典型的马匪打扮，人数约有三四十。为首一人，身材异常高大魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，从眉骨斜划至嘴角，在跳跃的火光下犹如蜈蚣，他手中提着一柄厚重的鬼头刀，煞气逼人。
“刀疤脸”王魁！平安县周边恶名昭彰的马匪头子之一，心狠手辣，劫掠商旅、袭击边民，无恶不作，官府悬赏已久，却因其狡诈凶悍，一直未能擒获。看来，他就是城外敌军派来抢夺“宝物”的先锋，或者说，是与内奸接头的“刀”。
“商队”似乎这才“惊觉”，一阵慌乱，护卫们纷纷起身，拔出刀剑，将周文澜和阿吉护在中间，为首一人厉声喝道：“什么人？敢挡官家去路！”
“官家？哈哈！”刀疤脸王魁狞笑一声，声如破锣，“老子抢的就是官家！识相的，把从西边带回来的东西交出来，再把这小白脸和那小崽子留下，”他粗鲁地指了指被护卫护在中间的周文澜和阿吉，“或许，还能留你们个全尸！”
“做梦！”伪装首领怒喝，“弟兄们，保护先生，杀出去！”
“杀！”双方几乎同时发喊，战作一团。马匪人数占优，且悍不畏死，攻势凶猛。伪装成护卫的将士们则结阵抵抗，且战且退，似乎想要护着周文澜和阿吉退入破庙之中。战斗看似激烈，金铁交鸣，呼喝惨叫声不断，但仔细观察，会发现“护卫”们虽然奋力抵挡，却始终将周文澜和阿吉护得严实，并未真正陷入死地，倒像是在故意将马匪们引向庙前的特定区域。
王魁挥舞鬼头刀，接连砍翻两名“护卫”，鲜血溅了他一脸，更添狰狞。他眼中闪烁着贪婪与凶光，死死盯着被严密保护的周文澜，尤其是周文澜怀中似乎紧紧抱着的革囊。“东西一定在那小子身上！给老子抢过来！”
就在马匪们以为胜券在握，越发躁进，阵型开始散乱之时——
“咻——嘭！”一支响箭带着凄厉的尖啸，划破夜空，在庙宇上空炸开一团醒目的火光。
这是动手的信号！
“杀！”震天的怒吼从四面八方响起！庙宇两侧的树林中，草丛里，沟壑下，猛然跃出无数黑影，如同从地底涌出的死神！早已张满的强弓硬弩率先发难，密集的箭雨如同飞蝗，精准地覆盖了马匪队伍的后方和两翼，顿时惨叫声四起，十余名马匪中箭倒地。
紧接着，阿尔斯榔一马当先，率领伏兵如猛虎下山般冲杀出来！他手中的弯刀在火光下划出冰冷的弧线，瞬间将一名试图反抗的马匪头目连人带刀劈翻。伏兵们以逸待劳，又是突然袭击，瞬间就冲垮了马匪本就散乱的阵型。
“有埋伏！中计了！”马匪们惊惶失措，他们怎么也没想到，自己才是落入陷阱的猎物。阵脚大乱，瞬间陷入各自为战的境地。
阿尔斯楞目标明确，直扑匪首王魁。王魁确实凶悍，面对突然的伏击，虽惊不乱，狂吼着挥刀迎上，与阿尔斯楞战在一处。刀光霍霍，劲风四溢，两人都是悍勇之辈，瞬间交手十余回合，竟是不分胜负。
然而，马匪的败局已定。在内外夹击之下，他们人数和气势的优势荡然无存，不断被分割、包围、砍倒。惨叫和兵刃入肉声响成一片。
就在此时，异变再生！庙宇阴影中，突然无声无息地窜出三道黑影！他们全身笼罩在宽大的黑袍之中，脸上带着惨白的、毫无表情的面具，动作飘忽诡异，如同鬼魅，直扑被护卫紧紧护住的周文澜和阿吉！其中一人双手一挥，数道黑气如同毒蛇般射向挡路的护卫，被黑气触及的护卫顿时如遭重击，惨叫着倒飞出去，皮肤迅速溃烂；另一人则口中念念有词，手中骨杖一指，地面突然冒出几根惨白的骨刺，刺向周文澜和阿吉；第三人速度最快，黑袍鼓荡，如同夜蝠，凌空扑下，枯瘦的手爪直抓周文澜怀中的革囊！
黑袍巫师！果然来了！
“保护周先生！”阿尔斯榔见状大怒，猛攻几刀逼退王魁，就想回身救援，但王魁也看出关键，死死缠住他。
千钧一发之际，周文澜怀中突然爆发出柔和的、如同星辉般的清光！是“星髓”宝石！宝石感应到邪恶能量的靠近，自发护主！清光所及，那几道黑气如同冰雪遇阳，滋滋作响地消融；地上冒出的骨刺也在清光笼罩下，迅速变得灰败、碎裂。而扑到近前的黑袍巫师，被清光一照，动作明显一滞，发出一声痛苦的低吼，仿佛极为不适。
就是这一滞的机会！一直紧跟在周文澜身旁的阿吉，早已蓄势待发！他低吼一声，手中弯刀划出一道诡异的弧线，并非直劈，而是斜削向黑袍巫师的手腕！这一刀又快又刁，黑袍巫师猝不及防，虽然竭力闪避，手腕仍被刀锋划过，黑色的袍袖顿时裂开，露出一截苍白枯瘦、戴着诡异骨环的手腕，鲜血迸现！
“啊！”黑袍巫师痛呼一声，动作更慢。与此同时，周围反应过来的护卫和几名阿尔斯榔事先安排、伪装成普通护卫的好手已经合围上来，刀枪并举。那黑袍巫师眼见夺宝无望，又被围住，竟猛地抬手，似乎要往自己口中塞入什么东西。
“想服毒？没那么容易！”一声冷喝，一支弩箭精准无比地射来，并非射向要害，而是直接洞穿了黑袍巫师抬起的右手手腕！“噗嗤”一声，骨裂筋断，黑袍巫师惨叫着，手中的东西掉在地上。出手的正是埋伏在暗处、一直用强弩瞄准的阿尔斯榔麾下神射手。
另一边，另外两名黑袍巫师见势不妙，一个被护卫们乱刀砍倒，另一个则怪叫一声，扔出一枚黑色圆球，圆球落地炸开，爆出大团浓密刺鼻的黑烟，遮蔽了视线。待黑烟被夜风吹散，那人已不见踪影，显然是用了某种遁术或障眼法逃走了。
而匪首王魁，在阿尔斯楞的猛攻和伏兵合围下，也终于力竭，被阿尔斯榔一刀背敲在脑后，晕厥过去，捆了个结实。
战斗很快结束。来袭的马匪除少数几个趁乱逃脱外，大部分被歼灭。三名黑袍巫师，一死一擒一逃。阿尔斯榔这边，伪装诱敌的“护卫”有数人受伤，但无人阵亡；伏兵仅有几人轻伤，可谓大获全胜。
阿尔斯榔大步走到被捆成粽子、已然醒转、兀自挣扎怒骂的王魁面前，又看了一眼被弩箭钉穿手腕、瘫倒在地、面具脱落露出一张苍白扭曲中年面孔的黑袍巫师，眼中寒光闪烁。
“押回去！交给陆主簿，好好审问！”他沉声道，目光投向黑袍巫师逃遁的方向，又看了看周文澜怀中已然恢复平静、但余温尚存的“星髓”宝石，心中清楚，这场较量，才刚刚开始。内奸的线索，敌军的虚实，或许就能从这两个俘虏口中撬出来。而逃走的那个黑袍巫师，必然会将今晚的失败和“星髓”宝石的异状带回，下一次，来的恐怕就是更厉害的角色了。但无论如何，今夜，他们赢了第一局。