靖难十八年·初冬·额尔齐斯河南岸大营：
在李凌部坚守的汉军大营中，时间仿佛被拉长，又被焦虑所填满。自那日确认伊列主力因大雪与内乱而退兵后，营寨虽得以加固，戒备虽未松懈，但一种更深沉的不安，却随着日升月落，在每个人心头蔓延。
等待。
每一天，派往北方的斥候带回的消息都令人失望——“未见踪迹”、“风雪太大，无法远探”、“只发现零星伊列游骑”。
每一天，李凌都会无数次登上营中那处最高的望台，举起千里镜，向着北方那片被冰雪覆盖的、死寂的荒原极目远眺，却除了茫茫白色，一无所获。
每一天，将士们望向北方的眼神，都会多一分忧虑，少一分希望。
七八天过去了。
周云部孤军深入敌后，已超过十天。他们携带的给养应该早已耗尽，面对的却是无尽的敌军和严酷的寒冬。生还的可能性，随着时间流逝，正急剧地、残酷地变小。
营中的气氛，压抑得如同这阴沉的天空。无人言说，但一种悲观的共识已然悄然形成——周祭酒及其麾下三千壮士，恐怕已…凶多吉少。
李凌的内心，承受着最大的煎熬。是他，做出了分兵的决定；是他，在此坚守等待；若周云部真的全军覆没，他…将何以自处？何以面对陛下？何以面对三千将士的亡魂？他表面的镇定下，是翻江倒海的愧疚与焦灼。
就在这几乎令人绝望的沉寂中——
午后， 一骑快马如同疯了一般，从北方雪原上狂飙而至！马蹄踏碎冰雪，溅起漫天雪沫！马背上的斥候甚至来不及等战马停稳，便连滚带爬地摔下马来，声音因极度的激动和狂奔后的窒息而完全变了调，嘶哑地尖叫着：
“报！！！大将军！大将军！北面！北面河岸！是周祭酒！是周祭酒的旗号！他们回来了！他们正在渡河！”
静。
死一般的寂静，笼罩了整个辕门附近。
所有听到这句话的将士，无论是哨兵、巡卒，还是恰好路过的军官，全都如同被施了定身术般，僵在了原地，脸上写满了难以置信的震惊。
下一秒！
“轰！！！”
如同沉寂的火山骤然爆发！巨大的、狂喜的声浪瞬间席卷了整个营地！
“什么？！周祭酒？！”
“回来了？！他们还活着？！”
“天佑大汉！天佑大汉啊！！”
消息如同插上了翅膀，以惊人的速度传遍每一个帐篷，每一个角落！压抑了太久太久的担忧与绝望，在这一刻化作了山呼海啸般的狂喜！
中军大帐内，李凌正与几名将领对着地图沉默不语，帐帘被猛地掀开，亲卫队长冲了进来，激动得满脸通红，语无伦次：“大将军！回来了！祭酒…北面…渡河！他们…”
李凌猛地抬起头，手中的炭笔“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。他只觉得一阵剧烈的眩晕猛地袭来，眼前发黑，脚下踉跄一步，几乎站立不稳，连忙伸手扶住案几。
“你…你说什么？再说一遍！”他的声音颤抖得厉害，几乎不敢相信自己的耳朵。
“是周祭酒！大将军！千真万确！我们的斥候在对岸亲眼所见！他们正在下游河湾渡冰河！打着‘周’字旗！是咱们的人！”亲卫队长几乎是吼出来的。
巨大的、无法言喻的狂喜，如同暖流瞬间涌遍四肢百骸，冲散了所有的寒意与焦虑！李凌猛地挺直身躯，眼中爆发出璀璨的光芒，多日来的疲惫与沉重一扫而空！
“备马！快！备我的马来！”他几乎是咆哮着冲出大帐，甚至来不及披上大氅，“亲卫营！随我出营！北上迎接！”
整个大营都沸腾了！将士们自发地涌出营帐，向着北方翘首以盼，欢呼声、呐喊声震天动地！
李凌飞身跃上亲卫牵来的战马，一抖缰绳，一马当先，如同离弦之箭般冲出了营门，向着北方疾驰而去！数十名亲卫骑兵紧随其后，卷起一路雪尘。
此刻，什么主帅威仪，什么兵法谋略，都被他抛到了脑后。他心中只有一个念头——快！快一点！再快一点！去见他们！去迎接那些创造了奇迹、从地狱归来的弟兄！
二十里路，在李凌感觉中，却仿佛无比漫长。 他不断催动战马，恨不得肋生双翅。
天色渐渐暗了下来，暮色开始笼罩四野。终于，在距离大营近二十里处，前方出现了影影绰绰的大队人马！他们行进缓慢，队伍显得有些散乱而疲惫，但那面熟悉的、尽管破损却依旧倔强飘扬的“周”字将旗，在苍茫暮色中，如同灯塔般清晰！
“云兄！！”李凌远远地便看到了队伍最前方那个同样骑在马上、身形疲惫却依旧挺拔的身影，他用尽全身力气，高声呼喊，声音在寒冷的空气中传出老远。
对面的队伍显然也发现了他。周云猛地抬起头，看清来人后，一直紧绷的脸上，终于露出了一个极度疲惫却又无比释然的笑容。他催动战马，迎了上来。
两人在雪原上相遇，几乎同时勒住了战马。跳下马背，快步走向对方。
四目相对，千言万语堵在胸口，却一时竟不知从何说起。两人都是身经百战、铁骨铮铮的统帅，此刻却都眼眶通红，声音哽咽。
李凌猛地伸出双手，紧紧抓住了周云冰冷而粗糙的双手，上下打量着这位生死与共的战友。周云甲胄破损，征袍上满是血污、冰霜和破洞，脸上带着深深的倦容和冻疮，但那双眼睛，却依旧明亮而坚定。
“回来了…就好！回来了…就好！”李凌重复着这句话，声音沙哑，用力地摇晃着周云的手臂，仿佛要确认这一切不是梦境。
周云反手紧紧握住李凌的手，重重地点了点头，嘴角扯动，想说什么，最终却只化作一声带着无尽疲惫与感慨的叹息：“将军…幸不辱命…弟兄们…都…尽力了…”
一切尽在不言中。无需询问过程的惨烈，无需诉说等待的煎熬。这紧紧的握手，这通红的眼眶，已道尽了一切。
“走！回营！回家！”李凌猛地一抹眼角，拉起周云，“营里…什么都备好了！”
两位主帅翻身上马，并辔而行。李凌的亲卫与周云的部队汇合一处，队伍变得庞大起来，虽然疲惫，但气氛却无比的热烈与激动。劫后余生的汉军将士们，看到前来迎接的大将军和同袍，许多人忍不住再次流下热泪，却已是喜悦的泪水。
一个多时辰后，大军终于抵达了南岸汉军大营。
此刻，已经月上中天。然而，整座汉军大营，却灯火通明，如同白昼！
营寨辕门大开，所有的将士，只要没有执勤任务的，几乎全都自发地列队站在了通道两侧！他们手中举着熊熊燃烧的火把，形成两条温暖而明亮的光之长龙，一直从营门延伸到营地深处！
火光映照着一张张激动、崇敬、而又带着深切关怀的脸庞。没有人喧哗，只有火把燃烧的噼啪声和战马偶尔的响鼻声，一种庄重而热烈的气氛弥漫在空气中。
当周云、李凌并骑率先踏入营门的瞬间——
“恭迎周祭酒！”
“恭迎弟兄们凯旋！”
“大汉万胜！万胜！”
震天的欢呼声、呐喊声、刀剑敲击盾牌的铿锵声，骤然爆发，直冲云霄！声浪几乎要掀翻整个营地！这是对英雄最崇高的敬意，对袍泽最深切的欢迎！
周云部那两千五百余名历经磨难的将士，踏着温暖的火光，在无数同袍崇敬的目光注视下，缓缓穿过人群。他们虽然疲惫不堪，衣衫褴褛，许多人身上带伤，但胸膛却不自觉地挺起，眼中闪烁着自豪与感动的泪光。
营地中央，早已准备就绪。
数十口巨大的行军锅架在篝火上，里面翻滚着奶白色的、喷香的羊肉浓汤，热气腾腾，肉香四溢，驱散着所有的寒意。
无数的铜壶在余火上煨着，里面是滚烫的开水，随时可以饮用或清洗伤口。
一筐筐刚刚烤好的、焦香的面饼堆放在一旁。
军医营的所有人手早已严阵以待，担架、药品、绷带一应俱全，看到有伤员进来，立刻主动上前接手。
甚至还有专人准备好了大量的草料和精豆，迎接那些同样立下汗马功劳的战马。
灯火、热汤、战友、归巢。
这一切，构成了寒冬深夜里，最温暖、最动人的画面。
帝国的英雄，终于回家了。