尽管已经做了周密的计划和准备，但在出发前的最后一刻，辉霜冽盯着沙盘上那条蜿蜒伸向北方黑山的路线，总觉得心里有些不踏实。
“老大，还在担心？”卡呐利嚼着能量棒，凑过来问道。
辉霜冽手指敲了敲代表黑山山脉那片区域的阴影：“三十五公里，未知环境，未知威胁……只靠‘朔夜’和一台刚改装好的工程车，加上两辆轻装甲越野，这防护力量是不是有点单薄了？万一碰上硬茬子，比如上次那种‘清道夫’级别的怪物，或者复兴要塞的埋伏部队，我们可能会很被动。”
王尔正在对“开拓者一号”进行最后的线路检查，闻言抬起头：“‘朔夜’的火力对付常规威胁足够，但缺乏一击决胜的重拳。工程车几乎没有战斗能力。”
凯卫尔也从他的侦察设备上移开目光：“远程观测的局限性很大，山里的雾气和不明天候干扰了大部分探测手段。我同意，需要增加一张王牌。”
四人互相看了一眼，默契已然达成。
“调一辆t-55过来，”辉霜冽下定决心，“不需要最新锐的‘嫁接者’，标准型的就行，但要满油满弹，配属最好的车组。”
命令很快下达。一小时后，一辆代号“顽石”的t-55主战坦克轰鸣着开到集结地。粗大的100毫米线膛炮在晨光下泛着冷硬的金属光泽，庞大的钢铁身躯带着无言的压迫感。它的到来，让整个勘探队伍的底气瞬间提升了一个等级。
最终出发的勘探队伍构成如下：
· 先锋\/侦察： “朔夜”号装甲车（卡呐利主驾，薇拉辅助，搭载部分侦察小队成员）
· 核心\/勘探： “开拓者一号”工程车（王尔亲自坐镇，携带主要勘探设备和技术人员）
· 火力支柱\/重盾： “顽石”号t-55主战坦克（隶属钢铁近卫营的精锐车组）
· 机动护卫\/支援： 两辆加装m2hb重机枪的改装越野车（搭载剩余的侦察小队成员）
“出发！”
随着辉霜冽在通讯器里一声令下，这支混合车队碾过破碎的柏油路面，驶出了柏淋市最后一道警戒线，向着北方那片青黑色的山脉轮廓挺进。
离开柏淋控制区后，环境迅速变得荒凉。曾经的道路被疯长的植被侵蚀、掩埋，随处可见废弃车辆的残骸，锈迹斑斑，如同巨兽的尸骨。空气中弥漫着尘土、腐殖质和一丝若有若无的怪异气味，与柏淋市内那股混合了钢铁、烟火和人气的“生机”截然不同。这是一种死寂的、被时间遗忘的气息。
【环境辐射指数：正常。空气成分：无明显有毒物质。环境威胁评估：低级。】系统的提示音在车队各车辆内响起，【但建议保持警惕，荒芜往往掩盖着真正的危险。】
“明白。”辉霜冽坐在“朔夜”的副驾驶位，透过观察窗扫视着两侧。他的“话痨”属性在这种环境下似乎也收敛了不少，眼神锐利如鹰。
车队按照预定路线谨慎前行，t-55“顽石”那沉重的履带碾压过障碍物时发出的铿锵声响，成了这片寂静荒野中最具安全感的声音。偶尔有零星的、动作僵硬的普通丧尸被引擎声吸引，从废墟或树林里蹒跚而出，但根本无需坦克出手，越野车上的重机枪几个点射便能将其撕碎。
“看来外围没什么大碍。”卡呐利操控着“朔夜”避开一个深坑，“就是这路况，真是考验技术。薇拉，要是你来开，估计能当平地跑。”
后座的薇拉只是淡淡地“嗯”了一声，目光始终停留在车外的环境上，似乎在记录着什么。
经过数小时的颠簸跋涉，车队终于抵达了黑山山脉的边缘。眼前是更加茂密、几乎不见天日的原始森林，巨大的乔木和纠缠的藤蔓构成了天然的屏障，山势开始陡然升高，雾气在林间缭绕，能见度大幅下降。
“停车，建立临时观察点。”辉霜冽下令。
车队在一片相对开阔的林间空地停下，组成一个简易的防御圈。t-55“顽石”那庞大的车体横亘在外围，炮塔缓缓旋转，监视着各个方向。凯卫尔带着侦察小队成员，利用携带的设备迅速爬上附近制高点，架设起高倍率观测镜和远程传感器。王尔则指挥技术人员开始调试“开拓者一号”上的勘探设备，准备进行初步的地质扫描。
辉霜冽和卡呐利也跳下“朔夜”，走到空地边缘，眺望着这片即将被“征服”的陌生地域。
一股浓郁得化不开的荒芜和原始气息扑面而来。风吹过林海，发出呜咽般的涛声，夹杂着一些从未听过的、令人心悸的虫鸣鸟叫。空气中那股怪异的味道似乎更浓了些，像是某种东西正在缓慢腐烂。
“这地方……感觉不太对劲。”卡呐利搓了搓胳膊，“阴森森的。”
“系统扫描显示矿脉就在这片山区深处，但具体位置需要靠近了才能精确。”辉霜冽打开腕式电脑，看着系统传输过来的粗略地图，“我们需要规划一条能允许车辆通行的路线，深入进去。”
【叮！检测到持续存在的微弱生物信号干扰，来源不明。建议采取渐进式勘探策略。】系统再次提示。
就在这时，负责警戒的t-55车组突然在通讯频道里发出警告：“注意！11点方向，林间有异常动静！数量……不少！”
所有人的神经瞬间绷紧。凯卫尔的声音也从高处传来：“确认！发现快速移动目标！不是普通丧尸！它们的动作……很不协调，但速度很快！”
辉霜冽立刻举起望远镜看向11点方向。只见昏暗的林间，数十个黑影正以一种诡异的、连滚带爬的方式向着车队所在的方向冲来。它们的体型与人类相仿，但肢体扭曲的角度极不自然，皮肤呈现出一种类似树皮的灰褐色，上面似乎还覆盖着苔藓或菌斑。最引人注目的是它们的双手，手指异常伸长，顶端尖锐，如同枯树枝，而它们的眼睛则散发着幽幽的绿光。
“是变异体！准备战斗！”辉霜冽大喝，“‘顽石’，正面迎敌！越野车，侧翼掩护！‘朔夜’，机炮准备！工程车和非战斗人员向内收缩！”
命令被迅速执行。t-55的引擎发出低沉的咆哮，炮塔调整方向，100毫米主炮和同轴机枪齐齐对准了来袭的怪影。越野车上的重机枪手也子弹上膛，瞄准了侧翼。
那些“树皮丧尸”的速度极快，而且它们在林间地形下的移动方式令人匪夷所思，时而四肢着地狂奔，时而利用藤蔓般的双手在树木间荡跃，灵活得不像话。
“开火！”
随着辉霜冽一声令下，t-55的同轴机枪率先喷吐出火舌，密集的7.62毫米子弹如同金属风暴般扫向冲在最前面的几只树皮丧尸。子弹打在它们身上，发出了“噗噗”的闷响，竟然没能立刻将其撕碎，只是打得它们身体踉跄，灰褐色的“皮肤”碎裂开来，露出下面暗红色的、如同腐烂木材般的组织。
“防御力比普通丧尸强！”车长在通讯里喊道。
“用主炮！高爆弹（hE）！”辉霜冽当机立断。
t-55的炮口猛地喷出一团炽热的火焰和浓烟，一枚高爆弹呼啸着射入丧尸群最密集的区域。
“轰——！”
剧烈的爆炸将方圆十几米内的树木、杂草和丧尸一同吞噬。冲击波将几只丧尸直接撕成了碎片，更多的被炸得断肢横飞，绿色的粘稠血液和破碎的“树皮”组织四处飞溅。爆炸中心留下了一个焦黑的浅坑。
然而，这些树皮丧尸似乎没有恐惧的概念，后续的依旧悍不畏死地冲来，而且它们开始利用树木作为掩体，逼近的速度更快了。
“朔夜，用机炮清理靠近的！”卡呐利吼道。
薇拉冷静地操控着双联装20毫米机炮，短促而精准的点射如同死神的镰刀。20毫米炮弹的威力远非机枪子弹可比，但凡被击中的树皮丧尸，瞬间就会被炸断肢体或直接打成两截，绿色的汁液和碎肉泼洒在周围的植被上。
两辆越野车上的重机枪也全力开火，形成交叉火力，阻挡侧翼的敌人。
但丧尸的数量似乎超出了预估，而且它们那尖锐的、如同枯枝般的手指竟然能轻易地抓破越野车的薄钢板，甚至试图攀爬t-55那倾斜的前装甲，发出令人牙酸的刮擦声。
“这些东西的爪子很硬！小心别被它们近身！”一名越野车机枪手在通讯里惊呼，他用步枪射杀了一个试图从侧面爬上引擎盖的丧尸。
战斗陷入了短暂的胶着。t-55的主炮虽然威力巨大，但装填速度较慢，且不适合对付过于靠近的单个目标。机枪和机炮虽然能有效杀伤，但面对从林间四面八方涌来的、动作迅捷的敌人，压力依然不小。
“王尔！扫描它们！找找弱点！”辉霜冽一边用手枪点射着一个试图从侧面靠近“朔夜”的丧尸，一边在通讯器里喊道。
“开拓者一号”上的设备迅速对准了战场。王尔紧盯着屏幕：“它们体内的生命信号很奇特，核心能量源似乎集中在胸腔偏上的位置！结构……有点像某种植物结节？另外，注意它们眼睛散发的绿光，可能是某种感知或交流器官！”
“听到没有？瞄准胸腔和眼睛打！”辉霜冽立刻将情报共享给所有战斗人员。
调整战术之后，效率明显提升。t-55的同轴机枪和“朔夜”的机炮开始有意识地瞄准丧尸的胸口和那颗散发着绿光的头颅。果然，一旦胸腔那个疑似核心的部位被破坏，丧尸立刻就会僵直倒地，眼中的绿光熄灭。而打爆它们的眼睛，也能让它们失去方向，在原地胡乱攻击。
“顽石”车组更是抓住机会，再次装填高爆弹，对着另一处丧尸聚集的区域来了一炮。
“轰！”
又一团火球升起，清理出一片空白区域。
在绝对的火力，尤其是t-55那不讲道理的主炮面前，这些特殊的树皮丧尸最终还是没能突破钢铁防线。十几分钟后，最后一只试图从树冠上扑下来的丧尸被薇拉用机炮凌空打爆，战斗宣告结束。
空地上弥漫着硝烟和一股混合了火药、腐烂植物与绿色血液的怪异气味。满地都是支离破碎的丧尸残骸，绿色的粘液几乎将那片土地染成了诡异的颜色。
“清理战场，确认威胁解除。”辉霜冽松了口气，下令道。
队员们小心地检查着每一具尸体，确保没有装死的。t-55的炮塔依旧在缓缓转动，机枪手警惕地注视着周围的树林。
【威胁清除。确认新型变异体：‘腐藤行尸’。特点：适应林地环境，移动迅捷，爪牙锋利，具有一定物理防御力，弱点为胸腔能量结节及眼部感光器官。建议命名并录入数据库。】系统的声音适时响起。
“腐藤行尸……名字倒是贴切。”辉霜冽走到一具比较完整的尸体旁，用脚轻轻踢了踢，那灰褐色的“树皮”触感坚硬而粗糙。“这玩意是怎么形成的？被什么真菌或者植物寄生了？”
“需要带回样本分析。”王尔已经从工程车上取来了采样工具，“这种变异体，或许本身就与这片山区的生态环境有关。”
卡呐利看着t-55炮管上沾染的绿色粘液，咂了咂嘴：“好家伙，要不是带了这铁疙瘩来，光靠‘朔夜’和越野车，被这么多玩意儿围上，还真可能阴沟里翻船。”
凯卫尔也从制高点下来，汇报情况：“周围暂时没有发现更多大规模聚集信号，但零星的低强度信号依然存在。这片山区，恐怕是这些‘腐藤行尸’的巢穴。”
辉霜冽点了点头，神情没有丝毫放松。初战告捷，只是勘探之路的第一步。这片蕴藏着宝贵矿脉的黑山，比他们预想的还要危险。
“收集样本，修复车辆轻微损伤，加强警戒。”他环顾四周那幽深仿佛无尽的山林，“我们稍微休整一下，然后继续向系统标记的第一个矿脉疑似点前进。”
t-55“顽石”的引擎再次发出低吼，如同一位忠诚的钢铁卫士，守护在队伍身旁。它的炮口所指，便是这支人类勘探队将要征服的方向。荒芜的山林深处，更多的未知与挑战，正等待着他们。