寿春城外，校场辽阔无垠。
旌旗如云，戈矛映日，数万铁甲将士列成大阵。
刘协一身银甲龙纹战袍，腰悬佩剑，独自立在高坛之巅。
往日里温弱的眉眼，此刻已被一股沉凝的英气取代。
他抬眼望去，脚下是万里江山，眼前是万千儿郎，多年来隐忍苟活的憋屈，在这一刻尽数化作滚烫战意。
他深吸一口气，声音响彻四野：
“天下动乱，十有数载。
宗庙蒙尘，黎民流离，山河破碎，百姓无家可归。
朕，为大汉天子，守不住宗庙，护不住子民，日夜心如刀绞！
今日，朕不再退，大汉，亦不再退！
此番北伐，朕与将士同生共死。
前路纵有刀山火海，朕亦在前，绝不后缩！
此战——有死无生，唯胜而已！”
一语落罢，天地似为之一静。
下一瞬，三军将士齐齐振臂，声浪直冲云霄：
“有死无生！
有死无生！”
呼声震彻原野，惊起四面飞鸟，也震散了刘协心中多年的阴霾。
他按剑而立，目光望向北方——这一战，他要赌上全部，为自己，为将士，为这垂危的大汉，搏一条生路。
坛侧，一名暗中作梗，反对北伐的世家大臣被押至阵前，他面如死灰，跪地连连叩首，哭嚎着求饶：“陛下饶命！臣知错了！臣愿随陛下北伐，戴罪立功啊！”
刘协只抬手一挥。
刀光落，血溅当场，那颗头颅被高悬于旗杆之上，祭旗明志。
校场之上，再无半分杂音，唯有将士们眼中的决绝。
誓师毕，刘协翻身上马，银鬃战马昂首嘶鸣，他勒住缰绳，回身望向坛下的夏侯兰。
夏侯兰被侍从搀扶着，面色惨白如纸，咳喘不止，病体早已撑不住风霜，他望着刘协，声音微弱却字字清晰：
“陛下，臣这一次，怕是不能随驾出征了。臣在寿春，静候陛下大胜佳音。”
刘协望着他，抬手按在马鞍上，说道：“文馥，你且安心养伤，等着朕。
待朕大胜归来，便接你，一同去实现当年秦岭之中，你我一同描绘的那幅大汉蓝图——四海升平，黎民安乐，山河无恙。”
言罢，他不再迟疑，双腿夹马腹，一声令下，大军开拔。
刘协弃了安稳的马车，始终策马行于军前，身后万千铁骑，踏起滚滚烟尘，向北而去。
夏侯兰立在原地，目送着大军远去的方向，身影单薄，心头却莫名揪紧，总觉得哪里透着不协调。
他凝目望着刘协的身影，细细一想，猛地心头一沉——昔年陛下从刘备手中请过关张二人做贴身护卫，此后多年，关羽张飞一左一右，始终护在陛下身侧，那是最稳妥的两大屏障。
可如今，随行的唯有张飞。
一股不祥的预感，如潮水般漫上心头，扼得他喘不过气。
他苦笑一声，自嘲般低喃：“都到这步田地了，天下棋局，早已不由人，纵有预感，又能如何？什么都无所谓了。”
他刚回府，斥候快马疾驰而来，跪地急报：“大人！樊城急报！魏苏部放弃樊城，已退往襄阳！”
夏侯兰眸光一凛，当即沉声道：“封死消息，任何人不得外传，敢有泄露者，斩！”
他抬手按住胸口，压下翻涌的咳意，目光望向北方，“赤匪与黄巾胶着于下邳，我军全力北伐，定能打他们一个措手不及，此战，尚有胜算。这关键时刻，不能让这些声音干扰圣上。”
夏侯兰不知道，他们的一举一动，早已被人民军二司的同志层层传回，而人民军与太平道的胶着，本就是演给他们看的戏——
自始至终，他们都在等刘协动手，等这一场主动送上门的决战。
下邳城外的汉军军营，夏侯渊接到军令：现赤匪主力已经移往下邳，令你部在小沛正面牵制敌军；陛下亲率主力，趁彭城空虚疾进，诱敌回援，决战定于彭城。
只要此战功成，天下大势可定。
他望着兖州方向，眼底翻涌着压抑已久的悲怆与狠厉：“曹仁兄弟，你魂且安住。今日，我便为你雪恨！”
他当即传令全军，加固阵势，只待主力消息，便与敌死战。
可未过半日，小沛四周陡然变天。
先是斥候连番急报，再是远方烟尘大起，紧接着，四面八方便响起了滚雷般的马蹄与战鼓。
夏侯渊心头一紧，大步登高查看，举目一望，脸色瞬间铁青。
漫山遍野尽是赤色战旗，甲兵如潮，铁骑如林，将小沛外围围得水泄不通。
更让他心惊的是，阵前那一面面将旗——
石仲、张辽、袁咏、彭虎、高顺、张杨、范康……
这些本该在下邳与黄巾军死战的敌军主力，竟一个不差，尽数出现在了小沛！
“不可能……他们怎么会在这里？！”
一股寒意从脚底直冲头顶。
夏侯渊握剑的手微微颤抖，刹那之间，所有不合理之处尽数贯通：
什么驰援黄巾，什么分兵作战，全是假的。
张远根本不在乎彭城，也根本没去下邳，他是故意卖个破绽引汉军主力出动，再集中全部精锐，先吞掉他这支前军，逼着刘协放弃攻打彭城、掉头来救。
决战之地，早已被敌人从彭城，强行改到了小沛。
而他夏侯渊，从一开始，就是那颗引天子入瓮的诱饵。
“快！整军突围！向陛下主力靠拢！”
夏侯渊声嘶力竭，亲自提刀冲锋。
士卒死伤惨重，血流遍野，一路浴血拼杀，堪堪冲出重围，身后敌军却如影随形，紧追不舍。
就在夏侯渊部伤亡惨重之际，南方大道之上烟尘滚滚，旌旗遮天——
刘协得知夏侯渊被重兵围困，当机立断，放弃原定攻取彭城之策，亲率北伐主力全速来援。
残军望见天子龙旗，无不泣血高呼，士气陡生。
夏侯渊一身血污，踉跄奔至刘协马前，声音嘶哑：
“陛下！末将……”
刘协抬手示意她不必多说，他眼神沉冷，抬眼望向前方。
敌军已然列阵完毕，缓缓推进。
张远一身赤色战袍，立马阵前。
这是两人第一次，真正面对面。
旷野之上，两军旌旗，迎风招展。
刘协勒马缓步出阵，目光落在阵前那道素色身影上，讥诮道：
“你就是张远？
朕原先还以为，敢搅乱天下、裂土称王的人，该是青面獠牙、凶神恶煞之辈，今日一见，倒有些出乎朕的意料。”
张远立马在赤色阵前，衣袍简朴，不戴重甲，语气平淡：
“陛下相貌英挺，气度不俗，和令兄刘辩，眉眼间确有几分相似。”
这一句轻描淡写，却直刺刘协心底最隐秘、最不能触碰的地方。
兄长入赤营、反劝他归降……那是他身为帝王，最不堪、最愤怒、最不愿被人提起的伤疤。
前一刻还带着戏谑的眼神骤然凝固。
刘协周身气势骤然一厉，声音陡然拔高：
“住口！
你煽动黔首，啸聚山林，所过之处烽烟四起，致使良田荒芜，庐舍为墟，黎民流离失所，父子离散，夫妻相弃！
大好江山，被你们搅得支离破碎；亿万生民，被你们拖入无边战火！
你们口口声声，说什么为天下苍生，说什么解民倒悬！
可苍生因谁而饥寒？百姓因谁而惨死？山河因谁而破碎？
全是因你！
你口口声声‘人民军’——
人民要的是安宁，你们给的是战乱；
人民要的是温饱，你们给的是尸骸；
人民要的是活下去，你们却带他们走向刀山火海！
‘人民军’，你摸着良心自问一番，你配这个称号吗！！”
他越说越怒，胸膛起伏，积压多年的愤懑几乎要破体而出。
可张远静静听着，既不怒，也不争，更不辩解，只淡淡一笑。
刘协情绪发泄完后，深吸一口气，怒气已尽数压下。
再开口时，语气已恢复平静：
“朕读过你写的文字。
你不是天生反骨，你麾下将士，所求也不过一口饭、一块田、一条活路。
这一点，朕懂，朕也不怪你们。
可你们不该——以天下为棋盘，以万民为棋子。
仗一打起来，死的不是你我，是那些本该安稳度日的百姓。”
他顿了顿，声音缓而郑重：
“今日朕给你一条明路。
你率部归降，朕封你为司农，总掌天下农桑，让你专心去做你真正想做的事——
耕良田、安百姓、兴生产，让天下人有饭可吃，有屋可住。
你我不必死战，
这天下苍生，便可少受一场浩劫。可好？”
张远静静听毕，笑道：
“陛下本性并不坏。若真能坐稳天下，想来，也会是一位体恤百姓的明君。
只可惜……那又如何呢？
不过是一轮新的兴衰治乱，从头再转一遍罢了。”
说罢，他似乎真有几分惋惜之意，说道：
“大司农？真是一个不错的官职。
陛下这番话，若是早个三五年说，天下或许真能少流许多血。
只可惜，如今箭已上弦，刀已出鞘，数十万将士便列在这旷野之中。
陛下倒说说看——
我们是先就地坐下，慢慢商量天下大事，还是先打过一场，再谈其他？”
刘协也笑了，说道：
“要不，我们先打一场试一试？”
张远回答：“陛下既是大汉天子，自然由陛下说了算——那咱们，就试一试。”
二人不再多言，各自勒转马头，缓步回归本阵。
长风再一次卷起旌旗，下一瞬，长号裂天，战鼓擂动。
马蹄如雷，刀光映日，两支倾尽心力的大军，在小沛旷野之上，轰然相撞。
喊杀、怒吼、兵刃交击、战马悲嘶，混作一片，响彻天地。