议事堂的木门缓缓合上，隔绝了外面的动静。
宋峰、宋柔与宋青三人并肩站在堂中，面面相觑间满是疑惑——族中练气九层修士共有七人，为何偏偏留下他们三个？
宋灵云目光在三人脸上依次扫过，沉声道：“你们三个，都是近五年内突破至练气九层的，算明字辈最早一批了，今日留你们，是想问问心里话。”
他顿了顿，直奔主题：“说说吧，你们各自打算何时尝试冲击筑基境？对突破又有几成把握？”
话音刚落，宋峰立刻上前一步，躬身拱手，语气带着几分急切与笃定：“族长，弟子这些年日夜苦修，早已将练气九层的修为打磨稳固。
若能得到家族支持，弟子只需闭关半年，定能尝试突破，有九成把握能成！”他刻意加重了“家族支持”几字，眼神里满是对筑基灵物的渴求。
宋灵云不置可否，转而看向宋柔。宋柔轻抬眼帘，声音温婉却透着沉稳：“弟子资质不及宋峰哥，修为虽至九层，但灵力运转仍有滞涩之处。弟子计划再沉淀三年，将经脉拓宽几分，届时冲击筑基，应有七成把握。”
最后轮到宋青，他上前一步，语气平静无波：“弟子修为刚稳固不久，且在修炼中察觉根基尚有细微瑕疵，打算用五年时间弥补不足，同时积累足够的灵力底蕴。五年之后尝试突破，约莫有七成把握。”
宋灵云听完三人的话，目光深邃地看着他们，久久没有言语。
议事堂内的气氛瞬间变得凝重，宋峰心里有些发紧，宋柔依旧垂眸静立，宋青则神色淡然。
宋灵云目光扫过三人各异的神色，最终落在宋峰紧绷的肩头，缓缓开口：“家族培养你们多年，自然盼着你们都能跨过筑基这道坎——毕竟多一位筑基修士，宋家在乌灵岛的根基就能稳一分。”
他话锋微转，语气骤然沉了几分：“但你们要记着，修为是立身之本，忠诚才是家族存续的根。
宋家不需要只知苦修、不顾家族的修士，更容不下借家族资源突破后，便想另寻高枝的人。”
宋峰闻言，立刻再度躬身，声音比先前更显恳切：“族长放心！弟子能有今日修为，全靠家族供给的丹药与功法，若能突破筑基，往后宋家但有差遣，弟子万死不辞！”
宋柔也微微颔首，温婉的声线带着不容置疑的坚定：“弟子的命是家族给的，灵力是家族养的，此生自然以家族为重，绝无二心。”
宋青依旧神色平静，却字字清晰：“弟子修为尚浅，能得家族看重已是幸事，往后无论是否突破，都会守着乌灵岛，护着宋家。”
宋灵云看着三人眼底的认真，紧绷的下颌线稍稍柔和，他站起身，拂了拂衣袍上的褶皱：“好，你们既有这份心，家族自然不会亏待你们。”
他朝门外走去，脚步沉稳：“你们随我来。”
三人对视一眼，连忙跟上。穿过议事堂后的竹林小径，又沿着盘旋的石阶向上攀登，越往上，空气中的灵气便越发浓郁，隐隐还夹杂着一丝清凉的水汽。
半个时辰后，一座青瓦凉亭出现在山顶，亭外便是无边无际的云海，乌灵岛的全貌尽收眼底。
宋灵云站在凉亭中央，望着远处翻涌的云雾，声音里带着几分悠远：“你们可知，为何带你们来这里？”
宋灵云手掌轻轻划过凉亭立柱上暗刻的纹路，声音裹着山风飘来：“乌灵岛山顶的风，能吹散云雾，也能让你们看清脚下的根。
好好看看吧，这漫山的竹林、山坳里的药田、海边的防御阵，还有山脚下那片错落的屋舍——这便是宋家，是你们要守的地方。”
宋峰、宋柔与宋青闻言，纷纷抬眼望向亭外。晨光穿透云海，将乌灵岛染成一片金辉，平日里熟悉的家族属地，此刻在山顶俯瞰下，竟连成一片密不可分的整体，连护山大阵流转的微光都清晰可见。
就在三人注意力全落在下方的宋家属地时，宋灵云悄然抬手，灵力注入凉亭立柱的纹路中。
细微的光芒在纹路间流转，无声无息地蔓延至整个凉亭，阵法已然激活。
三人毫无察觉，依旧望着下方，直到眼前的景象骤然扭曲——云海消散，金辉褪去……
一位黑衣人悄然出现在凉亭之中，黑衣人黑袍遮面，只露出一双泛着冷光的眼睛。
黑衣人目光扫过三人，转向宋灵云，声音沙哑如磨砂：“他们，就是这次的考验者？”
宋灵云颔首，语气平静：“是明字辈最早突破练气九层的三人，心性、修为各有不同，麻烦族老了。”
黑衣人闻言，抬手对着凉亭中央的石桌虚按。石桌上瞬间浮现出复杂的阵纹，与立柱上的纹路呼应，光芒暴涨。
三人眼前的景象再次变换，光芒褪去时，宋青发现自己站在家族的地牢前。
潮湿的寒气裹着铁锈味扑面而来，牢门内，弟弟宋玉一身狼狈囚服，双手被锁灵链缚在石柱上，脸上还带着未消退的淤青。
“哥！救我！”宋玉看到他，眼中瞬间涌起泪光，声音带着哭腔，“我不是故意的，只是被那外门修士骗了，才误把家族的布防图给了他……我知道错了！”
宋青的心脏猛地一沉，指尖不自觉地攥紧。
他刚要开口，身后忽然传来家主冰冷的声音：“宋青，宋玉通敌泄密，按族规当废去修为，逐出乌灵岛。
但念在你兄弟二人自幼相依，族长特许你做个选择——要么亲手废了他的修为，保他一条性命；要么，你替他担下这通敌之罪，以你的修为抵偿家族损失。”
家主的话像一块巨石砸在宋青心头。他看着牢内满脸哀求的宋玉，又想起父亲临终前“护好弟弟，守好宋家”的嘱托，眉头死死拧在一起，脸色一点点变得苍白。
左手不自觉地摸向腰间的佩剑，灵力在经脉中躁动，却迟迟无法凝聚——废了弟弟，他于心不忍；替弟认罪，他多年苦修将毁于一旦，更无法再守护家族。
“哥，我不想被废修为……我还想跟你一起修炼，一起守着乌灵岛……”宋玉的哭声越发哽咽，字字戳在宋青的痛处。
他面部肌肉不受控制地扭曲，额角渗出细密的冷汗，在“兄弟”与“家族”之间，陷入了极致的纠结与痛苦。