政事堂内，烛火通明。
蔡琰、庞统、徐庶、刘晔齐聚，目光皆凝于诸葛亮指尖所点的舆图——汉水上游，李典秘密集结之地。
“李典若成，襄阳必孤，刘备覆灭，曹操尽得荆州。”
诸葛亮声音沉静，却如重锤敲在每个人心头，
“届时，其整合荆襄之力，西联益州，东胁孙权，大势将倾，我朝再欲南图，难矣。”
“可令南阳守军出击，截杀李典！”
庞统性急，立刻提议。
诸葛亮摇头：
“李典所部必为精锐，行动迅捷，南阳守军一动，曹操主力必察觉，或围点打援，或强攻襄阳，局势仍危。
且我朝直接介入，便是与曹操明面开战，时机未至。”
“那当如何？总不能坐视！”
徐庶眉头紧锁。
诸葛亮羽扇轻点舆图上另一处——江陵。
“关键在于此处。
李典奇袭，意在断襄阳后路，逼刘备分兵，或直取江陵，动摇荆州根本。
然江陵城坚，非李典偏师可速下。
其所恃者，乃‘奇’与‘速’。
若其行踪暴露，或受阻于途，则奇袭之效尽失。”
他目光扫过众人，最终落于刘晔：
“子扬，暗部在荆州，尤其是汉水沿线，可能动用？”
刘晔沉吟道：
“有数条暗线，然要精确掌握李典动向并加以阻滞，需冒极大风险，且未必能成。”
“无需硬阻。”
诸葛亮眼中精光一闪，
“只需令其‘疑’且‘迟’。”
他详细道：
“其一，可令暗线于李典可能渡河之处，散布‘江东水师巡弋’、‘河道有伏’之假消息，令其迟疑，不敢轻易渡河。
其二，可设法让刘备知晓此事，不必言明来源，只需令其加强南部巡防，尤其是江陵方向。
刘备得讯，必遣军戒备，李典奇袭便失其‘奇’。其三，”
他顿了顿，看向蔡琰：
“可再遣密使往江东，此次，不是游说，而是‘告知’。
将李典奇袭之计划，‘无意间’透露给周瑜。
以公瑾之智，必能看出，若江陵有失，曹操下一个目标便是夏口，江东将直面兵锋。
届时，无需我朝多言，周瑜自会设法阻挠，或派水师‘误入’相关水域，或加强对沿江控制。”
此策环环相扣，不直接动用朝廷一兵一卒，却利用信息差和各方利害关系，织成一张无形之网，试图将李典的奇袭扼杀于萌芽。
其算计之精，运用之妙，令庞统、徐庶叹服，连刘晔也眼中异彩连连。
“便依孔明之策！”
蔡琰当即决断，
“暗部、密使即刻行动，务必抢在李典动手之前！”
“诺！”
众人领命，各自匆匆而去。
接下来的日子，洛阳中枢如同精密的仪器高速运转。
一道道加密指令通过“暗部”的渠道飞向南方。
汉水沿岸，关于江东水师动向的“流言”悄然四起；
襄阳城内，刘备接到了来源不明却极其紧要的警报，立刻派糜芳加强江陵防务及南部巡哨；
建业城中，周瑜在得知李典动向后面色凝重，随即以“演练”为名，调派数支快船深入汉水上游游弋……
李典的奇袭部队，在准备渡河时，因“流言”而迟疑了半日；
在试图寻找隐秘路线时，又遭遇了刘备军加强了数倍的巡哨，行踪几度暴露；
更麻烦的是，江面上不时出现的江东哨船，让他投鼠忌器，不敢大张旗鼓。
奇袭最重要的“隐秘”与“突然”丧失殆尽。
当他最终艰难抵达预定攻击位置时，面对的已是严阵以待的糜芳所部。
一场预期的突袭变成了强攻，损兵折将，无功而返。
消息传回曹营，曹操震怒，却无可奈何。
奇袭失败，襄阳依旧如磐石般矗立，战局重回消耗泥潭。
而曹操隐隐感觉，一张无形的网似乎正从洛阳撒下，让他如芒在背。
与此同时，洛阳的建设与变革进入了新的阶段。
诸葛亮主导的科举改革细则正式颁布，在士林中激起千层浪。
经义虽仍占重要地位，但“明算”、“格物”、“律法”的权重提升，以及专门面向边郡、寒门的取录名额，使得无数过去被排斥在主流仕途之外的英才看到了希望。
太学之内，辩论之声更加热烈，一股务实、求新的风气逐渐压过了空谈玄理的老调。
各地州郡报上的考生名录中，出现了越来越多非世家大族的名字，帝国的官僚体系，正悄然进行着一场新陈代谢。
格物院再次传来捷报。
在黄月英的主持下，连弩的稳定性和射速得到进一步优化，开始小批量装备精锐部队。
而对“猛火油柜”的研制也取得进展，虽然体型依旧笨重，移动困难，但其喷射的火焰射程和持续时间远超“神火罐”，被视为未来攻城的利器。
诸葛亮亲自视察后，下令严格保密，并拨付更多资源，同时叮嘱务必注意操作安全。
《考效法》的推行在经历初期的阵痛后，效果逐渐显现。
一批尸位素餐的旧吏被淘汰，而许多精通实务、政绩突出的官员得到擢升。
府库的税收在吏治清明和新政刺激下稳步增长，各地呈报的垦田数、户籍数也出现了可喜的增长。
尽管仍有旧势力暗中抵制，但新朝的制度根基，在血与火的洗礼与精心的治理下，愈发坚实。
然而，平静之下，新的风暴正在孕育。
江东，周瑜在成功阻挠李典奇袭后，对洛阳朝廷的戒心提到了前所未有的高度。
他再次向孙权进言：
“北廷其志非小，蔡琰、诸葛亮皆非甘于人下者。
今其稳坐洛阳，操弄荆襄局势于股掌，若待其彻底消化北方，整合完毕，恐江东难与争锋。不如……”
“不如如何？”
孙权目光闪烁。
“不如与曹操暂弃前嫌，联手先破刘备，尽速拿下荆州，再以荆、扬之力，共抗北廷！”
周瑜语出惊人，
“迟则生变，待北廷羽翼丰满，则江南危矣！”
孙权陷入长久的沉默。
与虎谋皮，风险极大。
但坐视北方那个巨人一天天壮大，同样令他寝食难安。
几乎同时，洛阳“暗部”也截获了曹操与汉中张鲁旧部杨昂秘密往来的情报。
曹操似乎在许诺重利，企图说服杨昂在关键时刻起事，扰乱朝廷雍凉后方！
而北疆，秃发树机能经过数年整合，实力恢复，又开始频繁寇边，试探着朝廷的反应。
这一日，诸葛亮将各方情报汇总，呈于蔡琰案前。
“主公，”他语气凝重，
“曹操虽受挫，然其亡我之心不死，联络杨昂，便是明证。
周瑜亦生异心，欲联曹速取荆州。
北疆胡虏，蠢蠢欲动。
各方势力，似有联合对我朝施压之势。”
蔡琰看着地图上那一个个被标注出来的潜在威胁点，凤眸含霜：
“他们这是见不得我朝安稳发展，欲趁我新都初定，群起而攻之么？”
“或许有此意。”
诸葛亮沉声道，
“然，我朝已非昔日可比。
新政根基渐固，军械日利，府库渐盈。
亮以为，与其待其合围，不若……”
他手指猛然点向舆图上的一个方向，声音斩钉截铁：
“主动破局，南征曹操，克定益州！”
“此刻南征？”
蔡琰眸光一凝，
“荆州未平，江东未附，北疆未靖，是否太过行险？”
“非是行险，乃把握时机。”
诸葛亮分析道，
“曹操主力被牵制于荆州，益州相对空虚。
刘备虽困守襄阳，仍能牵制大量曹军。
孙权联曹之心未决，且其与曹操积怨已深，绝非旦夕可成。
此刻正是曹操左右难顾、最为虚弱之时！
若待其解决荆州之患，或与孙权达成妥协，则我将面对一个整合南方力量的强敌。”
他进一步阐述方略：
“可命张飞、马超加大在司隶、陇右的佯攻力度，制造我军主力仍在北线之假象。
同时，秘密抽调精锐，以徐晃为主将，郝昭为副，统兵五万，携新式军械，自武关道悄然南下，直扑汉中！
汉中一下，则益州门户洞开！
届时，曹操首尾不能相顾，荆州之围自解。
我朝则可据汉中，俯瞰巴蜀，掌握统一天下之主动权！”
这是一个极其大胆的战略构想，堪称军事上的豪赌。
但诸葛亮将其与朝廷数年来的“固本”、“砺刃”成果紧密结合，分析了敌我态势与时间窗口，显得有理有据，气势磅礴。
蔡琰站起身，在殿内缓缓踱步。
她知道，这将是一场决定国运的决战。
胜，则天下一统在望；
败，则可能满盘皆输。
她停下脚步，望向诸葛亮，眼中是与对方同样的决绝与信任：
“孔明，你需要多少时间准备？”
“两月！两月之内，粮草、军械、兵力皆可调配完毕！”
诸葛亮斩钉截铁。
“好！”
蔡琰凤袖一挥，声震殿宇，
“即日起，举国之力，筹备南征！
此战，务求克定汉中，打开益州门户！”
命令传出，整个洛阳，乃至整个北方的战争机器，开始为一场决定性的战役而全力开动。
无数的粮秣辎重开始向武关方向集结，精锐部队进行着最后的磨合与演练，格物院灯火通明，将最新的军械检验装箱……
南征的号角，即将吹响。
而星火，已从洛阳燃起，即将燎向巴山蜀水。