穿过那片共生猎手的领地后，通道开始急剧向下倾斜。
坡度陡得几乎站不住脚，地面湿滑黏腻，踩上去像踩在一层厚厚的油脂上。我们不得不扶着墙壁，一步步往下挪。墙壁上的真菌已经完全消失，取而代之的是一种黑色的、像沥青一样的物质，黏糊糊的，散发着刺鼻的化学气味。
越往下走，温度就越高。
空气变得又闷又热，像钻进了一个巨大的蒸笼。汗水刚冒出来就被蒸发掉，留下一层黏糊糊的盐渍。呼吸变得越来越困难，每一口空气都像是从滚烫的蒸汽里过滤出来的，灼得喉咙生疼。
“还有多远？”我喘着粗气问。
老胡走在最前面，他胸口的印记此刻亮得像一盏探照灯，暗金色的光芒穿透衣服，将他周围的地面照得清清楚楚。他没有回答我的问题，只是加快了脚步。
又走了大概五分钟，通道突然到了尽头。
前方是一个巨大的空间。
我站在通道口，被眼前的景象震得说不出话来。
这是一个直径超过两百米的巨大地湖。但湖里装的不是水，而是——能量。
暗红色和幽蓝色的浆液在湖中不断翻涌、沸腾，像是某种活物的血液。浆液的表面不时鼓起一个个巨大的气泡，然后“噗”地一声炸开，喷溅出刺眼的光芒和灼热的气浪。气泡炸开时发出的声音低沉而闷，像是有什么东西在地底深处痛苦地呻吟。
整个地湖就像是一个巨大的伤口，一个溃烂在地表的脓包，不断地向外流淌着腐败的能量。
“这就是……淤积核心？”秦娟喃喃道。
Shirley杨没有说话，她的脸色在暗红和幽蓝的光芒交替映照下显得格外苍白。她缓缓蹲下来，用手掌贴了一下地面，然后迅速缩回手，像是被烫到了一样。
“地面的温度至少有六十度。”她说，“这里的能量浓度已经超出了测量范围。我们绝对不能在这里久留。”
“那湖心那根东西是什么？”我指着地湖中央。
在湖心的位置，一根粗大的金属导管从湖底伸出，斜斜地指向穹顶。导管的表面布满了裂纹，从裂纹中不断喷涌出暗红色的能量流，像是一道道高压水枪，在空中肆意喷射。能量流击中穹顶的岩石，会发出“滋滋”的声响，留下一个个焦黑的坑洞。
“筑者的能量导管。”Shirley杨说，“应该是从核心区域输送能量到外围的主管道。但现在它断裂了，能量失去了控制，就在这里形成了这个……”
“脓包。”老胡接话道，“就像人体受伤后形成的脓肿一样。能量在这里淤积、变质、腐败，最终变成了一片死地。”
我打量着周围的环境。地湖的边缘散落着大量的残骸，密密麻麻，几乎铺满了整个湖岸。有些残骸很小，只有拳头那么大；有些则巨大无比，像是一栋倒塌的小楼。
我走近其中一具残骸，仔细打量。
那是一具严重扭曲的生物骨架，大概有两米长，外形隐约能看出人形，但细节已经完全变形。它的骨骼呈现出一种诡异的半金属质感，在暗红色的光芒下泛着暗淡的光泽。骨架的某些部位已经完全金属化了，像是被熔化的铁水浇铸过一样；而另一些部位则保留着有机物的特征，甚至能看到干瘪的肌肉纤维附着在上面。
最诡异的是，这具骨架的胸腔位置镶嵌着一个拳头大小的金属装置，装置表面布满了细密的纹路，隐隐有微光在闪烁。
“这是什么？”我伸手想去摸那个装置。
“别碰！”Shirley杨一把抓住我的手腕，“这是‘融合实验体’。”
“融合实验体？”
“筑者曾经进行过一系列实验，试图将生物体和机械装置融合，创造出更强大的战士或者工人。”Shirley杨蹲下来，仔细观察着那具骨架上的金属装置，“但这些实验大多失败了。失败的原因很简单——生物体和机械体之间的能量兼容性问题。筑者的能量系统对人类来说太强大了，普通人的身体根本无法承受那种能量负荷。”
“那这些实验体……”
“都是牺牲品。”Shirley杨站起身，目光扫过湖岸边密密麻麻的残骸，“这里有几百具残骸，说明筑者进行了大量的实验。但最终成功的，恐怕寥寥无几。”
我看着那些扭曲的残骸，心里一阵发寒。
这些曾经都是活生生的人。他们或许是被迫参与实验的奴隶，或许是自愿献身的战士，但最终都变成了这副人不人鬼不鬼的模样。
“筑者……”我低声骂道，“真他妈不是东西。”
“也许在他们看来，这是必要的牺牲。”Shirley杨说，“为了生存，为了延续文明，他们可以做出任何选择。哪怕那些选择在我们看来是残忍的、不道德的。”
“那也不能把人当耗材用。”我啐了一口。
Shirley杨没有再说什么。
我们沿着湖岸边走，试图找到一条能够绕过地湖的路。但很快我们就发现，这个地湖几乎是完全封闭的——它的边缘紧贴着岩壁，只有我们进来的那条通道是唯一的出入口。
“没有路了。”秦娟的声音有些发慌，“我们得原路返回？”
“不能回去。”老胡摇头，“共生猎手的领地已经被我们惊动了，回去的路上肯定会遭到围攻。而且就算回去了，我们也找不到第二条路。”
“那怎么办？”我问。
老胡的目光投向地湖中央那根断裂的能量导管：“从湖心穿过去。”
“你疯了？”我瞪大了眼睛，“那湖里的能量浆液温度至少有几百度，掉进去连骨头都剩不下！”
“不用踩湖面。”老胡说，“你们看湖心的导管——它虽然断裂了，但主体结构还在。我们可以沿着导管走过去，从湖心穿越到对面。”
我顺着他的目光看过去。那根导管确实从湖心一直延伸到对面的岩壁，像是一座天然形成的桥梁。但问题在于，导管表面不断喷涌着能量流，那些能量流的威力我亲眼见识过——连岩石都能烧穿。
“那些能量流怎么办？”我问。
“避开。”老胡说，“能量流的喷发是有规律的。观察一段时间，找出规律，我们就可以在两次喷发的间隙快速通过。”
“太冒险了。”Shirley杨皱眉，“如果计算失误，我们会被能量流直接击中，连抢救的机会都没有。”
“留在这里也是死。”老胡平静地说，“我们没有别的选择了。”
Shirley杨沉默了。
她知道老胡说的是事实。
“好吧。”她最终妥协了，“让我们先观察半小时，摸清楚能量流的喷发规律，再决定行动方案。”
我们找了个相对安全的角落，坐下来观察湖心的导管。
暗红色和幽蓝色的浆液在湖中不断翻涌，气泡炸开的声音此起彼伏。湖心的导管像一个垂死的巨人，不断地喷吐着最后的生命力。
我盯着那些能量流，试图找出其中的规律。但看了很久，我发现这些能量流的喷发完全是随机的——有时候间隔很短，只有几秒钟；有时候间隔很长，能达到半分钟。而且喷发的方向和强度也不固定，有时是垂直向上喷射，有时是斜向散射，毫无规律可言。
“这他妈的怎么找规律？”我忍不住骂了一句。
“不需要找规律。”老胡突然开口。
“什么意思？”
“直接冲过去。”
“你疯了？！”
“我没疯。”老胡站起身，看向湖心的导管，“我的印记现在已经和这里的能量场完全同步了。我能感觉到能量流的动向——它们会在喷发前零点几秒产生预兆。只要我走在前面，就能提前预警。”
“零点几秒？”我难以置信地看着他，“你能提前零点几秒预警有什么用？我们又不可能在零点几秒内做出反应！”
“不需要你们反应。”老胡说，“你们只需要跟紧我，我让你们停就停，让你们跑就跑。”
“这太冒险了……”
“相信我。”老胡打断了我，他的眼神平静而坚定，“我不会拿大家的命开玩笑。”
我看着他，看了很久。
最终，我叹了口气：“行吧。反正都到这个地步了，不信你也没别人可信了。”
Shirley杨和秦娟也点了点头。
“准备好了吗？”老胡问。
“好了。”我们说。
老胡深吸一口气，然后大步走向湖心的导管。
我们紧跟在他身后。
踏上导管的那一刻，我感觉自己的心脏几乎停止了跳动。脚下的金属导管滚烫得惊人，隔着鞋底都能感受到那股灼热的温度。导管表面布满了裂纹，踩上去会发出“嘎吱嘎吱”的声响，仿佛随时可能断裂。
老胡走在最前面，步伐稳健而迅速。他的目光死死盯着前方，每一次能量流喷发前，他都会提前做出反应——“停！”“蹲下！”“向左闪！”
我们像提线木偶一样，完全听从他的指令。
每一次能量流擦身而过，灼热的气浪都会烤得我皮肤生疼。有好几次，能量流几乎是贴着脸颊飞过去的，我能清楚地闻到头发被烤焦的味道。
但老胡的预判出奇的准确。
每次能量流喷发，我们都已经提前避开了最危险的区域。虽然惊险万分，但始终没有造成实质性的伤害。
就这样，我们一步步向湖心靠近。
走了大概十分钟，我们终于到达了导管的断裂处。
这里的景象比远处看到的更加触目惊心。导管的断裂口参差不齐，像是被什么巨大的力量硬生生扯断的。从断裂口中不断涌出暗红色的能量浆液，像是一条永不凝固的血河，流入下方的地湖中。
而在断裂口的边缘，我看到了一样东西。
那是一具尸体。
不，不完全算是尸体——它还活着。
那是一具半人半机械的躯体，上半身是人类，下半身已经完全和导管的金属结构融合在一起。它的皮肤呈现出一种病态的灰白色，布满了黑色的血管状纹路。它的胸口镶嵌着一个巨大的金属装置，装置的核心是一颗拳头大小的晶体，正在发出微弱的光芒。
它闭着眼睛，像是在沉睡。
但当我们靠近时，它突然睁开了眼睛。
那是一双纯黑色的眼睛，没有瞳孔，没有眼白，只有无尽的黑暗。
它看着我们，然后开口说了一句话。
声音沙哑而破碎，像是从很久很久以前传来的回响：
“你们……终于来了……”