始平六年三月中旬，诺拉城。
这座位于亚平宁半岛中部、台伯河上游的城池，自古便是罗马帝国的北方重镇。
城墙由巨大的花岗岩砌成，高七丈，基厚四丈，顶宽两丈五，周长十五里。
城墙上建有箭塔四十八座，城门六座，每座城门都包着三寸厚的青铜板，重达万斤。
但此刻，这座坚城正在经历建城以来最大规模的改造。
执政官苏拉站在东城门的了望塔上，俯视着下方如蚁群般忙碌的人群。他的脸颊比一个月前消瘦了许多，眼窝深陷，但那双灰色的眼睛却燃烧着一种近乎偏执的光芒。
“阁下，第三军团的五个大队已经抵达，正在城外扎营。”副官弗拉维乌斯恭敬地报告，“至此，从帝国各地调集的八个军团全部到齐。加上诺拉原有的四个守备军团，我们共有十二个整编军团，再算上抽调的地方守备军，总兵力三十万。”
苏拉点点头：“民夫呢？”
“征调的三十万民夫，已有二十八万抵达。剩余两万正在路上，预计三日内可到。算上城内原有的十万民夫，共计四十万！”弗拉维乌斯翻看着手中的羊皮卷，“粮食方面，从罗马、卡普亚、那不勒斯等十七个行省调集的第一批粮草已经入库。目前城内储粮足够七十万人食用两年。”
“两年......”苏拉喃喃道，“够了。如果两年还守不住，那罗马就没有存在的必要了。”
他的目光投向城墙内侧。那里，数万民夫正在用木杠和绳索，将一架架巨大的床弩从城墙上拆卸下来。这些原本架设在箭塔和垛口后的重型武器，此刻正被小心翼翼地运往城内。
“床弩全部拆完了？”苏拉问。
“东城墙的一百二十架已经全部拆卸完毕。”弗拉维乌斯回答，“西、南、北三面城墙的拆卸工作也在进行中，预计五日内可以完成。”
“太慢。”苏拉皱眉，“传令，增加人手，日夜不停。三日内，我要看到所有城防器械全部从城墙上消失。”
“可是阁下......”弗拉维乌斯迟疑道，“如果把所有器械都拆下来，万一东方人突然来袭，城墙将毫无防御能力......”
“你以为那些器械留在城墙上就有用吗？”苏拉冷笑，“图里城的教训还不够深刻？安东尼乌斯就是把所有床弩、投石机都摆在城头，结果呢？东方人的一轮炮击，这些便全部化为碎片！”
他指着城墙内侧的一片空地：“看到那些布帐了吗？所有拆卸下来的器械，全部运到那里，用双层亚麻布覆盖。东方人的热气球在天上看着，我要让他们变成瞎子！”
弗拉维乌斯顺着苏拉的手指看去。只见城墙内侧约一百步处，搭建起了数十个巨大的布棚。每个布棚都有十丈长、五丈宽，用木架支撑，外面覆盖着厚厚的褐色亚麻布。从高空看去，这些布棚就像一片片诡异的蘑菇，完全遮挡了内部的景象。
“阁下英明。”弗拉维乌斯由衷赞叹，“这样一来，东方人就算有天上之眼，也看不到我们的部署。”
“这还不够。”苏拉转身，指向城内中心区域，“走，带我去看看土山工程。”
两人下了城墙，骑马穿过忙碌的街道。诺拉城原本有居民二十余万，但在苏拉的命令下，所有平民都已迁往南方的罗马诸城。如今的诺拉，已经变成了一座纯粹的军事堡垒。
街道两旁，原本的民居被改造成了兵营和仓库。士兵们进进出出，搬运着武器、粮草和各种物资。铁匠铺里炉火日夜不熄，叮叮当当的打铁声此起彼伏，工匠们正在赶制箭矢、修补铠甲。
空气中弥漫着一种压抑而紧张的气氛。每个人都行色匆匆，面色凝重。他们都知道，东方人的大军随时可能兵临城下，而诺拉城，将是罗马帝国最后的希望。
穿过半个城区，苏拉来到了城中心。
这里的景象更加震撼。
一个巨大的土山正在拔地而起。它的底部呈正方形，边长足有三百米，高度已经达到了二十余米。数万民夫如同工蚁般忙碌着：有人推着独轮车运送泥土，有人用木夯夯实土层，有人搭建木制脚手架......
土山的四角，四根粗大的树干已经立起。这些树干每一根都需要五人合抱，高达五十米，顶端已经超出了土山目前的高度。工匠们正在树干上凿出榫卯结构，准备搭建顶部的平台。
“阁下，您来了。”负责土山工程的百夫长马库斯跑过来行礼，“目前工程进度比预期快两天。按照现在的速度，再有二十天就能完成全部工程。”
苏拉仰望着这座正在成长的巨物：“平台宽度确保八十米？”
“是的阁下。”马库斯肯定地说，“我们严格按照您的设计施工。平台底部用三层圆木交叉铺设，中间填充碎石和黏土，顶部铺设木板。完成后，可以同时容纳十五架重型投石机和近百名操作手。”
“承重测试做了吗？”
“昨天刚做过。”马库斯从怀中掏出一块蜡板，上面刻着数据，“我们在已经完成的部分平台上，放置了相当于十五架投石机重量的石块，持续十二个时辰。平台没有任何变形，支撑木也没有开裂。”
苏拉满意地点点头：“很好。记住，这座土山是我们反击的关键。东方人的大炮可以轰塌城墙，但轰不到五十米高的土山。而我们的投石机从山顶平台发射，射程可以覆盖到城外三里！”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“我要让东方人知道，罗马人不是只会挨打的懦夫。他们敢来，就要付出代价！”
“阁下请放心！”马库斯挺直胸膛，“我们一定会按时完成任务！”
离开土山，苏拉又来到了东城墙内侧。
这里的景象更加奇特。
原本宽阔的街道和广场，此刻被一道道人造障碍物分割。民夫们用泥土、石块、破损的房屋材料，堆砌起了二十道墙壁，在外侧甚至还用铁板进行了加固！这些墙壁高三米，厚两米，从东城墙一直延伸到城内五百步处。
每两道墙壁之间，形成了一条宽约十米的通道。通道笔直如箭，两侧墙壁上每隔二十步就开有一个射击孔。此刻，工匠们正在射击孔内安装木制挡板，战斗时可以打开，供弓箭手射击。
“阁下，二十条通道已经全部完成。”负责此项工程的军团统帅德西穆斯报告道，“我们按照阁下的要求，用投石车进行了测试。”
“结果如何？”苏拉问。
德西穆斯指向不远处的一段通道。那里，墙壁上有几处明显的破损，但整体结构依然完好。
“我们用小型投石车，在五十步距离发射五十斤的石弹轰击墙壁。”德西穆斯说，“正面轰击，墙壁会出现破损，但不会倒塌。侧面轰击效果更差。如果要彻底摧毁一段十米长的墙壁，至少需要三十次直接命中。”
他补充道：“而且我们在墙壁内部填充了碎石和黏土，外部用铁板固定。即使外部破损，内部结构依然牢固，不会影响整体防御。”
苏拉走到一段墙壁前，用手摸了摸表面。墙壁冰凉坚硬，敲击时发出沉闷的实心声响。
“通道尽头呢？”他问。
“请阁下跟我来。”
德西穆斯带领苏拉沿着一条通道向城内走去。通道长约五百步，走在其中，两侧是高耸的墙壁，头顶只露出一线天空，给人一种压抑的窒息感。
走到通道尽头，眼前豁然开朗。
这里是一片宽阔的广场，原本是诺拉城的集市。但现在，集市早已搬迁，广场上整齐排列着三十架床弩。
这些床弩与罗马传统的样式不同，它们更大、更重。弩臂是用弹性极好的紫杉木制成，弓弦是浸过油脂的牛筋绞合而成。每架床弩都需要六名士兵操作，发射的弩箭长达两米，箭头是精铁打造的三棱锥，可以轻易穿透三层重甲。
“这是我们改进过的重型床弩。”德西穆斯介绍道，“射程三百步，在两百步内可以穿透一寸厚的木板。二十条通道，每条通道尽头都部署了三十架，共计六百架。”
苏拉走到一架床弩前，抚摸着冰凉的弩身：“试射过吗？”
“试射了十架，全部合格。”德西穆斯说，“阁下请看，这些床弩的摆放位置也经过精心设计。”
苏拉仔细观察，发现这些床弩并非整齐排列，而是错落有致。有些摆在通道正前方，有些摆在两侧，形成了一个交叉火力网。任何人从通道冲出来，都会同时遭到来自三个方向的攻击。
“很好。”苏拉眼中终于有了一丝笑意，“东方人如果以为炸塌城墙就能长驱直入，那就大错特错了。他们会发现，炸塌城墙只是开始，真正的噩梦在后面。”
“阁下英明。”德西穆斯由衷地说，“这种防御体系，完全颠覆了传统的守城理念。东方人就算有那种会爆炸的武器，也不可能把整座城都炸平。只要他们进入通道，就会成为活靶子。”
苏拉却摇了摇头：“不要小看东方人。图里城半天陷落，说明他们的武器威力远超我们的想象。这些布置，只是第一道防线。”
他转身，指向广场后方。那里，更多的布棚正在搭建。
“床弩后面，还要部署投石车。”苏拉说，“一千四百架投石车，全部集中在这里。一旦东方人突破通道，就用投石车进行覆盖打击。投石车后面，是步兵方阵。三十万大军，层层设防，我要让诺拉城变成东方人的坟场！”
德西穆斯听得心潮澎湃，但随即又想到一个问题：“阁下，如果东方人不从通道走呢？如果他们炸塌墙壁，或者从其他方向进攻......”
“那就更好了。”苏拉冷笑，“二十条通道，是我故意留给他们的‘入口’。如果他们不走这些通道，而是选择炸开墙壁，那就会浪费大量的炮弹和时间。而我们的士兵，可以从地道迅速机动，在他们炸开的地方设伏。”
“地道......”德西穆斯眼睛一亮，“对了阁下，地道工程进展如何？”
苏拉的脸上终于露出了真正的笑容：“走，带你去看看我们真正的杀手锏。”
两人离开广场，骑马来到城东的一片军营。这里表面看起来与其他军营无异，但进入中央的大帐后，德西穆斯才发现别有洞天。
大帐内，地面被挖开了一个巨大的洞口。洞口呈方形，边长约三米，有木制阶梯通向下方。沿着阶梯往下走，空气变得阴凉潮湿，墙壁上每隔十步就插着一支火把，跳动的火光映照着忙碌的人群。
“这里就是主地道的入口。”苏拉的声音在隧道中回荡，“地道分为三层。第一层深三米，连接城内各处军营和防御工事，总长度超过三十里。士兵可以通过地道快速调动，不受地面战斗影响。”
他们继续往下走。来到第二层，深度达到六米。这一层的地道更加宽敞，可以容纳四名士兵并排行走。地道两侧开凿出了一个个房间，有的储存粮食，有的储存武器，还有的作为伤员救治所。
“第二层是物资储备和后勤保障层。”苏拉解释道，“即使地面建筑全部被毁，我们依然可以在地道中坚持作战。”
最后是第三层，深度十米。这一层的地道最为特殊——它不止在城内延伸，还有一条支线通向城外。
苏拉带着德西穆斯来到一条岔道前。这条岔道朝着东方延伸，看不到尽头。数十名民夫正在用镐头和铁锹挖掘，将挖出的泥土装进箩筐，由后面的人运走。
“这条地道，直通城东十里外。”苏拉压低声音，眼中闪烁着危险的光芒，“目前已经挖通了八里，再有两天就能完工。地道出口设在密林中，极其隐蔽。”
德西穆斯倒吸一口凉气：“阁下，您是想......”
“奇袭。”苏拉斩钉截铁，“东方人的大炮威力巨大，但必然笨重。他们攻城时，炮兵阵地肯定会设在后方。如果我能派出一支精锐部队，从地道悄悄出城，绕到他们后方......”
他没有说完，但德西穆斯已经明白了。
这是绝地反击！是置之死地而后生的赌博！
如果成功，可以摧毁东方人的炮兵阵地，缴获那些可怕的武器。就算不能缴获，至少也能破坏它们，让东方人失去最大的依仗。
如果失败......那也无所谓了。反正诺拉城破之日，就是罗马灭亡之时。与其坐以待毙，不如拼死一搏。
“阁下，我愿意率领这支部队！”德西穆斯单膝跪地，眼中燃烧着决死的火焰。
苏拉扶起他：“不，你要留在城内指挥。这支部队，我将亲自带领。”
“什么？！”德西穆斯震惊，“阁下，您是全军统帅，是帝国执政官，怎么能亲自冒险......”
“正因为我是统帅，才必须亲自去。”苏拉平静地说，“这是我提出的战术，我有责任承担最大的风险。而且......”
他看向地道深处，声音低沉而坚定：“如果诺拉城注定要陷落，那我宁愿战死在与敌人搏杀的路上，而不是躲在城里等死。我要用我的血，唤醒所有罗马人的血性。我要让后人知道，罗马的执政官，不是贪生怕死之辈。”
德西穆斯热泪盈眶：“阁下......”
“好了。”苏拉拍拍他的肩膀，“这件事只有你我知道，不要告诉第三人。地道完工后，我会挑选五千最精锐的士兵，进行最后的训练。等东方人攻城最激烈的时候，就是我们出击的时刻。”
“是！阁下！”德西穆斯重重行礼。
两人返回地面时，天色已近黄昏。夕阳将诺拉城染成一片血红，城墙上忙碌的身影被拉得很长，如同一个个挣扎的剪影。
苏拉站在军营外，望着这座他倾注了全部心血的堡垒。四十天的准备，七十万人的努力，无数的物资和智慧，全部汇聚于此。
诺拉城已经不再是一座普通的城池。它是一个陷阱，一个赌注，一个民族最后的挣扎。
“阁下 ，有罗马传来的消息。”弗拉维乌斯匆匆走来，面色古怪。
“说。”
“元老院......派出了一个使团。”弗拉维乌斯压低声音，“他们去了图里城，见了东方人的统帅。”
苏拉的眼睛眯了起来：“使团？去干什么？”
“具体目的不清楚，但据我们的眼线报告，使团成员包括西塞罗的儿子、克拉苏的侄子，还有好几个大家族的代表。”弗拉维乌斯说，“他们带着大量的礼物：黄金、珠宝、艺术品......还有五十名精心挑选的奴隶，男女各半，都是绝色。”
苏拉沉默了。
良久，他发出一声冷笑：“所以，在我这里准备决死一战的时候，元老院的老爷们，已经在准备投降了？甚至不惜献上奴隶和财宝，去讨好那些屠夫？！”
弗拉维乌斯不敢接话。
“也好。”苏拉忽然笑了，笑容苦涩而悲凉，“这样也好。至少，等我战死之后，罗马不会因为我的抵抗而遭受灭顶之灾。那些贵族老爷们，总能找到办法活下去，不是吗？”
“阁下，您别这么说......”弗拉维乌斯声音哽咽。
“我说的是事实。”苏拉望向西方，那是罗马城的方向，“元老院从来就不是铁板一块。主战派和主和派，贵族和平民，既得利益者和改革者......罗马内部的分裂，比外敌更可怕。”
他转身，看向弗拉维乌斯：“传令全军，加强戒备。元老院的举动，说明东方人很快就会来了。告诉每一个士兵，诺拉城没有退路。要么守住，要么死。”
“是！”
苏拉独自走向城墙。夕阳将他的影子拉得很长，孤独而决绝。
他知道，自己已经被抛弃了。
元老院派使团去图里城，表面上是去谈判，实际上是在为投降做准备。那些贵族老爷们，已经认定诺拉城守不住，认定罗马必败。所以，他们要赶在城破之前，为自己争取最好的条件。
真是讽刺啊。
他在前方浴血奋战，后方却在准备投降。
但他不后悔。
因为他是罗马的执政官，是军团的统帅，是这片土地的儿子。他的职责是保卫罗马，而不是算计得失。就算所有人都放弃了，他也要战到最后。
“罗马......”苏拉抚摸着冰冷的城墙砖石，轻声呢喃，“我会让你看到，什么叫做罗马精神。就算灭亡，也要站着死。”
夜幕降临，诺拉城灯火通明。
城墙上下，地道内外，数十万人仍在忙碌。没有人知道元老院的背叛，没有人知道执政官的悲凉。他们只知道，东方人要来了，而他们要守住这座城。
因为身后，就是家园。
同一时间，图里城。
曾经繁华的罗马坚城，如今已沦为叛军的乐园。城内的废墟尚未清理完毕，街道上随处可见烧焦的痕迹和干涸的血迹。但叛军士兵并不在意，他们住在相对完好的房屋里，享受着抢来的美酒和女人。
城主府大厅，马焕飞正在宴请元老院的使团。
大厅中央，一张长达十米的长桌上摆满了美食：烤全羊、炖牛肉、蜜汁火腿、新鲜的面包和水果，还有数十种精致的罗马菜肴。银质餐具在烛光下闪闪发光，琉璃杯中盛满了深红色的葡萄酒。
长桌两侧，坐着元老院使团的十名成员。他们穿着华贵的托加袍，佩戴着象征身份的黄金饰物，但表情却谦卑得近乎谄媚。
马焕飞坐在主位，身后站着布伦努斯、卡西乌斯、呼颌罕三人——他们在马焕飞面前，永远表现得像最忠诚的猎犬。
胡明航、赵龙、钱熊三位师长则坐在下首，正狼吞虎咽地吃着面前的食物。
“尊敬的东方将军，”使团首席代表、元老院元老马库斯·西塞罗站起身，举杯致意，“请允许我代表罗马元老院和全体罗马人民，向您表达最崇高的敬意。您的军队所展现出的力量，让我们深深震撼。罗马愿意与您建立友谊，共同开创一个和平繁荣的时代。”
马焕飞懒洋洋地靠在椅背上，手中把玩着一只黄金酒杯，似笑非笑地看着他：“友谊？和平？共同开创？”
他忽然大笑起来，笑声在大厅中回荡，让使团成员们面面相觑，不知所措。
“你们罗马人，是不是觉得老子很好骗？”马焕飞止住笑，眼神骤然变冷，“图里城陷落才一个月，你们就巴巴地跑来谈友谊？早干嘛去了？”
西塞罗脸色一白，连忙解释：“将军误会了。之前我们被苏拉蒙蔽，以为可以抵抗天兵。现在看到图里城的......呃，看到将军的雷霆手段，我们才彻底醒悟。罗马与将军为敌，是以卵击石，自取灭亡。”
“哦？”马焕飞挑眉，“所以你们的意思是，你们想投降，但那个什么苏拉不同意？他还带着人去诺拉城布置防线，准备跟老子决一死战？”
“正......正是如此。”西塞罗擦了擦额头的冷汗，“苏拉执迷不悟，挟持了帝国剩余的军队，在诺拉城负隅顽抗。我们元老院多次劝说他投降，但他一意孤行，甚至还以执政官的名义，逼迫元老院调集全国资源支援诺拉城。”
他越说越激动，仿佛自己受了多大的委屈：“将军明鉴，我们元老院是真心想要和平的！但苏拉手握兵权，我们也是有心无力啊！只能等将军您率天兵平定诺拉城、灭了苏拉以后，我们才能带着罗马帝国臣服于您的麾下！”
其他使团成员纷纷点头附和：
“是啊将军，苏拉就是罗马的罪人！”
“他为一己私利，置万千罗马百姓于不顾！”
“只要将军除掉苏拉，罗马上下必将箪食壶浆以迎王师！”
马焕飞静静地听着，脸上始终带着那种嘲弄的笑容。等所有人都说完了，他才缓缓开口：
“说完了？”
使团成员们一愣。
“你们的意思，老子听明白了。”马焕飞放下酒杯，站起身，慢慢踱步到长桌前，“无非就是：苏拉带着所有的部队在诺拉城抵抗，你们现在想帮老子却无能为力。所以只能等老子率部队平了诺拉城、灭了苏拉以后，你们才能带着所有罗马人臣服于我，对不对？”
西塞罗连连点头：“将军睿智，正是如此！”
“哈哈哈哈！”马焕飞再次大笑，笑声中充满了不屑，“你们不必和老子玩这套！论这方面，老子们是你们的祖宗！收起你们那可笑的阴谋吧，无非就是一群可笑的墙头草罢了！”
他的声音骤然转冷，眼神如刀般扫过使团众人：
“你们以为老子看不出来？你们无非是看苏拉在诺拉城集结重兵，觉得还有一搏之力，所以想观望一下。如果苏拉赢了，你们就是坚定的主战派；如果老子赢了，你们就是早就想投降的和平派。两头下注，稳赚不赔，他妈的算盘珠子都要打到老子脸上了！”
使团成员们脸色大变，有些人已经开始发抖。
“将......将军，我们绝无此意......”西塞罗还想辩解。
“闭嘴！”马焕飞一声暴喝，吓得西塞罗差点瘫倒在地。
大厅中寂静无声，只有烛火噼啪作响。
马焕飞走到西塞罗面前，居高临下地看着他：“回去以后告诉你们那什么元老院，诺拉城在老子的眼中从来都不是障碍！至于你们，投不投降老子也不在乎！老子真正需要的只有这片土地而已，至于你们不过是可有可无！”
他顿了顿，一字一句地说：
“老子不需要你们的臣服，如果你们还想保留自己的权利，唯一能做的只有成为老子的臣民！我大夏帝国的臣民！而不是带着你们的罗马臣服，听明白了么？！”
西塞罗彻底傻了，他结结巴巴地问：“将......将军的意思是......”
“意思很简单。”马焕飞转身，背对着使团，“罗马帝国，从此不复存在。这片土地，将是大夏帝国的地盘。你们这些贵族，如果想活命，想保留财产和地位，就乖乖宣誓效忠于我，效忠于大夏帝国。否则......”
他没有说完，但所有人都明白了。
否则，就是灭族。
使团成员们面如死灰。他们来之前，还幻想着能够通过谈判，为罗马争取到一个藩属国的地位，保留元老院和贵族特权。但现在，马焕飞连这点幻想都不给他们留。
要么彻底臣服，要么彻底毁灭。
没有第三条路。
“对了，”马焕飞忽然想起什么，回过头来，露出一个残忍的微笑，“告诉你们的元老院，老子的耐心很有限。如果老子的大军平定了诺拉城后，没有看到你们来宣誓效忠，那么老子的大军所过之处，将再无你们的生存空间。记住，是再无。”
他挥了挥手：“送客。”
胡明航上前一步，对使团成员们做了个请的手势：“诸位，请吧。”
使团成员们失魂落魄地站起身，踉踉跄跄地离开了大厅。
等使团离开后，布伦努斯忍不住问道：“司令，您真的不接受他们的投降？如果他们真心归顺，我们可以少很多麻烦......”
“真心？”马焕飞冷笑，“布伦努斯，你跟罗马人打交道这么多年，还不了解他们？这些贵族，从来就没有真心。他们今天可以背叛罗马投靠我，明天就可以背叛我投靠别人。我要的，是彻底的征服，是根除他们所有的幻想！”
他走到窗前，望向诺拉城的方向：
“诺拉城必须打，而且要打得惨烈，打得血腥。我要让所有罗马人看到，抵抗是什么下场。只有这样，当我踏平诺拉城后，整个罗马才会彻底崩溃，才会心甘情愿地接受我的统治。”
“至于那些贵族......”马焕飞眼中闪过一丝杀机，“等大局已定，再慢慢收拾。现在，先让他们抱着侥幸心理观望吧。等诺拉城破，苏拉死，他们自然会像狗一样爬过来，求我收留。”
胡明航敬佩地说：“司令深谋远虑。”
“不是深谋远虑，是看得透。”马焕飞淡淡道，“人就是这样，不到绝境，就不会真正屈服。所以我要做的，就是把所有人都逼到绝境。”
他转身，对三位师长下令：“传令全军，从明天开始整训。图里城的享乐结束了，该干正事了。七天后，兵发诺拉城。”
“诺！”
“还有，”马焕飞补充道，“热气球继续升空侦查。虽然诺拉城用了布帐遮挡，但总能看出些端倪。我要知道，苏拉到底在玩什么花样。”
“司令放心，热气球每天都会升空。”胡明航说，“虽然看不清细节，但诺拉城的整体布局还是能看到的。尤其是城内那座正在修建的土山，非常显眼。”
“土山？”马焕飞挑眉，“多高？多大？”
“据观测员报告，底部边长约三百米，目前高度约二十米，还在继续加高。四角有巨大的木柱，看起来是要搭建一个高台。”
马焕飞沉思片刻，忽然笑了：“有意思。苏拉这是想用投石机反击？从高处增加射程？”
他走到地图前，用手指测量着距离：“诺拉城墙高七丈，约合二十一米。如果土山高五十米。从这个高度发射，投石机的射程确实可以增加不少......”
赵龙皱眉：“司令，我们要不要提前摧毁那座土山？用重炮远程轰击？”
“不用。”马焕飞摇头，“让他建。我倒要看看，苏拉能玩出什么花样。而且，摧毁一座土山需要多少炮弹？不划算。我们的炮弹，要用来摧毁更重要的目标。”
他指着地图上的诺拉城：“苏拉肯定在城内布置了重重防御。但他忘了一点——在绝对的力量面前，任何计谋都是徒劳。他有土山，我有重炮。他有三十万大军，我有二十万装备步枪的现代化军队。”
马焕飞的眼中闪烁着自信的光芒：
“这一战，将彻底奠定大夏帝国在这里的统治，等彻底征服了罗马也是时候建国了！而诺拉城，将成为罗马帝国最后的坟墓。”
始平六年三月底。
图里城的叛军大营，正在进行最后的整训。
二十万叛军士兵，经过一个月的放纵，此刻重新被纪律约束。他们在教官的呵斥下，练习队列、射击、投弹。靶场上枪声不绝于耳，训练场上尘土飞扬。
马焕飞每天都会巡视部队。他不再穿那身华丽的战甲，而是换上了普通的深灰色军服，与士兵一同训练。这举动极大地鼓舞了士气——士兵们看到司令与自己同甘共苦，心中的敬畏变成了狂热的崇拜。
“司令，部队已经恢复战备状态。”胡明航报告道，“弹药补充完毕，粮食足够四个月消耗。重炮部队检修完成，三百门重炮全部完好。”
马焕飞站在炮兵阵地上，看着那一排排黝黑的炮管：“炮弹呢？”
“高爆榴弹储备一万两千发，平均每门炮四十发。”胡明航如数家珍，“如果按照图里城的作战强度，足够进行四十次齐射。”
“够了。”马焕飞满意地点头，“诺拉城虽然比图里城大，但也经不起四十轮炮击。”
他转身，看向热气球观测站：“诺拉城有什么新动向？”
观测员立刻报告：“司令，诺拉城内的土山已经基本完工。观测高度约五十米，顶部有平台，平台上疑似部署了投石机。另外，城内出现了大量布棚，几乎覆盖了所有重要区域。东城墙内侧，有二十条明显的通道状结构，从城墙一直延伸到城内深处。”
“通道？”马焕飞眯起眼睛，“多宽？多长？”
“每条通道宽约十米，长约五百米。两侧有墙壁。”观测员说，“从高空看，这些通道就像二十根手指，从东城墙伸向城内。”
马焕飞沉思片刻，忽然笑了：“苏拉啊苏拉，你还真是个人才。知道城墙守不住，就在城内设置第二道防线？想让我军进城后，在通道里挨打？”
胡明航也看明白了：“司令，这布置很毒辣。如果我们炸塌城墙后直接冲锋，就会进入这些通道。两侧墙壁上的弓箭手可以肆意射击，我们却无法还击。通道尽头，肯定还有更厉害的东西等着。”
“无非是床弩、投石车之类的。”马焕飞不以为然，“在步枪和手榴弹面前，那些东西都是玩具。”
但他随即又皱眉：“不过，苏拉花了这么大心思布置，不可能只有这些明面上的东西。他肯定还有后手......”
“司令是担心地道？”赵龙问。
“必然有地道。”马焕飞肯定地说，“诺拉城准备了四十天，苏拉又是个有脑子的统帅，不可能不挖地道。我猜，他挖的地道不止用于防御，还可能用于反击。”
他走到地图前，指着诺拉城东侧的密林：“如果我是苏拉，我会挖一条地道通到这里。等我军攻城时，派精锐部队从地道出城，绕到我军后方，袭击炮兵阵地。”
三位师长脸色一变。
“那我们要加强炮兵阵地的防卫！”钱熊立刻说。
“不。”马焕飞摇头，“让他来。”
三人疑惑地看着他。
马焕飞露出一个意味深长的笑容：“苏拉想玩奇袭，我就陪他玩。传令，在炮兵阵地周围，秘密部署绊发手榴弹。再调两个团的兵力，埋伏在阵地两侧。只要罗马人敢来，我就让他们有来无回。”
“另外，”他补充道，“从明天开始，热气球增加夜间观测。监视诺拉城外的每一寸土地。我要知道，地道的出口在哪里。”
“诺！”
始平六年四月一日，马焕飞下达了最后的出征命令。
二十万叛军，分成三个梯队：第一梯队七万人，由赵龙率领，作为前锋；第二梯队七万人，由马焕飞亲自率领，作为中军；第三梯队六万人，由钱熊共同率领，作为后卫。
两万四千仆从军，作为全军的先锋，先行出发。
三百门重炮、八百辆腾云车，以及大量的弹药辎重，组成庞大的后勤车队，在部队中央行进。
四月三日清晨，大军开拔。
这一次，马焕飞没有举行盛大的誓师仪式。部队在黎明前的黑暗中悄然出发，马蹄包裹着布，车轮涂上了油脂，尽量不发出声音。
他要打苏拉一个措手不及。
但马焕飞不知道的是，就在他出兵的同时，诺拉城已经得到了消息。
苏拉站在城头，望着东方渐渐泛白的天空，手中握着一封密信。信是潜伏在图里城的罗马间谍送来的，上面只有一句话：
“东方人已出发，兵力二十余万，预计四日内抵达。”
“四日......”苏拉喃喃道，“足够了。”
他转身，对身后的传令官说：“传令全军，进入最高战备状态。所有士兵，二十四小时待命。民夫停止一切非必要的工程，全部投入战备工作。”
“是！阁下！”
“另外，”苏拉压低声音，“告诉地道里的部队，做好出击准备。东方人抵达后，肯定会先建立炮兵阵地。一旦确定阵地的位置，就是我们出击的时候。”
“阁下，您真的要亲自......”传令官欲言又止。
苏拉笑了笑，笑容中有着决绝的意味：“这是我为罗马做的最后一件事。如果我回不来，告诉德西穆斯，按照我们商定的计划，第一时间将地道堵死，防止敌军利用，让他继续指挥战斗。诺拉城，能守多久就守多久。”
“阁下......”传令官热泪盈眶。
“去吧。”苏拉挥挥手，“时间不多了。”
传令官深深一拜，转身离去。
苏拉独自站在城头，晨风吹动他的披风。东方，朝阳正在升起，将天空染成一片血红。
很美，就像罗马即将流淌的鲜血。
“来吧，东方人。”苏拉轻声说，“让我看看，你们到底有多强。也让罗马看看，她的儿子，是怎样战死的。”
诺拉城内外，七十万人严阵以待。
城墙上的布帐已经撤去，露出了光秃秃的墙垛——所有守城器械都已拆除运往城内。城墙上只留下了少量的观察哨，大部分士兵都隐藏在城墙后的掩体里。
城内，二十条通道两侧的射击孔后，弓箭手已经就位。他们每人配备了五壶箭，每壶三十支，总计一百五十支箭。通道尽头的床弩旁，操作手们正在做最后的调试。更后方的投石车阵地上，一千四百架投石车整齐排列，石弹和火油罐堆积如山。
土山顶部的平台上，十五架重型投石机已经架设完毕。这些投石机的抛臂长达十五米，配重箱里装满了铅块。经过测试，它们可以将五十斤的石弹投掷到三里之外，或者将装满火油的陶罐投掷到两里半。
地道里，五千名最精锐的罗马士兵正在集结。他们是从三十万大军中挑选出来的死士，每个人都宣誓效忠苏拉，宣誓为罗马战死。此刻，他们正在检查武器：短剑、盾牌、标枪、匕首......还有特制的火把和火油罐。
苏拉来到地道中，最后一次巡视这支部队。
“勇士们，”他的声音在地道中回荡，“今天，我们将执行一项几乎必死的任务。我们要从地道出城，绕到东方人的后方，摧毁他们那些可怕的武器。”
士兵们静静地看着他，眼中没有恐惧，只有决绝。
“我知道，你们很多人都想问：为什么？为什么明明知道是死，还要去？”苏拉的目光扫过每一张面孔，“我告诉你们为什么——因为我们是罗马人！因为我们的祖先，用鲜血和生命建立了这个伟大的帝国！因为我们的子孙，不应该活在异族的统治下！”
他的声音提高了：
“东方人的武器很可怕，但他们也是人，也会流血，也会死！我们要让他们知道，罗马人的剑，依然锋利！罗马人的勇气，从未消失！就算今天，我们全部战死，我们的血也会唤醒千千万万的罗马人！他们会记住这一天，会继续战斗，直到把侵略者赶出我们的土地！”
“罗马万岁！”一名士兵高喊。
“罗马万岁！”五千人齐声呐喊，声音在地道中震荡。
苏拉的眼眶湿润了。他拔出佩剑，指向地道深处：“为了罗马！”
“为了罗马！”
五千死士，排成四列纵队，沉默地走向地道深处。他们的脚步声整齐而沉重，如同送葬的鼓点。
苏拉走在队伍的最前方。他知道，这很可能是一条不归路。但他别无选择。
作为执政官，作为统帅，作为罗马的儿子，他必须站在最前线。
要么胜利，要么光荣地战死。
没有第三条路。
始平六年四月七日，清晨。
诺拉城东十里，密林边缘。
布伦努斯、卡西乌斯、呼颌罕三人率领的两万四千仆从军，终于看到了诺拉城的轮廓。
那是一座比图里城更加宏伟的巨城。城墙高耸入云，在晨光中泛着青灰色的冷光。城墙上空荡荡的，看不到守军，看不到器械，安静得诡异。
“停！”布伦努斯举起右手，全军停止前进。
他举起望远镜，仔细观察诺拉城。看了一会儿，他皱起眉头：“奇怪，城墙上怎么没人？连个观察哨都没有？”
卡西乌斯也感到不安：“太安静了。图里城陷落的消息早就传开了，诺拉城不可能毫无防备。”
呼颌罕眯起眼睛：“你们看城墙内侧，那些布棚......还有那座土山。苏拉肯定在准备什么。”
三人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了警惕。
他们虽然效忠了马焕飞，但并不傻。相反，正是因为他们足够聪明，懂得审时度势，才活到了现在。眼前的诺拉城，透着一股危险的气息。
“派斥候上前侦查。”布伦努斯下令，“不要靠近城墙三里以内。重点观察城墙有无破损，城门是否完好，城外有无陷阱。”
“诺！”
一百名斥候骑马散开，从不同方向接近诺拉城。他们都是经验丰富的老兵，懂得如何规避风险，如何发现隐藏的陷阱。
半个时辰后，斥候陆续返回。
“将军，城墙完好无损，没有近期被攻击的痕迹。”
“城门紧闭，门后疑似有重物堵塞。”
“城外三里内，没有发现明显陷阱。”
“城东密林中，发现新鲜的车辙和脚印，但未见人影。”
布伦努斯听着报告，眉头越皱越紧。苏拉到底在玩什么花样？放弃城墙防御？还是说，城墙根本就是个诱饵？
“传令全军，后撤五里扎营。”他最终决定，“等司令的大军到了再说。我们没有重炮，强攻诺拉城等于送死。”
“诺！”
仆从军开始后撤。但就在他们转身的瞬间，诺拉城头忽然响起一声尖锐的号角。
“呜——！！！”
号角声划破清晨的宁静，在平原上回荡。
布伦努斯脸色大变：“快撤！有埋伏！”
但已经来不及了。
诺拉城东城门忽然打开一道缝隙，一队骑兵如箭般射出。他们人数不多，只有百余人，但速度极快，直扑仆从军的后卫。
眨眼间，骑兵已经冲到仆从军后卫百步之内。
这时，骑兵们忽然从马鞍旁取出标枪，齐齐投掷。
“嗖嗖嗖——！”
百余支标枪破空而来，精准地落在仆从军的阵列中。标枪的威力远比箭矢巨大，穿透盾牌，刺穿铠甲，瞬间就有数十名仆从军士兵惨叫倒地。
投完标枪，骑兵们毫不停留，调转马头就往回跑。等仆从军组织起反击时，他们已经跑回了诺拉城。
整个过程，不到三分钟。
布伦努斯看着地上的尸体和伤兵，脸色铁青。这明显是一次挑衅，一次示威。苏拉在告诉他：诺拉城不是图里城，罗马人不是待宰的羔羊。
“将军，追不追？”一名千夫长问。
“追什么追？”布伦努斯咬牙，“那是诱饵，想把我们引到城下。传令，加速后撤，不要理会他们。”
仆从军加快了撤退速度。城头上，苏拉放下望远镜，嘴角露出一丝冷笑。
“将军，为什么只派这么点人？”副官不解，“如果我们派出更多的骑兵，完全可以吃掉他们的后卫。”
“没必要。”苏拉淡淡道，“我只是想告诉东方人，诺拉城有准备，有勇气。让他们在攻城前，先掂量掂量。”
他顿了顿，补充道：“而且，真正的战斗还没开始。等东方人的主力到了，等他们的重炮架设好了，才是我们出击的时候。”
苏拉望向东方，地平线上，已经可以看到扬起的尘土。
东方人的主力，快到了。
真正的决战，即将开始。
诺拉城的命运，罗马的命运，都将在这场战斗中决定。
而他，罗马执政官苏拉，将在这里，书写帝国最后的绝唱。
要么胜利，要么死亡。
没有其他选择。