删丹城，将军府（原仆固那支府邸）。
参将将最后一份关于城内粮秣清点的文牍合上，揉了揉有些发胀的太阳穴。窗外天色已近昏暗，城头开始点起星星点点的火把。接手删丹不过数日，千头万绪。肃清残敌、安抚降众、整饬城防、清点府库、编练辅助守城的丁壮（以归附羌人、龙家部众为主）、还要派出游骑向西警戒甘州方向……事事都需他亲自过问，拍板定夺。
石坚给他的命令清晰而沉重：“坐镇删丹，扼守要冲，西拒甘州之敌，东保粮道无虞，北抚南山诸羌，南望肃州动向。” 这十六个字，意味着他麾下这七千余奇袭得胜之师，瞬间从奇兵利刃，转换角色，成了钉在河西走廊腰眼上的一颗必须稳固无比的钉子。不仅要防着西边困兽犹斗的仆固俊反扑，更要警惕北面祁连山、南面荒漠可能出现的变数，确保凉州到前线这条生命线的绝对畅通。
“将军，拓跋思恭将军派信使来了。” 亲兵在门外禀报。
“快请。” 删丹守将精神一振。拓跋思恭负责维护凉州至删丹，再至前锋的漫长粮道，责任同样重大。两人一守要点，一护粮道，唇齿相依。
信使风尘仆仆，呈上一封火漆密封的信函。拆开细看，是拓跋思恭的亲笔，字迹略显粗犷但清晰有力。信中先通报了粮道情况：自凉州至删丹，主要干道已基本肃清小股回鹘游骑和土匪，沿线设立十二处临时烽铺和补给点，由羌、蕃轻骑分段巡逻。凉州郭琪都督处粮草器械运送有序，目前未见大批敌骑迂回断粮道的迹象。但肃州方向区域，回鹘将领骨咄禄所部行踪飘忽，近日似有向东移动的征兆，已加派斥候严密监视。信末，拓跋思恭建议，为保粮道万全，尤其是删丹以西至甘州前线这段新控区域，请能多派熟悉本地情况的羌骑，与他的巡逻队配合，加大侦查范围和密度。
“骨咄禄……” 指尖敲打着信纸，眉头微锁。此人确是心腹大患，狡诈如狐，来去如风，专挑薄弱处下手。野狐泉大战他未及参与，保存了实力，如今就像一条暗处的毒蛇，随时可能窜出咬人。石坚都督对此人也格外警惕，多次提醒。
他走到墙边，那里挂上了一幅新绘制的、比之前详细许多的河西中段舆图。删丹像一个楔子，钉在走廊中间。向西，是仆固俊龟缩的甘州；向东，是已稳固的后方凉州（郭琪镇守）；向北，是连绵的祁连山，山中还有零星羌部、蕃部，态度暧昧；向南，是浩瀚戈壁，但亦有小道可绕行。他的目光在删丹以西、以北的区域反复巡弋。
“来人，传令。” 他沉声道，“第一，斥候营加派双倍人手，以删丹为中心，向西延伸一百二十里，重点监控甘州东出通道，及北面祁连山各谷口动静，每日一报，有警即报。第二，命白马、野辞等已归附羌部，抽调精锐骑手三百，交由拓跋思恭将军节制，专司粮道巡护，尤其是删丹以西至赤水军旧地一段。告诉他们，此乃戴罪立功，亦是保其家园，务必用心。第三，城中新编羌、龙家义勇，抽调一千五百人，由我本部军官统带，加强城防，尤其是西、北二门，多备擂石滚木，箭矢火油。第四，派人去凉州，向郭都督禀报此处情形，并请其协调，再调拨一批箭矢、火油及伤药备用。同时，询问凉州方面，对北面祁连诸羌，可有进一步方略？”
一条条命令清晰明确地下达，亲兵领命而去。守将深知，自己守住的不仅是删丹一城，更是整个战略布局的腰眼，是前线大军的后路基石。绝不能有失。
几乎在信使离开的同时，另一名负责城内治安的校尉求见，面带难色：“将军，城西抓获三名形迹可疑之人，自称是甘州来的商贾，欲往凉州，但所携货物甚少，路引亦有问题。拷问之下，其中一人吐露，实为仆固俊所派细作，欲混入凉州，打探军情，并伺机散播谣言，离间我军与羌、蕃各部关系。”
他眼中寒光一闪：“细细拷问，务必挖出同党及联络方式。口供整理成文，连同人犯，一并秘密押送凉州，交郭都督处置。通告全城，加强门禁盘查，但有可疑，宁可错抓，不可错放。再，以我的名义出一份安民告示，悬赏检举奸细，重赏之下，必有勇夫。”
“是！”
凉州，节度使府。
郭琪的压力丝毫不比删丹守将小，甚至更大。凉州新复，百废待兴。他不仅要镇守这座根本之地，确保大后方稳固，更要统筹调度整个东线（凉州以东）的资源，源源不断地支持西征大军。粮草、军械、被服、药材、民夫……千头万绪。石坚将后方全权托付，是莫大的信任，也是沉甸甸的责任。
他刚与几名凉州归附的旧吏、大族代表议定新一轮的粮草征调与转运事宜（以市价购买为主，辅以部分赋税折纳，避免过度盘剥，以安民心），又接见了自陇右、关中而来的朝廷使者（主要是嘉奖和询问战况，实际支援有限），送走之后，已是口干舌燥。
“使君，删丹将军有信使到，另有擒获的甘州细作三人，一并押解而来。” 长史禀报。
郭琪先细看了删丹守将的信，对删丹的防务部署和骨咄禄的动向尤为关注。他提笔回信，认可他的安排，同意增拨一批守城物资，并告知凉州已派出使者，携绸缎、茶叶、盐巴等物，北上祁连山，安抚（或威慑）山中诸羌，晓以利害，使其至少在唐回之间保持中立，勿要生事。同时，他要求删丹守将务必警惕肃州方向，骨咄禄若东来，删丹首当其冲。
至于甘州细作，郭琪亲自提审。那几人早已被吓的手段吓破胆，问什么答什么。果然，仆固俊不甘坐以待毙，不仅想探听虚实，更想用财货、官爵许诺，收买河西本地的羌、蕃、嗢末势力，甚至试图在凉州散播“唐军粮尽”、“朝廷欲弃河西”等谣言，制造混乱。
“雕虫小技，垂死挣扎。” 郭琪冷笑，命人将口供详细记录，连同人犯严密看管。他随即召集凉州司马、功曹等属官，一方面加强城内稽查，尤其是对市井流言，严加管控，及时辟谣；另一方面，以河西节度留后（石坚已表奏其为留后）的名义，再次发布文告，宣示朝廷收复河西、安抚地方的决心，公布对主动归附、协助平乱的各部族首领的封赏承诺，并严厉警告，凡有通敌、造谣、作乱者，一经查实，严惩不贷，绝不姑息。
“另外，” 郭琪对长史吩咐，“以我和石都督的名义，给肃州、瓜州（此时仍在回鹘或其它势力手中，但名义上可发文）等地送去檄文，陈说利害，言明只诛仆固俊及其死党，余者不问。若能擒斩仆固俊或献城来降，朝廷不吝封侯之赏。檄文要多抄副本，设法传入甘州城内。” 这是攻心之战，在军事压力之外，瓦解敌人内部。
处理完这些，他又仔细审核了下一批即将发往删丹及前线的粮草军械清单，确保万无一失。凉州是他的阵地，石坚放心将后背交给他，他就要将这里打造成最稳固的磐石，让西征大军无后顾之忧。
甘州以东百余里，赤水军旧地附近。
这里已是战云笼罩的前沿。副将的前锋大营扎在一处背风的高坡上，营垒坚固，警戒森严。再往西数十里，便是甘州地界，回鹘的游骑斥候活动明显频繁起来，双方的小规模接触战几乎每日都在发生。
前锋部如同一头磨利了爪牙的猛虎，虽然按石坚将令，暂不发起大规模进攻，但小股精锐的出击、巡逻、反侦察，一刻未停。他要像磨石一样，不断刮削甘州守军的外围力量和士气，同时为主力大军到来扫清障碍、建立前进据点。
此刻，他正听着一名刚从最前沿回来的斥候队正禀报。
“……甘州四门紧闭，城外十里内的百姓坞堡，要么被强行迁入城中，要么被焚毁。回鹘游骑数量不少，但多以百人队为主，行动谨慎，遇我大队即走，遇小股则缠斗。看旗号，除了仆固俊的本族兵马，似乎还有原本驻守肃州的一部分，由骨咄禄的副将统带，但骨咄禄本人始终未见踪影。另外，昨日在城北三十里一处废烽燧，发现有小股人马停留痕迹，疑非回鹘，像是……羌人，但行迹诡秘，不似寻常牧人。”
“羌人？” 副将浓眉一拧，“南山羌？还是肃州以南的羌部？派人盯紧，看他们与甘州有无联络。骨咄禄这条泥鳅，滑不溜手，他主力未现，始终是个祸害。加派夜不收，扩大搜索范围，尤其注意西北、西南方向的荒漠、山谷，此人最喜迂回侧击。”
“是！”
“还有，” 副将走到粗糙的沙盘前（士卒根据斥候回报临时堆制），指着甘州城东一片区域，“这一带地势相对平缓，适合大军展开。多派斥候摸清地形，何处有沟坎，何处有水源，何处可设伏，我要详图。都督大军不日即到，攻城器械转运，需提前清理道路，标示危险。仆固俊想做缩头乌龟，老子就把他这龟壳砸个稀巴烂！”
“遵命！”
连接凉州、删丹、前锋大营的漫长粮道上。
拓跋思恭没有固定的营寨，他就像一团流动的火焰，或者说，一个孜孜不倦的清道夫和护卫。麾下的陇右、羌、蕃轻骑，被分成十数支大小不等的队伍，在漫长的补给线上往复巡弋。每一支运粮队，都有他的骑兵护送。每一处临时烽铺、补给点，都有他安排的哨骑。
他刚刚处理了一起小规模冲突：一伙原本盘踞在删丹以东山谷的马贼，见唐军与回鹘大战，想趁火打劫，袭击了一支运粮车队，结果撞上了拓跋思恭亲自率领的巡护骑队。一场短暂而激烈的交锋后，马贼被全歼，粮车无损。
“把脑袋砍下来，挂在路边显眼处。传话出去，敢碰军粮一根指头，这就是下场！” 拓跋思恭语气平淡，却透着森寒。乱世用重典，对于这些鬣狗般的匪类，唯有雷霆手段才能震慑。
他接过删丹守将派来的羌骑，将其打散编入自己的巡逻队，这些羌骑熟悉本地水文地理，正是巡护粮道的绝佳辅助。同时，他不断将前方和后方（凉州、删丹）的情报汇总、分析，将骨咄禄可能活动的区域、甘州外围的兵力调动、以及祁连山、漠南一些小部落的异动，及时通报给删丹守将和郭琪，并直接向石坚派快马禀报。
他的任务看似不如攻城拔寨那般耀眼，却至关重要。粮道畅通，前线将士才能心无旁骛；粮道若断，大军顷刻崩盘。他就像一道流动的防火墙，将一切可能危及后勤线的威胁，提前扑灭。
自凉州向西的官道上。
石坚的中军主力，仍在沉稳而坚定地推进。与前方的紧张对峙、后方的统筹调度、侧翼的巡护清剿不同，中军的气氛在肃杀中透着一股沉稳的自信。将士们都知道，决定性的战役即将到来，而胜利的天平，正不可阻挡地向我方倾斜。
石坚骑在马上，看似闭目养神，实则脑海中，凉州、删丹、粮道、前锋大营、乃至甘州城内外的种种情势，如同清晰的图卷，一一展开。郭琪的稳固，删丹守将的警惕，前锋的锋锐，拓跋思恭的缜密，各司其职，各尽其责，共同构成了他对仆固俊的压倒性优势。
这不是简单的兵力堆叠，而是一张疏而不漏的大网，正从东、南、北三个方向，向着甘州，缓缓而坚定地收紧。军事、政治、人心、后勤……全方位的压迫。
他睁开眼，望向西边那似乎越来越清晰的、甘州城的轮廓（心理上的）。仆固俊，你还能挣扎多久？你脚下的土地，你城中的人心，甚至你身边的空气，都在背叛你。
“传令全军，加速行进。三日后，我要在甘州城下，升帐点将。” 石坚的声音平静地响起，却仿佛带着金铁之音，穿透了戈壁的风。
“得令！”