祁连山北麓，唐军粮道。
清晨的薄雾尚未散尽，原野上覆盖着一层白霜。一支庞大的车队正在缓缓西行，绵延数里。数百辆牛车、马车装载着鼓囊囊的粮袋、成捆的箭矢、修补城防的木料，以及各种军械。押运的民夫超过两千，个个面色疲惫，在唐军士卒的呼喝驱赶下，埋头推着沉重的车辆。护粮的兵卒约五百人，一半是陇右的州兵，一半是新附的凉州降卒混编，警惕地注视着四周荒凉的原野。
这里是凉州东南方向，相对远离前线，但依然在回鹘游骑的威胁范围内。带队的校尉姓王，是个四十来岁的老行伍，嘴唇干裂起皮，眼神却锐利如鹰。他不停催促队伍加快速度，心中总有些不安。自从凉州易主，都督府就严令加强粮道护卫，缩短运输间隔，车队相连。但这条道太长了，从秦州到凉州，近千里，沿途虽有烽燧戍堡，可兵力分散，总有照顾不到的地方。
“都打起精神！眼睛放亮些！这地界不太平！” 王校尉沙哑着嗓子喊道，手一直按在刀柄上。他麾下只有五十名正经的陇右战兵，其余都是辅兵和降卒，真遇上大股回鹘骑兵，凶多吉少。
突然，东北方向地平线上，腾起一道笔直的黑色烟柱，在灰白的天幕下格外刺眼。
“狼烟！是狼烟！” 有眼尖的士卒惊叫起来。
王校尉心头一紧。那是前一个烽燧的方向，距离此地大约十里。狼烟一起，必有敌情！
“结阵！快！车辆首尾相连，围成圆阵！民夫躲到车阵里面去！弓弩手上车！长枪手在外！” 王校尉厉声大吼，久经战阵的本能让他瞬间做出反应。
队伍顿时一阵慌乱。民夫哭喊着往车阵里挤，护粮兵卒手忙脚乱地试图将车辆推到指定位置，但车队太长，一时间哪里收得拢。
就在这时，大地开始传来隐隐的震动。紧接着，如闷雷般的马蹄声从东北、正东、东南数个方向同时响起，越来越近，越来越响，震得人心头发慌。
“回鹘骑兵！” 了望的士卒发出绝望的嘶喊。
地平线上，如同黑色的潮水般，涌出了无数骑兵。他们伏在马背上，速度极快，马蹄翻飞，卷起漫天尘土。看规模，不下两千骑！更让人心悸的是，这些骑兵似乎分为数股，从不同方向包抄而来，意图将整个粮队包围。
“来不及了！缩小圆阵！能围多少围多少！” 王校尉目眦欲裂，拔出横刀，“弓弩手！放箭！拦住他们！”
稀稀拉拉的箭矢射向奔腾而来的骑兵，但在高速移动的骑兵面前，显得软弱无力，大多落在了空处，只有几匹倒霉的战马被射中，惨嘶着摔倒，但更多的骑兵如同洪流般冲近了。
“嗖嗖嗖！” 回鹘骑兵在奔驰中张弓搭箭，一片黑压压的箭雨抛射过来，落入混乱的粮队之中。顿时，惨叫声四起，民夫和外围的兵卒如同被割倒的麦子般倒下。
“举盾！举盾！” 王校尉挥舞着横刀格挡箭矢，声嘶力竭。但仓促间，哪里组织得起有效的防御。圆阵只完成了小半，大部分车辆和民夫还暴露在外。
回鹘骑兵如同旋风般卷入车队，马刀雪亮，在晨雾中划出一道道死亡的弧光。他们并不恋战，分成数十股小队，在庞大的车队中纵横穿插，见人就砍，见车就点。许多骑兵马鞍旁挂着皮囊，里面是引火之物，他们点燃火把，随手抛向满载粮食的车辆。
干燥的粮袋、木料遇火即燃，滚滚浓烟冲天而起。民夫们哭爹喊娘，四散奔逃，反而冲乱了本就脆弱的阵型。护粮的兵卒试图抵抗，但面对高速机动、凶狠残忍的回鹘骑兵，他们的抵抗如同螳臂当车，很快被分割、冲散、砍倒。
王校尉带着几十名陇右老兵，背靠几辆点燃的粮车，结成一个小小的圆阵，奋力砍杀着扑上来的回鹘骑兵。他左臂中了一箭，血流如注，但兀自死战不退。
“校尉！顶不住了！撤吧！” 一个满脸是血的队正吼道。
“往哪撤？！” 王校尉一刀劈翻一个试图靠近放火的回鹘兵，嘶声道，“丢了粮草，同样是死！都督军法如山！弟兄们，杀一个够本，杀两个赚了！让回鹘狗看看，我大唐儿郎的血性！”
然而，勇气无法弥补绝对的劣势。回鹘骑兵太多了，他们显然有备而来，目标明确——烧粮！杀人只是顺手。越来越多的车辆被点燃，火光映红了半边天，浓烟遮天蔽日。幸存的民夫和兵卒要么被砍杀，要么跪地投降，但回鹘骑兵毫不留情，依旧纵马践踏，挥刀砍杀。
王校尉身边的士卒越来越少，他浑身是伤，视线开始模糊。恍惚中，他看到一骑格外雄壮的回鹘将领，手持长矛，正向自己冲来。那将领脸上涂抹着诡异的油彩，眼神残忍而兴奋，正是骨咄禄。
“唐狗，死吧！” 骨咄禄狂笑着，挺矛疾刺。
王校尉想举刀格挡，但手臂沉重如山。就在矛尖及体的刹那，一支利箭带着凄厉的尖啸，从侧后方电射而至，“噗”地一声，贯穿了骨咄禄坐骑的脖颈！
战马惨嘶人立，将骨咄禄掀下马来。
“羌狗！是羌狗！” 有回鹘骑兵惊呼。
只见西南方向，烟尘大起，数百骑兵旋风般杀到。他们服饰杂乱，有披发左衽的羌人，也有髡发辫发的吐蕃、粟特人，正是拓跋思恭麾下，以姚部、龙家等蕃骑为主的游猎部队！为首一将，正是姚部首帅姚猛，手持强弓，刚才那一箭正是他所发。
“援兵！是拓跋将军的援兵！” 濒临绝望的唐军残兵爆发出最后的吼声。
骨咄禄狼狈地爬起身，又惊又怒。他没想到唐军的反应如此之快，游骑来得如此及时。眼看煮熟的鸭子要飞，他嘶吼道：“不要恋战！烧！能烧多少烧多少！烧完就走！”
回鹘骑兵不再纠缠，更加疯狂地四处纵火。姚猛率领的蕃骑虽然骁勇，但人数只有五六百，且以轻骑为主，面对一心放火、不正面接战的两千回鹘精骑，也难以完全阻止。双方在燃烧的车队、浓烟和尸体间展开激烈的追逐和骑射。
骨咄禄被亲兵扶上备用战马，恨恨地看了一眼冲来的姚猛，又看看几乎化为火海的粮队，知道大部分粮草已毁，目的基本达到，不再犹豫，唿哨一声，带着部众，如同来时一样迅速，分成数股，向着不同方向撤去，很快消失在滚滚烟尘和原野深处。
姚猛率军追出数里，射杀了数十名落后的回鹘兵，但主力已远遁。他勒住战马，望着眼前修罗场般的景象，狠狠一拳捶在马鞍上。粮车被焚毁大半，民夫和护粮兵卒死伤惨重，空气中弥漫着焦糊味和血腥气。
“清理战场，救治伤员，扑灭余火，能抢救多少粮食是多少！” 姚猛咬牙下令，又对亲兵道，“速报拓跋将军和石都督，回鹘精骑袭我粮道，粮队损失惨重，贼首疑似骨咄禄，已遁去。我军斩首百余级，然贼骑甚狡，一击即走。”
他知道，这只是开始。骨咄禄就像一条毒蛇，尝到了血腥味，绝不会轻易罢休。漫长的粮道，危机四伏。
同日，凉州，石坚行辕。
“粮队遇袭，损失粮食约八千石，民夫死伤逾千，护粮兵卒折损三百余。” 行军司马声音沉重地禀报着刚刚收到的噩耗。
帐中诸将脸色都很难看。郭琪拳头捏得咯咯响：“骨咄禄！好胆！末将请令，率骑兵追击，定将此僚首级献于帐下！”
石坚面沉如水，看着地图上标注的遇袭地点，缓缓道：“骨咄禄此人，我素有耳闻，是仆固俊麾下最狡猾的猎犬，来去如风，最擅袭扰。他既敢来，必有周全退路。此时去追，徒耗兵力，正中其下怀。”
“难道就任他肆虐粮道？” 郭琪不甘。
“自然不能。” 石坚摇头，“经此一役，粮道薄弱之处，已然暴露。骨咄禄初战得手，气焰更炽，必会再来。传令，后方运粮，改为重兵护卫，每队护粮兵增至一千，其中骑兵不少于三百。车队规模缩小，批次增加，前后呼应。沿线烽燧，加倍警戒，多备柴草狼烟。再令拓跋思恭，将游骑主力，向东南方向倾斜，重点巡查水草丰美、易于骑兵隐蔽突击之地。以姚、龙等部熟悉地形者为前导，设伏、反伏，以骑制骑。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“另外，让副将那边，可以动一动了。仆固俊派骨咄禄袭我粮道，是想逼我分兵，乱我后方。我便如他所愿，佯装粮道被袭，军心不稳。传令副将，让他从黑水河大营，每日派小股兵马，佯作向凉州方向收缩，营中多置旌旗，夜间多点火把，做出大军逐步后撤，加强凉州守备的假象。”
郭琪眼睛一亮：“都督是要诱删丹之敌出来？”
“仆固那支在删丹，有兵万余，皆是仆固俊本部精锐。此人勇悍，但性子急。见黑水营军队‘退却’，又闻我粮道被袭，凉州‘震动’，你说他会如何？” 石坚手指点向地图上黑水河与删丹之间的某处，“此地名曰‘野狐泉’，地势平缓，利于骑兵驰骋，是回鹘惯常喜欢的战场。若仆固那支按捺不住，率军出城追击，企图与骨咄禄东西夹击，击破我偏师，便是他的死期！”
“都督欲在野狐泉设伏？” 郭琪问。
“不，” 石坚摇头，“仆固那支不是傻子，野狐泉地势开阔，不易设伏。我要的，是让他离开删丹坚城。偏师退至野狐泉一带，便停止后退，背靠矮丘扎营，固守待援。我亲率中军精锐，偃旗息鼓，昼伏夜出，潜行至野狐泉左近。待仆固那支与偏师交战正酣，我突然杀出，与偏师前后夹击，力求全歼其军！即便不能全歼，也要重创其主力，则删丹可一鼓而下！”
众将听得热血沸腾，这才是他们熟悉的石都督，不动则已，动则如雷霆，直指要害！
“那凉州……” 郭琪仍有顾虑。
“凉州有你。” 石坚看着郭琪，目光沉静而信任，“我带走中军主力，凉州空虚。然凉州城高池深，你手中尚有万余兵马，且多经战阵。安怀玉等人家眷皆在掌控，其部众已打散混编，城内粮草充足，只要你不轻易出城野战，坚守数月亦无妨。仆固俊若敢舍删丹、甘州来攻凉州，则其后方空虚，正合我意。你只需固守待我回师即可。”
郭琪感受到肩上重担，同时也涌起一股豪情，抱拳凛然道：“末将必与凉州共存亡！人在城在！”
“不，” 石坚纠正道，“我要的是凉州在，你也要在。稳守即可，不必死战。你的任务，是稳住凉州，看住那些降人，确保粮道最终安全。若事有不谐，可弃外城，守子城，待我回援。”
“末将明白！”
“诸将听令！” 石坚起身，目光扫过帐中，“郭琪守凉州，总揽后方。偏师伴退诱敌，至野狐泉固守。拓跋思恭游骑遮蔽，重点猎杀回鹘游骑，护卫粮道，并监视甘州方向。其余各部，随我三日后秘密开拔，潜行至野狐泉。此战关键，在于隐密与迅疾！各营务必轻装简从，多带干粮，沿途封锁消息，斥候放出五十里！违令者，斩！”
“遵命！” 众将轰然应诺，战意昂扬。
同日，删丹。
仆固那支接到了骨咄禄袭扰成功的战报，也接到了探马关于黑水营唐军“异动”的回报。
“唐军粮道被袭，损失惨重？黑水营唐军在向后收缩？” 仆固那支看着地图，眉头紧锁。骨咄禄得手，是好事。但黑水营唐军的反应，有些蹊跷。此人用兵沉稳，在黑水河扎营甚固，为何突然示弱后退？是粮道被袭，军心不稳？还是石坚的诱敌之计？
“将军，此乃天赐良机啊！” 副将兴奋道，“骨咄禄袭扰其粮道，唐军后方必然震动。黑水营唐军后退，定是怕被我军与骨咄禄东西夹击！此时不出击，更待何时？若能在野狐泉一带击破唐军偏师，斩其一部，则唐军锐气必挫，凉州亦将震动！”
另一将领却道：“将军，小心有诈。石坚用兵老辣，他的副将亦非庸才，岂会因粮道稍挫便轻易后退？恐是诱我出城。”
仆固那支沉吟不语。骨咄禄的成功，确实让他心动。若能击破唐军偏师，不仅能挽回药罗葛咄苾战败的颓势，重振军心，更能威胁凉州侧翼，迫使石坚分兵，甚至可能扭转战局。但石坚的威名，又让他心生忌惮。大汗严令，是让他守住删丹。
是稳守删丹，坐观其变？还是主动出击，博取大功？
他走到牙帐门口，望着东方。那里是凉州方向，也是石坚大军所在。他似乎能感受到那股无形的压力，正随着唐军的步步为营，向着删丹，向着甘州，压迫而来。
“大汗在甘州，正拼凑大军。若我能在此野战中先挫唐军一阵，必能振奋士气，让那些摇摆的部落看看，我回鹘铁骑，依然无敌于河西！” 仆固那支心中天人交战。最终，对荣耀的渴望，对扭转战局的期盼，以及对石坚“用兵求稳、不善冒险”的判断，渐渐压过了谨慎。
“再探！加派探马，务必弄清唐军偏师是真退还是假退，其后是否有伏兵！另，多派游骑，向凉州方向哨探，查明石坚主力动向！” 仆固那支下令。他需要更确切的情报。
“若是唐军偏师真退，石坚主力又无东进迹象呢？” 副将问。
仆固那支眼中闪过决断：“那便出击！在野狐泉，吃掉唐军偏师！让石坚知道，河西，不是他想来就能来的地方！”
同日，祁连山南麓，羌人牧地边缘。
参将和他的八千奇兵，终于走出了莽莽群山。眼前是开阔的草场，远处有牛羊星星点点，更远处，地平线上，隐约能看到一座土城的轮廓。
“将军，那里就是删丹的南面。此地是羌人白马部的草场，白马部与回鹘素有仇怨，其首领曾暗中遣使至陇右，表示愿为内应。” 姚部向导指着远处的土城和草场说道。
参将看着身后形容憔悴但眼神依旧坚定的将士，又望了望远处的删丹。他们成功了，穿越了被认为不可能穿越的祁连山险径，如同一把匕首，悄无声息地抵在了回鹘人的后腰。
“派出哨探，联系白马部。全军就地隐蔽休整，救治伤患，恢复体力。没有我的命令，不得暴露行踪！” 参将沉声下令。他们现在是插入敌后的一颗钉子，时机未到，绝不能轻易暴露。
他望向东方，凉州方向。石都督，末将已就位。这把刀，该何时落下，落在何处？