襄阳，学堂院子里。
刘备真摆了几十桌。桌子是临时借的，长条板凳，粗瓷碗筷。
菜也简单，一大盆红烧肉，一大盆炖菜，还有白米饭管够。
来的都是普通百姓，穿着打补丁的衣服，但洗得干净。
孩子们最开心，围着桌子跑来跑去，等着开饭。
刘备没坐主桌，端着碗，挨桌走。
“老伯，肉够不够？”
“够够够！使君，这……这太破费了！”
“破费什么，秋收了，该吃顿好的。”刘备夹了块肉放到老人碗里，
“田还回来了，明年好好种。争取亩产再多点。”
“哎！哎！”老人眼眶红了。
走到孩子那桌，几个半大小子正抢肉吃。看见刘备，都规矩了。
“使君……”
“吃，尽管吃。”刘备摸摸一个孩子的头，“好好读书，将来有出息。”
“使君，我爹说，读了书就能当官，是真的吗？”
“当官不是唯一出路。”刘备蹲下来，看着他们，
“读了书，明事理，知是非。就算不当官，也能活得像个人。明白吗？”
孩子们似懂非懂，但用力点头。
关羽和蒋琬在一旁看着。关羽小声说：“公琰，你看大哥……像不像个老农？”
蒋琬笑了：“像。可就是这样的老农，才得民心。”
正说着，门外传来马蹄声。赵云带着一队骑兵回来了，风尘仆仆。
“子龙！”刘备迎上去，“粮接回来了？”
“接回来了。”赵云下马，“十万石，已入仓。还有陛下让捎来的书信。”
刘备接过信，就着灯笼的光看。
信是刘辩亲笔，不长，就几句话：“玄德公在荆州所为，朕俱知悉。新政艰难，望公勿懈。
朝中虽有杂音，朕自当之。另，已命皇甫嵩移驻新野，就近督军。公可放手施为。”
放手施为。
这四个字，像定心丸。
刘备把信收好，对赵云说：“子龙，辛苦了。来，一起吃。”
“使君，这不合规矩……”
“什么规矩不规矩。”刘备拉着他往院里走，“在这儿，只有百姓和官，没有那么多规矩。”
那顿饭吃到很晚。
月亮升起来，照着满院的欢声笑语。
孩子们吃饱了，在院子里追逐打闹。老人们坐着闲聊，说今年的收成，说明年的打算。
刘备坐在台阶上，看着这一切。
关羽走过来，递给他一碗水：“大哥，喝点。”
刘备接过，喝了一口：“云长，你说……咱们这么干，值吗？”
“值。”关羽在他身边坐下，“大哥，我在江陵看到那些分到田的百姓，跪在田头哭。
他们说，这辈子第一次觉得，活得像个人。”
活得像个人。
就为这句话，值了。
“可黄祖那边……”刘备看向东边，“他不会善罢甘休的。”
“兵来将挡。”关羽握紧刀柄，“有皇甫老将军在新野，黄祖不敢轻举妄动。就算他敢来，咱们也不是吃素的。”
刘备点点头。
他知道，前路艰难。士族的反扑，黄祖的威胁，朝廷里的闲言碎语……哪一关都不好过。
可看着院里这些百姓的笑脸，他觉得，再难也得走下去。
“云长，”他站起身，“明天开始，咱们得加快速度了。清丈田亩不能停，学堂还得扩招。另外……得招兵了。”
“招兵？”
“对。”刘备望着夜空，“光有民心不够，还得有刀。这乱世，没刀护不住民心。”
月亮很亮，星星很密。
襄阳城睡了，可有些人没睡。
州牧府的灯火亮着，蒋琬在整理文书。学堂里，几个先生在备课。城外军营，士兵在巡逻。
这座城，正在慢慢活过来。
就像这秋天，虽然叶子落了，可根还扎在土里。等冬天过去，春天来了，又会发出新芽。
刘备相信，荆州也会这样。
只要根还在，希望就在。
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十月十五，南阳，卢植府上。
庞统在这里住了快半个月了。他协助卢植调度粮草，协调荆州和朝廷的联络，忙得脚不沾地。
这天下午，他刚把一批文书发出去，卢植派人来叫他。
书房里，卢植正在看地图。见庞统进来，招手道：“士元，来，看看。”
地图是荆州全境图，上面密密麻麻标着记号。襄阳、江陵、竟陵、江夏……每个地方都插着小旗。
“卢公，这是……”
“黄祖的兵力部署。”卢植指着竟陵，“八千水军，三千步卒，这是明面上的。
暗地里，他还从江夏调了两千私兵，藏在竟陵周边的庄子里。”
庞统心里一紧：“他想动手？”
“暂时不会。”卢植摇头，“皇甫嵩移驻新野，他不敢。但他这么部署，是在做准备——等一个时机。”
“什么时机？”
“等刘备和士族彻底闹翻，等朝廷对刘备不满，等……荆州内乱。”卢植转身看着庞统，
“士元，你在洛阳待过，你说说——朝廷对刘备，能支持多久？”
这问题不好答。
庞统想了想：“陛下是支持刘使君的，荀令君、陈尚书他们也认可新政。
可朝中反对的声音不小，张松那些人上蹿下跳。时间长了……难说。”
“是啊，难说。”卢植叹了口气，“所以刘备得抓紧时间。在朝廷态度变化之前，在黄祖动手之前，把荆州稳住。
怎么稳？光靠清丈田亩、办学堂不够，得有兵，有实实在在的实力。”
他走到案前，提笔写了封信：“这是我给刘备的建议——以剿匪为名，招募新军。南阳可以支援一批军械，但粮饷得他自己解决。”
庞统接过信：“卢公，这……朝廷那边……”
“朝廷那边我去说。”卢植摆摆手，“剿匪安民，名正言顺。陛下不会反对。
关键是刘备有没有这个魄力，有没有这个能力。”
这话里有话。
庞统听出来了。卢植这是在考验刘备——给你机会，看你能不能抓住。
“士元，”卢植看着他，“你再跑一趟襄阳，把这封信交给刘备。告诉他，机会我给，路得他自己走。”
“是。”
庞统领命，当天就出发了。
从南阳到襄阳，快马一天就到。路上他一直在想卢植的话——机会我给，路得他自己走。
是啊，这乱世里，谁不是自己走路？
刘备是，他是，那些百姓也是。
路过一个村子时，他看见田里有百姓在收稻子。
今年收成不错，稻穗沉甸甸的。几个孩子在地头玩耍，笑声传得很远。
庞统想起小时候，在襄阳老家，他也是这样在田边玩。
那时候天下还没这么乱，父亲还在世，日子虽然清苦，但有盼头。
后来呢？后来父亲病逝，家道中落。他发奋读书，想考功名，改变命运。可乱世来了，功名成了笑话。
现在，遇到刘备。这个人，跟他见过的所有官员都不一样——不贪钱，不恋权，就想着让老百姓过得好点。
傻吗？有点。
可贵吗？很贵。
所以他愿意帮他一把，哪怕前路艰难。
“驾！”
他扬鞭，马跑得更快了。
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