第二天一早，刘备和霍峻出了江陵城，往南边的村子去。
秋收时节，田里的稻子黄澄澄一片。农民们在田里割稻，打谷，忙得汗流浃背。
看见官府的人来了，都停下活计，好奇地张望。
霍峻引着刘备，来到一处田埂边。
田里有个老汉，正带着儿子儿媳割稻。稻穗沉甸甸的，镰刀割下去，刷刷地响。
“刘老六！”霍峻喊了一声。
老汉直起腰，看见霍峻，连忙放下镰刀跑过来：“霍县令！您怎么来了？”
“来看看你。”霍峻指了指刘备，“这是刘使君，荆州牧。”
刘老六吓了一跳，扑通就要跪。刘备赶紧扶住：“老伯别跪，我就是来看看。”
“使、使君……”刘老六手足无措，“这……这怎么使得……”
“使得。”刘备笑了笑，指着田里，“这田……还回来了？”
“还回来了！”刘老六眼圈一下子就红了，“二十亩水田，全还回来了！霍县令亲自量的，一亩不少！”
他拉着刘备往田里走：“使君您看，这稻子长得多好！一亩能打三石！二十亩，就是六十石！交了租，还能剩四十多石！够全家吃一年了！”
老汉说得激动，眼泪直往下掉。
他儿子儿媳也走过来，憨厚地笑着，不知道说什么好。
刘备蹲下身，抓起一把稻穗。穗子很饱满，粒粒金黄。
他搓了搓，放在嘴里咬了一颗——新米的清香，带着阳光的味道。
“好啊。”他说，“有田种，有粮收，日子就有盼头。”
“是啊是啊！”刘老六抹着泪，“使君，您不知道，前些年田被邓家占了，我们一家只能当佃农。
租子交七成，剩下的连粥都喝不饱。我小孙子……就是饿死的。”
他说不下去了，蹲在地上哭起来。
儿子在一旁劝：“爹，别哭了，现在不是好了吗……”
刘备心里发酸。
他想起在平原时，也见过这样的老汉。田被豪强占了，儿子被逼死了，剩下老两口，只能等死。
乱世里，这样的故事太多了。
“老伯，”他扶起刘老六，“田还回来了，就好好种。有什么难处，跟霍县令说。官府给你做主。”
“谢谢使君！谢谢使君！”刘老六又要跪，被刘备拦住了。
从刘老六家出来，又走了几个村子。情况都差不多——田还回来了，百姓有了生计，脸上有了笑容。
有个老太太，八十多了，拄着拐杖站在村口。看见刘备，颤巍巍地要磕头。
刘备赶紧扶住，老太太拉着他的手，喃喃地说：“青天啊……青天啊……”
就这两个字，反反复复。
刘备心里沉甸甸的。
青天？他算什么青天。他能做的，也就是把被抢走的田还回去。可这世道，有多少田被抢走？有多少人含冤而死？
晌午，他们在村头的树荫下休息。霍峻让衙役买了些饼子，分给大家吃。
正吃着，远处来了个少年。
十三四岁，瘦瘦的，穿着打补丁的衣服，但洗得很干净。
他走到刘备面前，扑通跪下：“刘使君，我叫邓艾，想跟您读书。”
刘备一愣：“邓艾？你是……”
“我是邓家的远房旁支。”少年抬起头，眼睛很亮，
“家里穷，读不起书。可我听说使君在襄阳要办学堂，让穷人家的孩子也能读书。我想去。”
刘备仔细打量这少年。
眉眼清秀，虽然瘦，但脊梁挺得笔直。说话条理清楚，不像一般农家孩子。
“你读过书？”他问。
“偷偷读过。”邓艾说，“在族学外面偷听，捡别人扔的旧书。四书五经，都学过一点。”
“为什么想读书？”
“想当官。”邓艾很直接，“当像霍县令这样的官，为民做主。”
这话说得坦荡。
刘备笑了：“有志气。好，等襄阳的学堂办起来，我让人来接你。”
“谢谢使君！”邓艾磕了个头，起身跑了。
霍峻看着他的背影，若有所思：“这少年……不简单。”
“是啊。”刘备咬了口饼子，“穷人家的孩子想出头，读书是条路。所以学堂得办，越快越好。”
正说着，一匹马从官道上飞奔而来。
马上的骑士跳下来，是关羽的亲兵。
“使君！”亲兵单膝跪地，“关将军让小人来报——黄祖的水军，到江陵江面了！”
刘备手里的饼子掉在地上。
---
江陵城北，长江边。
关羽站在岸上，望着江面。身后五百骑兵列队，刀出鞘，弓上弦。
江面上，二十多艘战船排开，旗号是“黄”。
最大的那艘楼船上，站着个黑脸将领，四十多岁，披着铁甲，手按刀柄——正是黄祖。
两军对峙，气氛紧张。
刘备赶到时，看见的就是这副景象。
“大哥。”关羽迎上来，“黄祖说要‘巡江’，船队就停在江心，不走。”
刘备眯眼看去。
黄祖的船队离岸不到一里，这个距离，弓箭能射到。说是巡江，实则是示威。
“我去跟他谈谈。”刘备说。
“太危险了。”关羽拦住，“黄祖这人，反复无常。万一……”
“万一他想动手，早就动手了。”刘备摆摆手，“他这是在试探，看咱们敢不敢硬气。”
他让亲兵备了小船，带着关羽和两个护卫，往江心划去。
小船晃晃悠悠，靠近楼船。船上的水兵放下绳梯，刘备攀上去，登上甲板。
黄祖就在甲板上等着，见他上来，拱手笑道：“刘使君，别来无恙。”
“黄将军。”刘备还礼，“不知将军驾临江陵，有何贵干？”
“巡江。”黄祖指了指江面，“朝廷封我为江夏侯，命我镇守江夏水域。
这长江上下游，都在我管辖之内。过来看看，不过分吧？”
话说得在理，可语气带着挑衅。
刘备笑了笑：“不过分。只是江陵刚出了点事，乱糟糟的。将军这时候来，我怕招待不周。”
“哦？什么事？”黄祖故作惊讶，“我听说……邓家造反了？”
“不是造反。”刘备纠正，“是聚众闹事，已经被拿下了。”
“拿得好！”黄祖一拍巴掌，“这些士族，仗着有几个钱，就无法无天。刘使君雷厉风行，黄某佩服。”
他说着佩服，可眼里全是戏谑。
刘备也不恼，顺着话头说：“既然将军也认为他们无法无天，那就好办了。
我正愁没人主持公道，将军来了，正好——邓家那些田产、钱粮，该如何处置，还请将军指点。”
这话把球踢了回去。
黄祖一愣。
他哪敢指点？邓家那些财产，牵扯多少官吏，多少关系？他黄祖虽然跋扈，可也不想蹚这浑水。
“这个……刘某是外人，不便插手。”黄祖干笑两声，“刘使君按律处置就行。”
“那好。”刘备点头，“我就按律处置了。对了，将军既然来巡江，可要进城歇歇？江陵虽小，也有几处名胜。”
“不了不了。”黄祖摆手，“军务在身，不便久留。这就告辞。”
他巴不得赶紧走。刘备这软钉子碰得他难受——明明是想来看笑话，结果被将了一军。
“那我送送将军。”刘备说。
“不必不必。”黄祖转身，对船上下令，“起锚！回竟陵！”
水兵们忙活起来。
刘备站在甲板上，看着黄祖。两人对视一眼，都没说话。
有些话，不用说。
黄祖在试探，刘备在硬顶。这一回合，算是平手。