香港，维多利亚城。
中环的海旁，苦力们的汗臭味浓得几乎能把那几盏煤气灯熏灭。
但比天气更燥热的，是人心。
五月，法军轰炸安南北部沿海，炸塌顺化皇城，基隆海战的消息传到了香港。
顺化皇城留守的百姓和守军死伤无数，基隆守军被炸死大半，血水把江面染红，横尸无数。
那几日，香港街头的茶寮、烟馆，就连最低廉的苦力合租房，都弥漫着一股压抑的火药味。
西营盘，正街的一处破败茶楼。
这里是码头苦力和艇户们歇脚的地方。虽然叫“社”，其实就是几张破木桌，卖着两文钱一碗的大碗茶。
“叼那妈！听说了吗？法国鬼子的兵船要来修了！”
说话的是个光着膀子的汉子，皮肤晒得黝黑，几乎看不清胸口纹着的一只下山虎。
他是西环码头搬运工的小头目，人称“铁脚七”。
他手里捏着一张报纸。是如今港英政府严厉打击的《公报》。
周围的一圈苦力凑了上来，有的肩上还垫着麻袋片，有的脚底板满是煤渣刺破的血口。
“七哥，上面写乜野？”
一个只有十六七岁的后生怯生生地问，
铁脚七把脚踩在长凳上，在那张谕示上狠狠吐了口唾沫，然后用只有他们听得懂的江湖口吻念道：“九爷说了，凡有为法军修船、带路、卖物者，立斩不赦！
莫道江湖不与国事，岂容异族再践汉家山河？’”
他顿了顿，环视四周，目光如电：“弟兄们，咱们虽是烂命一条，但这碗饭，如果是要把咱们中国人的骨头磨碎了喂给法国狗吃，这饭，你们咽得下？”
角落里，一个抽着旱烟的老艇户磕了磕烟斗，声音沙哑：“七仔，别冲动。红毛鬼是港督，这里是香港地。你看不见，洪门的堂口大佬被抓进去多少个？中华会馆的楼下常年站着一整队英兵？
洋行的大班说了，那是法国船，不是英国船，咱们不干活，是要坐监的。”
“坐监？”
铁脚七冷笑一声，把那张报纸猛地拍在桌上，震得茶碗乱跳，
“那艘嘉利山尼号刚在基隆轰死了咱们多少同胞？
现在船壳烂了，想来香港补那层皮？
我话你知，谁敢去给法国佬递一颗钉子，不用堂口大佬动手，我铁脚七第一个把他扔进维多利亚港喂鱼！”
正说着，外头突然传来一阵嘈杂的铜哨声。
“差佬来了！散水！”
几个身穿绿制服、头缠红巾的印度锡克教警察挥舞着警棍冲了进来，后面跟着两个戴着白通帽的英国警官。
“谁在传这妖言惑众的帖子？那是煽动！”英国警官用蹩脚的广东话吼道。
铁脚七手极快，一把抓过桌上的报纸揉了揉塞进裤腰带，顺手端起茶碗一饮而尽，脸上堆起那副惯有的、属于底层人的假笑：“阿Sir，饮茶啫，犯法啊？”
英国警官狐疑地看了他一眼，用警棍捅了捅他的胸口：“听着，明天法国船进黄埔船坞，所有注册的驳船、苦力馆，必须出工。不出工的，罚款五元，或者——”
他指了指山下的域多利监狱，“去那里面蹲三个月。”
五元，是一个苦力三个月的血汗钱。
警官走后，茶楼里一片死寂。
阿水颤抖着问：“七哥，咋办？五块钱啊……”
铁脚七看着门外刺眼的阳光，咬着牙根崩出几个字：“罚钱？老子命都不要了，还狗日的在乎钱？
传我的话给一起揾食的兄弟，还有各个码头的工头——江湖饭食虽薄，不养戕害同胞之伥鬼！
不需要上面的大佬们发话，我们食过中华会馆的饭，领过救济，还免费学会了识字，
我等不是忘恩负义的狗种，更不是汉奸！
尔等摸腰间荷包、看碗中粟米——夷人夺我生计犹可忍，灭我家国岂能容？洪门三尺剑，专斩犯境妖！
从明天起，码头，封船！罢工！”
————————————————————
维多利亚港。
法国几艘在基隆受伤的装甲巡洋舰，拖着满是弹痕的残躯，缓缓驶入港口。
舰身上被岸炮轰开的口子触目惊心，急需煤炭、淡水和维修。
若是往常，只要有洋船入港，海面上早就围满了争抢生意的舢板、驳船，兜售水果的小贩、拉客的皮条客会像苍蝇一样叮上来。
但今天，维多利亚港静得可怕。
海面上空荡荡的，只有海浪拍打船壳的声音。远处，成百上千艘驳船静静地停泊在油麻地和铜锣湾的避风塘里，桅杆林立，却不见半个人影。
岸边的码头上，黑压压地站满了人。
那是上万名码头苦力、驳船艇户、漆工、铁工。他们没有拉横幅，也没有喊口号，只是那样站着。双手抱胸，冷冷地看着那艘挂着三色旗的法国军舰。
这是一种令人窒息的沉默。
法国舰长穿着笔挺的白制服站在舰桥上，愤怒地挥舞着手杖，对着下面的买办大吼：“煤呢？工人呢？为什么没有人上来？我们要加煤！我们要修船！”
那个穿着长衫的华人买办满头大汗，哆哆嗦嗦地站在码头边，对着人群喊道：“各位乡亲！太古洋行出了双倍价钱！只要肯把这批煤运上去，每人两块大洋！现大洋！”
人群骚动了一下。
贫穷是把刀，悬在每个人头顶。
突然，人群中走出一个精瘦的汉子，正是铁脚七。
他手里提着一根扁担，赤着脚，一步步走到买办面前。
“张买办，”铁脚七的声音不大，却透着股寒气，“这钱，拿着烫手不？”
“阿七……这是生意……”
“这是卖祖宗的钱！”铁脚七猛地吼道，声音传遍了半个码头，
“台湾和安南几千个冤魂看着呢！谁敢上去？”
他转过身，对着那艘巨大的法国军舰，对着那上面高高在上的洋人，突然做了一个极其粗鲁、却又极其解气的动作——他转过身，撅起屁股，用力拍了拍，然后对着海里吐了一口浓痰。
“这就是给你们的煤！”
“轰——”
人群爆发出一阵哄笑。紧接着，无数苦力纷纷效仿，有人甚至直接把扁担扔在地上，盘腿坐下，掏出旱烟管开始抽烟。
不管法国人怎么叫骂，不管英国巡捕怎么挥舞警棍驱赶，这群平日里为了一个铜板都能争破头的苦力，此刻像生了根的铁柱子一样，纹丝不动。
“No coal. No water. No repair.”（没煤，没水，不修。）
这是香港底层社会给世界列强的第一句回答。
————————————
中环皇后大道西。
局势失控了。
长达十多天的罢工，让法国舰队在香港变成了“死鱼”。
没有煤，军舰就是废铁；没有补给，水兵只能饿肚子。
港督宝云坐不住了。
英国虽然宣称中立，但决不能容忍华人在自家的殖民地里“造反”。
他颁布了紧急法令，定性罢工为非法集会，并授权警方使用武力驱散示威者。
更狠毒的是，港英政府开始根据《太平山条例》，驱逐那些涉嫌煽动罢工的三合会成员，并对不肯复工的苦力处以重罚。
这一天，愤怒的苦力们涌上了街头。
他们不再只是静坐，开始有了动作。
队伍从西营盘一路向中环进发。
走在最前面的是挑着箩筐的菜贩、赤膊的码头工人，还有那一群群平日里在江湖上刀口舔血的洪门子弟。
他们为了不给警察借口，手里只拿着竹竿、甚至是从工地捡来的石头。
口号声震天动地：“杀绝法兰西！驱逐红毛鬼！”
当游行队伍行进到皇后大道西与水坑口街交界处时，遇到了早已严阵以待的防暴队。
那是三排全副武装的锡克教警察，手持硬木警棍和左轮手枪。
而在他们身后，是两排端着斯奈德-恩菲尔德步枪的英国正规军——威尔士团的士兵。
黑洞洞的枪口，在这个阴沉的午后，泛着死亡的冷光。
“Stop! disperse!”（停下！解散！）
英国指挥官骑在高头大马上，挥舞着马刀。
人群没有退。长期的压迫，民族的屈辱，加上这十几天的斗争，已经把这群苦力的怒火烧到了顶点。
“扑街洋鬼子！怕你啊！”
人群中不知是谁扔出了一块半截砖头，“啪”的一声砸在指挥官的马蹄前。
马受惊嘶鸣。
指挥官恼羞成怒，马刀猛地向下一挥：“Fire!”（开火！）
“砰！砰！砰！”
白色的硝烟瞬间弥漫了街道。
排枪声像炒豆子一样炸响。冲在最前面的几个苦力像被重锤击中，胸口爆出血花，软绵绵地倒了下去。
惨叫声、哭喊声瞬间撕裂了香港的下午。
一个卖云吞面的小贩被打穿了肚子，肠子流了一地，还在痛苦地抽搐。
阿水，那个年轻的东莞后生，被一颗流弹削掉了半只耳朵，捂着脸满地打滚。
鲜血刺激了所有人的神经。
恐惧过后，是更疯狂的愤怒。
“同他们死过！”
混乱中，原本只是示威的人群彻底变成了暴动的洪流。他们不再顾忌枪火，发疯似地冲向洋人的防线。
————————————————
水坑口街，英军临时防线前。
硝烟未散，地上躺着七八具尸体。
英军的排枪刚响过一轮，硝烟还呛在喉咙里。
面对成千上万个红了眼的华人，那些端着步枪的手，微不可察地抖着。
他们正在重新装填。刺刀早已上膛，刀尖在午后的惨白日头下，冰冷地横在皇后大道中。
街道对面，华人退到了骑楼的阴影里，粗重的喘息汇成一片压抑的海。
三十步，生与死的距离，空气绷紧得像要裂开。
下一阵潮水涌上来时，血就会把石板缝灌满。
就在这时，人影动了。
铁脚七从人群里走了出来。
额头上被警棍劈开的口子还在冒血，糊住了他一只眼，那血顺着颧骨流进嘴角，让他整张脸看起来十分狼狈。
他手里什么也没拿，连那根油光水滑、陪了他十几年的“食饭棍”，也扔在了身后。
他就这样空着两手，一步一步，踩过满地的碎石和木屑，朝那片刺刀的森林走去。
“Stop! or I fire!”
英军指挥官，一个脸颊紧绷的少尉，举起了他的韦伯利左轮，吼声里带着强压的惊惶。
铁脚七好像没听见。
他的烂鞋踩过一洼暗红的水渍——不知是血还是雨水，脚步甚至没停顿一下。
一直走到长街的正中央，走到离最近那柄刺刀尖只有十步远的地方，才站定。
港岛的海风猛地灌过来，把他那件粗布褂子，吹得向后狂舞，紧贴在他瘦棱棱的身躯上。
他没看那些指着自己的枪口，反而低下头，看了看自己那双骨节粗大、指甲缝里嵌满黑泥的手。
然后，抬起手，慢慢解开了褂子上的布纽。
一颗。
两颗。
褂子顺着身体滑落，堆在脚边。
露出来的身体，让对面好几个年轻的英兵喉结不自觉地滚动了一下。
那根本谈不上健壮，是长期被重负与饥饿雕刻出的躯体：皮肤黝黑，紧贴着嶙峋的肋骨，肩胛骨和脊椎像一条崎岖的山脉凸起。
上面布满疤痕——绳索勒出的深沟，货箱砸出的淤紫，烫伤，鞭痕，还有早年挑货跌倒时，石头划开的长长一道口子。
这是一具被苦难浸透、又被苦难锤炼得如生铁般的身体，是千千万万“孖占”（苦力）身躯的缩影。
他接着解开了系裤的麻绳。
褪下了最后一片蔽体之物。
赤条条，一丝不挂，站在了1884年香港的风里，站在了帝国枪林的中央。
整个世界仿佛被掐住了喉咙。
只有海风呜咽着穿过街巷。连那个举着左轮的少尉，手指都僵在了扳机护圈外，蓝色的眼睛里充满了难以置信的震骇。
几个锡克籍士兵低声用旁遮普语念起了什么。
铁脚七就那样立着。阳光毫无遮拦地照在他身上，照在那具伤痕累累、却挺得笔直的骨架上。
他瘦小，干枯，站在高大的红头阿三和锃亮的步枪前，
他缓缓抬起糊血的脸，目光越过眼前寒光闪闪的刺刀尖，死死钉在那个脸色发白的英国少尉脸上。
“阿Sir，睇真了？”
他用沾着自己额血的掌心，“啪”一声，拍在自己赤裸的、微微凹陷的胸膛上，留下一个刺目的血手印。
随即，那沙哑的声音猛地拔高，炸裂开来，滚雷般碾过整条死寂的街道：
“看看这身皮肉！是阿公阿嫲传落来的，是黄泥水土捏出来的！你们嫌咱们污糟，嫌咱们臭，嫌咱们是苦力！我话俾你知——”
他猛地向前跨了一步，吓得前排的英军士兵本能地退了一步。
“我这一身，干干净净！没有拎过卖国的银，没穿过讨好的衣！你们有枪，有炮，有战舰。我有什么？
我冇，我乜都冇！
他张开双臂，将自己毫无保留地袒露在枪口下，肋骨随着激烈的呼吸起伏，那双眼睛却燃烧着骇人的光芒：
“我就剩低这副赤膊露体的身胚，同埋几根硬过铁的骨头！这身肉，你们买不起！这副骨，你们砸不烂！”
他指着地上的尸体，那是刚才死去的同伴，眼泪混着血水流下来，表情却狰狞而骄傲：
“你们能打烂我的肉，能把子弹打进我的胸口。来啊！往这打！但我告诉你们，就算我变成鬼，我也不会给这帮杀我兄弟、烧我海疆的法国贼递一口水！
我铁脚七是苦力，是贱民，冇错——但我首先，是一条中国人！”
他彻底地展露着自己的一切，像是在拥抱死亡，又像是在蔑视整个大英帝国的武力。
“开枪啊！让全世界看看，如果你们所谓的文明，就是杀光我们这些手无寸铁、只剩下一身硬骨头的中国人，吖——我今日就褪净衫裤，俾你们睇下，我的血肉！”
那一刻，时间仿佛静止。
夕阳透过硝烟，打在这个赤裸男人的身上，给他镀上了一层金红色的光晕。
他不着寸缕，却仿佛披着世间最华丽的铠甲。
那英国军官的手在颤抖。他看着这个疯子一样的男人，看着那双燃烧着烈火的眼睛，竟然感到了一种前所未有的恐惧。那不是对武力的恐惧，而是对一种他无法理解的精神力量的恐惧。
“dont shoot... hold fire...” (别开枪... 稳住...)
军官的声音在颤抖。
但就在这时，一颗石子从后方不知哪个角落飞出，砸中了防线中的一名士兵。
那士兵精神高度紧张，手指一扣。
“砰！”
枪响了。
铁脚七的胸口猛地炸开一团血花。
他晃了晃，没有立刻倒下。
他低下头，看了看胸口的洞，嘴角竟然扯出一丝嘲讽的笑。
“叼那妈……”
————————————
铁脚七的死，像是一滴水落进了滚烫的油锅。
如果说白天的冲突还是示威，那么夜晚的香港，彻底变成了战场。
“杀了这帮洋鬼子！为七哥报仇！”
消息像风一样传遍了整个维多利亚城。
油麻地的艇户、深水埗的石匠、石塘咀的帮会打手，甚至连一些平日里唯唯诺诺的店铺伙计，都拿起了菜刀和门闩。
这不再是暴乱，这是起义。
夜幕下，三合会的兄弟们开始有组织地反击。
他们熟悉这里的每一条小巷，每一条下水道。
他们不再正面硬冲，而是利用地形打起了巷战。
在湾仔，一队巡逻的英军被引诱进了一条死胡同。早就埋伏在屋顶上的苦力们推倒了装满粪水的木桶和巨大的石块。
“哗啦——”
那是骨头碎裂的声音。
几个英军士兵还没来得及举枪，就被砸得脑浆迸裂。
紧接着，一群手持短斧的打仔跳了下来，黑暗中只听见利刃入肉的闷响和洋人的惨叫。
在西环，愤怒的民众围攻了八号差馆。
他们没有枪，就用煤油浸透棉被，点燃后扔进警署的窗户。
大火冲天而起，映红了半边天。
港督府内，宝云爵士看着窗外四处起火的城市，脸色铁青。
“疯了……这些中国人都疯了。”
为了压制暴动，港英政府发布了史上最严厉的戒严令：
全港实施宵禁，晚八点后街上见人即捕。
授权军队可以不经警告直接射杀任何持有武器（哪怕是木棍）的华人。
根据《递解不法分子出境条例》，批准将上千名涉嫌参与罢工和帮会的华人强行押上船，流放到荒岛。
大批英军和警察冲上了街头。
——————————————————————
光绪十年夏
广西龙州，清军前敌指挥大营周边
法军进逼边境，清廷急调湘、淮、川各军入桂。
龙州的雨，把两广边境的红土泼成了烂酱。
水口关外的临时校场上，大清的龙旗被雨水打得湿哒哒地贴在旗杆上，反倒是几面写着“恪靖”二字的黑红大旗，在湿风中猎猎作响。
王德榜手下的粮台书办——湖南宁乡人陈子常，正提着长衫下摆，深一脚浅一脚地在泥地里走。他手里捧着刚写好的花名册，眉头紧锁。
“这就是朝廷要的’义勇’？”
陈子常忍不住用湘乡话骂了一句，“硬是把牢底坐穿的角儿都请出来了。”
校场上站着的，不是规规矩矩排队的绿营兵，而是一群奇形怪状的汉子。
有的光着膀子，露出一身精黑的腱子肉，胸口纹着“反清复明”虽被烫疤盖住、但依稀可辨的刺青；有的头上缠着甚至不是正规的青布包头，而是两广江湖客惯用的红黑头巾；更有甚者，腰间插的不是腰刀，而是两把磨得飞快的杀猪尖刀。
“陈大人，点卯吧！”
说话的是个黑瘦的汉子，颧骨高耸，叫林更。
他原是活跃在左江一带的三合会堂口香主，手底下有三百多号敢拼命的兄弟。
陈子常瞥了他一眼。这林更虽然穿了一件极不合身的清军号衣，但扣子全敞着，露出胸口。
“林千总，”
陈子常特意加重了那个刚封的官衔，“这一哨三百人，名册上怎么只有一百八十个名字？剩下的空额，你是打算吃空饷，还是让鬼子去填？”
林更嘿嘿一笑，蹲在田埂上，随手抠了一坨泥巴搓着：“陈大人，话不能这么讲。我那些兄弟，有的在安南那边还没撤回来，有的去山里’办事’了。
但只要法国佬敢来，我吹个哨子，别说三百，三千个脑袋我也给你提来。”
他站起身，凑近陈子常，压低声音，眼神里透着一股子匪气：“再说了，大帅给的安家费，可是按人头算的。若是钱不到位，我这帮兄弟以前是干什么的，大人您清楚。他们能杀洋鬼子，也能……”
他没把话说完，只是用大拇指在脖子上轻轻比划了一下。
陈子常心里一寒。
这是张之洞张制台定的。
这些三合会的会众，平日里是朝廷通缉的要犯，如今摇身一变，成了保家卫国的“恪靖定边军”。
就在这时，远处传来一阵喧哗。
一队衣衫褴褛的士兵正抬着几口大木箱子进营。箱子落地，盖子一掀开，里面全是亮晃晃的银子。
“分饷了！分饷了！”
原本懒散的堂口打仔们瞬间炸了锅。
陈子常眼睁睁看着这群“官兵”并没有按照军规列队领饷，而是按照江湖规矩——林更往中间一站，双手抱拳，打了一个奇怪的手势。
“拜过关二爷，拿了朝廷的钱，这条命就是公家的了！但有一条，”
林更吼道，声音盖过了雨声，
“要是谁敢在背后捅自家兄弟刀子，三刀六洞，绝不含糊！”
“三刀六洞！三刀六洞！”
几百号人齐声高呼，声浪震天。
陈子常握着笔的手微微颤抖。他看着这群人，这哪里是大清的军队？这分明是披着官皮的堂口！
大营门口，一面新的旗帜竖了起来，上面写着“精忠报国”。
然而在陈子常眼里，这几个字下面，涌动的却是早已失控的江湖暗流。
把这些三合会打仔招进部队，究竟是对是错？
——————————
法军舰队炮轰基隆，听说又封锁了海峡，威逼马尾。
法国陆军陈兵边境，战火全面燃烧。
清廷急调川军、湘军增援广西。
又过了一个月，川军先锋营抵达龙州城外。
带队的把总，姓刘，人称“刘四爷”。
这人看着四十来岁，面皮白净，一脸和气。
但他手底下的兵，纪律严得吓人，行军几千里，硬是没一个人掉队。
晚上，陈子常奉命去川军营地送粮草清单。
刚进营帐，就觉得气氛不对。
营帐里烧着一盆炭火。刘四爷正盘腿坐在火边，对面坐着几个什长。
见到陈子常进来，刘四爷没起身，只是抬了抬眼皮，操着一口浓重的四川官话：“陈师爷，辛苦啰。这么晚还来跑一趟，要不要喝口茶？”
“刘大人，粮草都在这了。”陈子常递过清单。
刘四爷接过单子，看都没看，直接扔进火盆里烧了。
“刘大人，你这是……”陈子常大惊。
“陈师爷，明人不说暗话。”刘四爷站起身，走到陈子常面前，
“这一路从四川过来，沿途关卡盘剥，兄弟们的饷银被扣了三成。到了龙州，听说还要再扣两成火耗？”
陈子常冷汗下来了：“这是上面的规矩……”
“规矩？”刘四爷冷笑一声，“在官场有官场的规矩，我们有我们的规矩。”
“陈师爷，你是读书人，可能不懂。但我这营里的五百兄弟，在四川老家，都是在公口上烧过香的。
我们拜的是桃园义气，讲的是’各种粮吃各种饭，各人码头各人看’。
朝廷让我们卖命，没得问题，但要是有人想动兄弟们的卖命钱……”
刘四爷顿了顿，“那我们袍哥人家，绝不拉稀摆带，不管他是多大的官。”
话音刚落，帐外突然传来一阵整齐的脚步声。
陈子常往外一看，只见数百名川军士兵不知何时已站在雨中，虽然手持洋枪，但那种沉默的压迫感，竟比那洋枪更让人胆寒。
这哪里是兵？
这分明是一个庞大的、严密的、甚至比朝廷体系更有效率的地下组织。
陈子常此时才深刻意识到，本地招募的这些民间义勇也好，川军也好。
名义上是奉旨勤王，实际上，这是一支由洪门和哥老会成员组成的武装集团。
从军官到伙夫，他们首先听命的是自家的大佬、舵把子，其次才是皇上。
当晚，陈子常在折子上犹豫再三，还是写下，
“今日之营伍，半为会党。
川湘子弟，入营即入会，名为官兵，实为江湖。
朝廷借游勇以御外侮，虽可解一时之急，然异日之祸，必生于萧墙之内。
兵不知将，将不知君，唯知香堂龙头。
大清之天下，恐将亡于此辈之手矣。”