曼德海峡的浪头带着股咸涩的热风，拍在“云鲲号”的船板上，溅起的水花里混着细沙。郑伟站在船头，望着两岸的岩壁——左边是非洲的索马里，右边是阿拉伯半岛的也门，褐色的山岩直插海中，像两扇半开的巨门，把红海的入口守得严严实实。
“过了这海峡，就是红海了。”大副指着海图，“阿拉伯商人说，他们的船队就在吉达港等着，带了波斯的地毯和欧洲的钟表，还有奥斯曼帝国的宝石。”
郑伟点点头，让水手升起“云”字旗。这面旗在印度洋上已经闯下了名号，商船见了会避让，港口见了会迎客。果然，刚驶入红海没半日，就有三艘挂着三角帆的阿拉伯商船靠了过来，为首的船主站在船头挥手，用阿拉伯语喊：“东方的朋友，我们是来交易的！”
吉达港的码头比想象中热闹。骆驼驮着香料袋在沙滩上踱步，穿白袍的商人围着货摊讨价还价，空气中飘着没药和咖啡的混合香气。郑伟的舰队一靠岸，立刻被围得水泄不通——阿拉伯人从没见过这样的钢铁巨船，指着烟囱里的白汽啧啧称奇，说“这船不用风也能跑，定是有魔法”。
领头的阿拉伯商人叫易卜拉欣，留着浓密的络腮胡，长袍上绣着金线。他带来的货物堆成了小山：波斯地毯织着繁复的几何花纹，踩上去像踩在云朵上；欧洲的铜钟滴答作响，指针比当地的日晷准得多；还有一箱子红宝石，在阳光下红得像血。
“郑大人，”易卜拉欣抚着胸口行礼，“这些是我们最珍贵的东西，想用它们换您的青花瓷和龙井茶叶。去年我弟弟把您的茶叶带到伊斯坦布尔，苏丹喝了赞不绝口，说比咖啡提神十倍。”
郑伟笑着摆手：“茶叶和瓷器有，但今天我带了更好的东西。”他让人打开“云鲲号”的货舱，里面整齐地摆着十几个木箱，打开一看，竟是蒸汽机模型——黄铜做的锅炉，铁制的齿轮，连杆上还缠着红绸，小巧玲珑，却五脏俱全。
“这是什么？”易卜拉欣凑近了看，只见郑伟让人往模型锅炉里添了点酒精，点燃后没一会儿，活塞就“突突”地动起来，带着齿轮转得飞快，连旁边的小风车都被带动了。
“这叫蒸汽机，”郑伟让通译解释，“不用马拉，不用人推，烧煤就能干活。能抽水灌溉你们的椰枣树，能磨面比十个人还快，还能带动织布机，一天织的布够你们一个部落穿半年。”
易卜拉欣的眼睛直了，伸手想去摸齿轮，又怕弄坏了，指尖悬在半空直哆嗦。他的庄园在尼罗河畔，每年旱季都要雇几十个奴隶抽水，累倒一片不说，效率还低；磨面的石碾更是慢得让人着急，要是这铁家伙真有这么神……
“用……用什么换？”易卜拉欣的声音都变了调，“我那箱红宝石，够换一个吗？”
“不用这么贵，”郑伟指着他的地毯，“十张波斯地毯，换一个模型和全套图纸。再加五十斤没药，我让工匠教你们怎么用。”
易卜拉欣想都没想就答应了，生怕郑伟反悔。他让人立刻把地毯搬过来，都是从波斯王室作坊里淘来的珍品，羊毛织得比丝绸还细。郑伟也不含糊，当场让工匠拆开一个模型，手把手教易卜拉欣的手下怎么添燃料、怎么调压力，连齿轮的咬合角度都画在了图纸上。
消息像长了翅膀，传遍了吉达港。其他阿拉伯商人都涌来看热闹，有个经营磨坊的富商，见模型能带动石碾，当即拍板：“我用三船椰枣换一个！再请您的工匠去我的磨坊，帮我造个大的！”
郑伟一一应下，又让人搬出更大的蒸汽机样品——这是专门为红海沿岸设计的，能适应干燥气候，烧当地的椰枣壳也能运转。“你们看，”他让人演示抽水，铁管里立刻喷出哗哗的水流，“有了这东西，沙漠里也能种出庄稼。”
易卜拉欣的儿子是个留着卷发的少年，抱着模型不肯撒手，非要学怎么修齿轮。郑伟就让船上的铁匠收他当徒弟，教他打铁、锉零件。少年学得飞快，没两天就会给齿轮上润滑油了，举着沾了油污的手欢呼：“我以后也要造这样的机器！”
交易持续了五天。云朝的蒸汽机换走了波斯地毯、欧洲钟表、奥斯曼宝石，还有二十船没药和乳香；阿拉伯商人则捧着蒸汽机模型和图纸，像捧着稀世珍宝，有的连夜雇骆驼队运回庄园，有的干脆在港口搭起棚子，让云朝工匠现场指导安装。
临走时，易卜拉欣送给郑伟一匹白骆驼，说是“沙漠里最快的脚力”。他拉着郑伟的手，指着红海深处：“往南走是苏伊士，能通地中海，欧洲的商人都在那里等着。您的蒸汽机要是运到那儿，定能换回来更多黄金！”
郑伟望着远处的海平面，那里的水色比印度洋更蓝，像块巨大的蓝宝石。他知道，红海商道不只是换些货物那么简单——蒸汽机这东西，一旦在阿拉伯半岛扎下根，就会像种子一样发芽：灌溉效率高了，粮食就多了；磨面快了，作坊就兴了；连运输都可能用上蒸汽动力，到时候，这条连接欧亚非的商道，会变得比以往任何时候都繁忙。
“明年我们还会来，”郑伟对易卜拉欣说，“带更大的蒸汽机，还有能造机器的车床。到时候，咱们不光换货物，还能一起造东西，让这红海的船，跑得更快，装得更满。”
“云鲲号”启航时，吉达港的商人都来送行，手里举着蒸汽机模型，像举着新的希望。郑伟站在甲板上，看着阿拉伯商船已经开始模仿蒸汽船的样子，给帆船加装木轮，虽然笨拙，却透着股向前的劲儿。
海风穿过曼德海峡，带着没药的香气和齿轮转动的微响。郑伟知道，这条红海商道，从今往后会留下更多东方的印记——不只是瓷器的光泽、茶叶的清香，还有钢铁的硬度和蒸汽的力量。而这些，终将让不同大陆的人，靠得更近，走得更远。