李谷收到赵匡胤的回文，已是四月中旬。
信使是乘快船自石首溯江而上的，到岳阳时李谷正与郭威在府衙摊开湖南舆图。信使呈上赵匡胤亲笔，李谷展开看了一遍，眉头松开，又微微拢起。
回文的意思很明白：皇夫要控江防、设伏城陵矶，专候鄂州唐军出帆，一时分不出兵力入长沙；但他建议李谷、郭威不等不候，直接遣一支强军沿湘江南下，趁潭州乱局未定，先取长沙。
郭威凑过来看了一眼，把信纸推回案上，拍着膝盖道：
“李相公，皇夫说得对。长沙现在是个烂摊子。马希崇坐在里面，四面都是火。唐国若派兵从袁州出醴陵，那是走陆路，翻山过来，比咱们沿湘江水路慢一步；但若让他们先到了，马希崇一慌，或许就倒向金陵了。咱们得抢在边镐前头。”
他顿了顿，又说：“末将有一议。可遣侍卫虎捷步军都虞候刘词、侍卫虎捷步军左厢军都指挥使杨邠、侍卫龙捷马军右厢军都指挥使史弘肇三人，率军一万，沿湘水直下，先到长沙。
刘词沉稳，能压得住城内百官；杨邠善用伏兵，能在半路截击唐军；史弘肇勇猛，可为先锋冲阵。
他们三个都是旧河东军府出身，当年刘知远被平时，被陛下收编，这几年在南征北战里都用得顺手。
如今末将得陛下重用，也想着让他们多立些功劳，一来报陛下不杀之恩，二来让他们日后有个正经出身。”
李谷听了，沉吟片刻：
“也好。让他们三人去，比你我亲自走一趟更合宜。你我要坐镇江陵，盯着唐国鄂州方向的动静。
传令：刘词为前军行营都部署，杨邠、史弘肇为左右厢都指挥使，率本部一万，乘舟沿湘水南下。
经岳州时先遣人探探王赟动向，他若还守着岳州，不要惊动他，只让他知道大军是奉诏平湖南之乱便好。”
郭威领命，亲自去军中传令。
天观十年四月底，湘江上帆影连片。
刘词、杨邠、史弘肇率一万人自岳阳出发，战舰逆水而上，船工喊着号子摇橹撑篙，步卒压着刀枪坐在舱面，谁也不说话。
经过岳州时，城头守军果然早早竖起警旗，但见晋军战船浩荡而过，既不停靠也不攻城，便没有放箭。
刘词在船头望着岳州城头片刻，对左右道：
“王赟是个忠将，但他只忠于马氏先王。马希广已死，马希萼被囚衡山，马希崇自立为留后，他心中未必服。大军先不碰他，等长沙一定，他自会决断。”
船过湘阴，前方已有潭州败卒零星逃来，说长沙城中乱作一团，马希崇整日惶惶，四处打听晋军与唐军谁先到。
刘词听得，令军士加紧摇帆，又分派快船先行，探醴陵方向有无唐军动静。
与此同时，金陵李璟的诏命也到了袁州：边镐率一万军出醴陵，直趋长沙，抢在晋军之前占据潭州。
边镐本为袁州刺史，在南唐算得老成持重之将。他接诏后不敢怠慢，自袁州发兵，沿萍乡、醴陵一线急进。
湖南境内多山，道路崎岖，一万军走得并不快，但边镐仍日夜催促，生怕晚到一步。
长沙城里，马希崇已经快要疯了。
他坐上武安留后的位子不过几十日，先是徐威、陈敬迁、鲁公绾、陆孟俊四将在城外拥兵自重，他调不动一兵一卒；接着朗州刘言发檄声讨，他已遣人求和；如今探骑又报：晋军已过湘阴，唐军万人已出袁州，两支大军一北一东，几乎同时向长沙扑来。
他站在天策府的廊下，看着满城百姓仓皇奔走的景象，竟忽然觉得这座他盼了半辈子的王府像一只滚烫的铁锅。他往哪个方向走，都要被烫穿脚底。
他想了整整一夜。次日天明，他唤来拓跋恒。
拓跋恒是楚王马殷创天策府时的老臣，与廖匡图、李弘皋、徐仲雅同列十八学士。马希范继位后奢侈无度、赋敛繁重，拓跋恒上书切谏，留下足寒伤心，民怨伤国八个字。
马氏兄弟内乱后，他称病闭门不出，再不过问政事。
如今马希崇命人把他从家中扶出来，将一封降表塞进他手里：“老学士，烦你走一趟湘阴，迎晋军入城。”
拓跋恒捧着那卷黄纸，枯瘦的手指微微发抖。他站在天策府的旧阶前，望着庭中那棵马殷亲手种下的老树，忽然笑了一声，笑声又哑又长：
“老夫活了这许多年，见识过先王开府的盛况，见识过几代楚王骄奢误国的败象，原以为闭门不出便能眼不见为净。不想老而不死，竟还要为这小儿送降表。”
他把降表拢入袖中，佝偻着背，一步一步走出去。没有坐轿，没有骑马，就那样走出长沙城门，雇了一只小船，独自沿湘水北去。
刘词的前军在湘阴泊岸时，远远望见一只小船摇过来。船头坐着一个白发苍苍的老人，袖中露出一角黄绫。
军士把他引到中军帐，拓跋恒将降表呈上，躬身道：“武安留后马希崇，愿以潭州归附朝廷，乞大军入城安民。”
刘词亲手扶起他，接过降表看了一遍，道：“老学士辛苦了。长沙百姓这几年受的苦，朝廷都知道。马希崇既降，大军入城秋毫无犯，只等他交出兵籍、户籍便是。”
拓跋恒低声道：“但愿如此。”便不再多言，退到一旁。
刘词立刻分派军务：杨邠、史弘肇自湘阴分兵东进，沿浏阳方向绕醴陵侧后，防边镐突入；他自己率中军直抵长沙。
潭州城南，马希崇果然带着弟弟、子侄及留守诸官出城相迎。他穿着素袍，手里捧着武安留后的印绶，远远见晋军赤红旗号，腿一软，几乎跪倒在泥里。
刘词下马，走上去扶住他，语气平和：“马留后识时务、降朝廷，当保一门平安。先入城，继续理事便是。”
马希崇没想到晋军主帅如此温和，愣了一下，连连点头，引刘词入城。
长沙城中百姓见大军入城，不抢不掠，不刷门不封户，反倒渐渐从屋里探出头来。马希崇把府库、户籍、兵籍、粮册一并交出，刘词只命人清点造册，不动官署，不换吏员，又下令各军宿于城外，不得扰民。
入城次日，刘词召杨邠、史弘肇到府中，道：
“边镐还在来路上。他若知道马希崇已降，必然加快速度，想在咱们立足未稳时抢城。
你们二人各率四千军，连夜开往醴陵方向，寻险要处设伏。
史将军为先锋，先与唐军交战，只许败不许胜，把边镐引入伏地；杨将军见唐军追入，从中间截断，分而破之。
务必不让一个唐军进入长沙。”
杨邠和史弘肇对视一眼，同时抱拳：“遵令。”
当夜，二人率领四千人出发。杨邠率兵一千东出长沙，沿浏阳河东南疾走，到醴陵以北的山坳处设下伏兵。史弘肇率两千轻骑继续东进，迎向萍乡方向。
四月底，边镐军终于翻过最后一道山岭，前锋已能望见长沙平原。史弘肇率军迎上，两军在一处丘陵间相遇。
史弘肇摆开阵势，与唐军短暂交战，约莫一刻钟后，他勒马回望，见唐军主力源源压上来，便佯装不敌，下令后撤。军士们丢下旗帜和杂物，往西北方向退去。
边镐见晋军退走，果然是先行小股遭遇，心中大定，急令全队追击，想趁势冲破长沙外围，直抵城下。唐军追出数里，正是士气最旺、队形最散的时刻。
杨邠伏兵自两侧山坳杀出，正中截断唐军。史弘肇回身反击，杨邠左右两翼合拢，将唐军前后分作两段。边镐前军拼死往前突，却突不出合围；后军被截在谷口，进退不得。
战到黄昏，唐军大败，被斩、被俘者数千，边镐只得收集残部，连夜逃回袁州。
长沙之围，就此解了。
赵匡胤那边，也正等着一场仗。
果然不出他所料，李璟得知马希崇降晋、边镐败退之后，又急急调武昌节度使刘仁赡率鄂州水军出江，欲抢占岳州，把住洞庭出口，迟滞晋军南下。
刘仁赡是唐国宿将，素来沉稳刚勇，接令后自鄂州出动楼船数十艘、兵甲万人，溯江而上，声势极盛。
赵匡胤没等他到城陵矶，先令战船在后头暗暗跟上；等唐军水师进入城陵矶附近水道时，晋军战船已自嘉鱼、陆口两路合围，把唐军舰队列成一段狭长的靶子。
时值暮春，江上南风转急，赵匡胤令小舟载芦苇、硫磺、油脂，趁夜顺风放入唐军船队中间，随后火箭齐发。
江面上火起，风助火势，船连着船都烧了起来。刘仁赡的楼船多为木制，帆篷沾火即燃，水手奔走救火，阵脚大乱。
但刘仁赡毕竟不是寻常将校。他一面令前队弃船阻截，一面收拢后队徐徐退出江口，不慌不乱，沿鄂州方向退走。
赵匡胤站在帅船上，望着唐军水师远远退去，没有下令穷追。左右将校急道：“皇夫，正是破敌良机，何不追歼？”
赵匡胤望着江面余烬，却缓缓摇了摇头：“这位唐将调度有方，败而不乱，绝非庸将。我军若追过鄂州，深入大唐腹地，他据城而守，胜负便不好说了。
不如先回兵拿下岳州，把洞庭口彻底封住，再报汴梁由陛下定夺。”
他调转船头，率舰队长驱而下，直抵岳州。
岳州城头，王赟已站了半日。
他望着江面晋军战船蔽江而来，又得知长沙马希崇已降、边镐已败、李谷与郭威也已入长沙，心中百味杂陈。
城下晋军派人喊话：“马希崇已献潭州归顺朝廷，朝廷大军奉命靖乱安民。王刺史据城多日，是马氏旧臣，天下皆知。
如今长沙已定，朗州刘言已降，衡山希萼亦为流放故王。刺史若愿归附，仍是岳州守臣；若不愿，朝廷也不强攻。”
王赟扶在城垛上，望着那面赤红旗号，又回头望了一眼城内的百姓。
这几年，他们已被马家兄弟的内斗拖得精疲力尽，粮仓见底，壮丁凋零，再打下去便真的是白骨蔽原了。
他长叹一声，转身走下城楼，命人打开城门。
当晋军入城时，王赟解下佩剑，跪在城门口。赵匡胤下马扶起他，只问了一句：“岳州粮储尚有多少？”
王赟道：“仓中所余，可支军民半年。”
赵匡胤点头：“好。此后岳州仍由你镇守，军中诸事听李谷相公调遣。”
王赟沉默片刻，叩首应诺。
湘水两岸，长沙的粮仓已在李谷入城后打开。这几年楚国内战不休，城中米价腾贵，饿殍时见。
李谷令开仓放粮，先赈饥民，又抚百官，又清查府库。待到赵匡胤占据岳州、杨邠与史弘肇败退边镐的消息传到长沙时，城中的炊烟已经重新升起来了。
百姓在街头巷尾悄悄说：“朝廷大军入城，不抢不掠，还开仓放粮。这跟朗州蛮兵进城时，真是两番天地。”