天观九年冬，长沙天策府像一口煮开的锅。
刘彦瑫湄州烧自己那场败仗的禀报先到：火把刚出手，北风回卷，百五十艘战舰烧了小半，毛竹栅堵住归路，朗、蛮联军满帆掩杀，潭州水军战死、溺死数千。
刘彦瑫焦头烂脸逃回城，进府连甲都没脱，跪在马希广面前只说了一句“臣误陛下”，便再无话。
马希广本来就六神无主，听罢竟当着众臣哭了。
他这人平日吝得出名，内府金帛锁在库里，逢年赏军也不过每人几百钱、几匹绢；如今败报接二连三，才知再省也要出事，咬咬牙命人开内帑，搬出黄金、绢帛、茶盐、铜钱，大出府门犒军。
士卒领到赏，山呼一阵，可军中老将都明白赏是败后药，不是战前气，潭州水师已经折了根本。
更乱的是城里。
马希崇借着刘彦瑫败回、张晖生死不明，在市井酒肆、军营坊门到处散话：
“朗州七百舰虽损，新到的鄂州唐船、辰溆蛮兵不计其数；马希萼一到，先屠不降者。”
百姓本就怕战，听他一说，米价腾贵，渡口天天有人拖家带口往南跑。天策左司马有属官面奏马希广：“马希崇散播妖言，城内为应，反状已明，请速收捕正法。”
马希广红着眼摇头：“他是我亲弟。我若杀弟，他日见先王于地下，拿什么答？宁可他负我，我不能先负骨肉。”
众臣互看一眼，再无人进言。刘彦瑫、李弘皋都明白，大王不是不知马希崇反，是不敢杀弟；这一软，长沙城里先烂了一半。
张晖那边更不堪。他原从陆路别出，到龙阳闻刘彦瑫湄州大败，不肯再进，退守益阳。不久朱进忠带三千朗州兵急攻益阳，张晖把守将叫到面前，拍胸说：
“我带亲兵绕出敌后，你等闭城坚守，等我还击，前后夹攻必破。”
当夜他开北门出城，不走敌后，径从竹头市小道逃回长沙。朱进忠探得城中无主，全力攻城，守军九千余人无一降者，尽数战死。
消息传回潭州，马希广本就苍白的脸色更像纸人，连内帑赏军的心思都没了，只连声问“还有谁可守、还有谁可守”。
到十一月，马希广派幕僚孟骈去朗州游说。孟骈渡湘、过玉潭、入沅江，在朗州节府见马希萼。
他行完礼，不卑不亢道：“公忘父兄基业，去臣服金陵李氏，与当年袁谭向曹操求救有什么不同？
袁谭借外兵打亲兄弟，结果全为他人做砧上肉。公今日引何敬洙、乞鄂州租税，他日江南收了湖南，难道还让你做楚王？”
马希萼拍案，令左右推出斩了。孟骈不动声色：
“古者两军交兵，使者在其间。我若贪生，何苦来自投刀斧？我这话不是偏潭州，是替公算后账。
唐国给同平章事、给鄂州租税，不是爱你马氏，是借你拖住中原、顺手取洞庭。等湖南打烂了，金陵不会把你当兄长，只当你当先锋。”
马希萼久不语，最后哼了一声，释他回潭，传话：“大义已绝，不到地下，不与兄弟相见。”
天观十年正月，马希萼留子马光赞守朗州，自率朗军并辰、溆、梅山蛮兵南下，中途称顺天王。
先令朱进忠会西南蛮攻玉潭，崔洪琏七千本就疲敝，一接战便溃，只身逃回长沙。马希萼转攻岳州。
岳州刺史王赟，昔年仆射洲大破马希萼，此番据城不慌。马希萼攻了五天不下，改派人城下喊话：
“公非马氏旧臣？不事我，难道等改事异国？为臣怀二心，辱没先人。”
王赟登城答话，声音不急不躁：
“亡父为先王旧将，当年六破淮南。我常忧的正是你们兄弟不和，让淮南坐收渔利；真到那时，我等都要向金陵称臣，那才叫辱先人。
大王若肯弃兵，兄弟如初，王赟哪有不死报之理?”
马希萼被这句弄得惭愧，答不上来，悻悻带兵离岳州，转头向长沙。
马希萼屯兵在湘西，蛮兵则屯兵岳麓。马希广则令水军都指挥使许可琼率战舰五百艘屯城北津至南津，以马希崇为监军；马军指挥使李彦温带骑屯驼口，扼湘阴路；步军指挥使韩礼带二千屯杨柳桥，扼栅路。
可马希崇在军中本就散谣言，许可琼是许德勋之子，老楚将之后，表面接令，暗里已与朗州密使往来。
马希萼许他“破潭后分湖南而治”。马希广还指望这三人替他守门，殊不知北津水寨、驼口马队、杨柳桥步阵，全埋着内线。
与此同时，汴梁没有发一兵。
荆南江陵，高保融接到的却是大晋连续几道催札：报荆、归、峡三州陆路驿程、水道堰闸、舟寨仓厫、兵甲数额、粮草岁入；理由写得很硬:
“朗州希萼引唐为援，抗朝廷诏命，大晋将借江陵道入洞庭靖乱，尔等先具图册，毋误王师”。
高保融性本迂缓，遇事拿不定，全交其弟高保勖决断。兄弟俩在节府对看半天，高保勖先开口：
“中原皇帝刚收幽云，枢密院要什么不给，明日便有借道之使，后日便是问罪之兵。咱们三州地狭，甲兵不过万数，争不过也拖不起。
照她要的造册，水陆、兵粮、关津一并报；再写一信给朗州希萼，劝他速降。
天兵未到，他先服软，咱们最多被借路；天兵一到，他若硬顶，江陵也别陪他死。”
高保融叹气，依计而行，数日内把荆南舆图、三州额兵、仓米、战船、峡口戍堡造册送汴，另派使赴朗州，带话“天兵若至，祸不旋踵，早降犹可全节”。
汴梁垂拱殿里，腊尽春回。石漱钰披常服，石绿宛、石雪侍坐，案上摊着湖南军报、荆南图册草稿。
石雪先说：
“陛下，荆南图册一全，可先遣一军入江陵，只说借道。高氏怯懦，必然开关迎使；等我军驻荆门、据夷陵、控岳州水道，再掉头入洞庭，荆南不战可下。比硬打省事。”
石绿宛补：“小雪所虑是稳。但马希广这般软，长沙若提前破，马希萼挟蛮兵入城，玉潭、岳州皆乱，到时我军再进，要先平蛮、后安潭，反费手脚。
不如让他兄弟再打一阵，马希萼攻长沙即便得手，也是疲兵，城破之时定生内变。
那时我军从江陵突然进岳州，沿湘水南下，他朗军胜而无力，蛮兵散而劫掠，正好一网。”
石漱钰沉默了半晌道：“你们说的，正合朕意。湖南是自己送名分：马希萼请别置进奏，朕不许；他偏臣唐、用何敬洙，便是对抗朝廷。
荆南是先易之饵，高保融造册、高保勖决事，三州无胆无兵，借道是名，收地是实，仿假道之旧计，不血刃先取江陵走廊。
湖南等马希广撑到马希萼围城、内应将发，我军再入不迟。若马希广过早亡，马希萼据潭，同样以靖乱止祸、收唐援逆为名；若马希广竟守住，朕也以兄弟敦睦诏他献兵籍，慢慢收权。”
她说罢，命召李谷。
李谷进殿，石漱钰把湖南、荆南两摞文书推过去：
“李卿，朕想以你为主帅，先取荆南，再入湖南。荆南借道为名，图册已到；湖南待马希萼围长沙、或城内生变，从江陵出岳州、从益阳出玉潭，两路压湘水。
你管粮道、管行军、管受降，不必硬攻坚城，先把三州户籍、湖南全籍、蛮洞职贡一并收归中书。能做到么？”
李谷躬身，神色不似少年慷慨，却极沉稳：
“臣不敢言必克，但此局有三易。一，荆南高氏畏威，图册已具，王师入江陵如入驿馆，先据峡口、荆门，南可制岳州，西可窥蜀道，东可扼长江，不费大战。
二，湖南马希萼引唐、用蛮，名分已失；马希广仁懦，长沙必生内变。臣到岳州先抚王赟，断马希萼北援；到玉潭先招崔洪琏残部、离辰溆诸蛮，马希萼失蛮便成孤军。
三，江南李璟援马希萼、给何敬洙，臣取荆湖后，可凭赵相在寿州六州之基，顺江问李璟之罪。此为后手，不急用于今日。”
石漱钰微微一笑：
“就照这个办。你先拟出师条画：荆南以借道为名，进驻不取；湖南以靖乱为名，入境不滥。
马希广能保则保，不能保则迁；马希萼降则拘之，不降则破之；马希崇、许可琼若有内应，可因势受之，事后清核。
蛮洞许其旧职、减赋三年，不令再为谁家私兵。朕今天把兵先落在江陵，再落在洞庭。”
李谷领命退下。