黑风峡的烟尘渐渐散尽，阳光透过山壁缝隙铺洒而下，照亮了遍地狼藉。
清理战场的士兵们动作利落，将北莽士兵的尸体集中堆放，浇上油脂焚烧——一来可防止瘟疫滋生，二来也是对敌军残余势力的震慑。
受伤的禁军与武陵老兵围坐在一起，军医穿梭其间，清创、敷药、包扎，虽神色疲惫，眼底却都透着大胜后的底气。
苏康站在峡谷中段的开阔处，手中握着北莽军的一面残破军旗，旗面上的狼头图案已被硝烟熏黑，边缘布满撕裂的痕迹。
吉果与阎方并肩走来，两人身上的血污尚未擦拭干净，却难掩眉宇间的利落。
“大人，战场已清理完毕，缴获的弯刀、弓弩共计三百余件，利箭若干，都已登记造册，交由禁军看管。”
吉果拱手禀报，语气中带着几分轻快。
阎方补充道：“我们派人探查了峡谷内外三里地，未发现其他伏兵，但在北出口不远处找到了几处废弃的临时营地，看痕迹应该是耶律宏的预备队，不过早已撤离，只留下少量粮草与破旧帐篷。”
苏康颔首，将残破军旗扔在一旁，沉声道：“耶律宏虽逃，但未必会善罢甘休，他带着残兵逃回北莽，大概率会向边境守军求援，或是集结散兵游勇，在沿途设伏。传令下去，休整期间，加强警戒，每半个时辰换一次岗，斥候继续向外探查，务必摸清周边十里内的动静。”
“是！”
两人齐声应下，转身分头部署。
不多时，周挺也带着几名卫队将领赶来，脸上满是振奋：“苏大人，将士们士气高涨，都盼着早日抵达北莽，完成使命。公主殿下听闻战事大胜，特意让侍女送来干粮与水酒，犒劳诸位将士。”
苏康望向不远处的公主车驾，车帘半掩，隐约能看到李清雅的身影，她正低声叮嘱侍女，将犒劳的物资分发给受伤的士兵。
“公主有心了，”苏康语气柔和了几分，“烦请周将军转告公主，安心休整，待时辰一到，我们便启程，定会护她周全。”
一个时辰转瞬即逝，使团将士休整完毕，伤员被妥善安置在马车中，由亲兵护送。
苏康清点人数，确认无遗漏后，下令启程。
使团队伍再次开动，缓缓驶出黑风峡，朝着北莽国境腹地前行。
此刻的队伍，少了几分出发时的凝重，多了几分历经激战的沉稳，士兵们步伐坚定，目光锐利，周身透着一股精锐之师的气场。
出了黑风峡，地势渐渐开阔，不再是陡峭的山壁，取而代之的是苍茫的草原与低矮的丘陵，风一吹过，卷起漫天尘土，带着北地特有的凛冽气息。
沿途不时能看到散落的马蹄印与废弃的营地，显然是北莽骑兵活动的痕迹，斥候每次回报，都能带来零星的消息——皆是耶律宏残兵逃窜的踪迹，并未发现大规模敌军集结。
行至暮色四合时，使团抵达一处名为“落马坡”的地方。
此处地势偏高，易守难攻，旁边有一处溪流，可补充水源，是绝佳的宿营之地。
苏康下令扎营，禁军将士迅速行动，搭建营寨，布置防御，武陵老兵则分散在营寨四周，隐蔽警戒，一举一动都严谨有序。
营寨搭建完毕，苏康召来吉果、阎方与周挺，在中军大帐内议事。
“今日一路前行，耶律宏的残兵虽有踪迹，却始终与我们保持距离，”苏康指尖点在简易地图上，神色凝重，“这绝非偶然，他要么是在试探我们的虚实，要么是在等待援军，我们必须多加防备。”
吉果皱眉道：“大人，要不要我带几人连夜追击，彻底除掉耶律宏这个隐患？”
“不可，”苏康当即否决，“耶律宏虽带残兵，但熟悉北地地形，且大概率已与边境守军取得联系，贸然追击，恐中埋伏。我们的首要任务是护送公主抵达北莽王庭，完成和亲使命，不必为了耶律宏一支残兵，冒不必要的风险。”
周挺附和道：“苏大人所言极是，耶律宏已是惊弓之鸟，即便集结残兵，也难成气候。我们只需守住阵型，稳步前行，不给他们可乘之机即可。”
阎方沉吟片刻，说道：“大人，我提议，今夜安排双倍兵力值守，同时派两队斥候，连夜探查前方二十里内的动静，重点关注北莽边境守军的动向，若有异常，立即回报。”
苏康赞许点头：“就按阎方所言部署，今夜务必严加戒备，切勿松懈。明日天不亮便启程，争取早日抵达北莽边境的第一个驿站，与北莽接应的使者汇合，也好减少沿途的风险。”
议事完毕，众人分头行动。夜色渐深，营寨内的灯火次第亮起，值守的士兵手持火把，往来巡逻，脚步声沉稳有序，与草原上的风声交织在一起。
苏康独自走出大帐，望着漫天星辰，神色沉静，他知道，黑风峡的大胜只是一个开始，踏入北莽国境，前路只会更加凶险，耶律宏的报复、北莽朝堂的暗流涌动，都在等着他们。
与此同时，百里之外的北莽边境守军驻地，耶律宏正躺在帐内的榻上，胸口的伤口已被包扎，但脸色依旧惨白如纸，气息微弱。
脱脱不花站在榻旁，神色焦灼，低声道：“正使，边境守将已答应出兵，派五百骑兵随我们前往拦截苏康的使团，但要求我们立下军令状，务必拿下苏康与李清雅，否则便要将我们交给王庭处置。”
耶律宏猛地睁开眼睛，眼中满是怨毒，咬牙道：“好！我答应他！苏康毁我八百精锐，此仇不共戴天，就算拼上这条命，我也要让他血债血偿！传令下去，明日天不亮，集结兵力，前往落马坡方向拦截，务必在他们抵达驿站前，将使团一网打尽！”
脱脱不花迟疑道：“正使，我们如今只有一百余残兵，加上守军的五百骑兵，共计六百余人，而苏康的使团有七百多卫队，还有五十名精锐老兵，装备精良，我们未必是对手啊。”
“怕什么！”
耶律宏厉声呵斥，胸口的伤口因激动而剧痛，他却浑然不觉，“我们熟悉地形，可在沿途设伏，利用草原的优势，打他们一个措手不及！苏康连胜之后，必定有所松懈，这正是我们的机会！”
脱脱不花不敢再劝，只能躬身应下，转身走出大帐，去集结兵力。
帐内，耶律宏望着帐顶，眼中的怨毒愈发浓烈，他缓缓握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血渗出——黑风峡的耻辱，他必当百倍奉还。
落马坡的营寨中，苏康似是察觉到了什么，抬头望向北方，眼底闪过一丝锐利。
他抬手召来身边的亲兵，沉声道：“传令下去，让值守的士兵再加倍警惕，尤其是北方方向，一旦发现敌军踪迹，立即燃放信号弹，不得延误。”
亲兵应声离去，苏康依旧伫立在夜色中，风卷动他的衣袍，猎猎作响。
他知道，一场新的厮杀，已在悄然酝酿，而这一次，他依旧不会输。
草原的夜色愈发浓重，边尘未歇，杀机再起，使团的北莽之行，注定不会平坦。